"Тільки майже, — подумав Літума, — адже ти ніколи не відчував і не відчуваєш страху, Літума, навіть не знаєш, з чим його їдять, цей страх". Зліва від нього простягався пустир, праворуч – громада першого складу морського вокзалу. Звідти й долинув гуркіт ящиків та бочок, які, падаючи, захоплювали за собою цілу гору інших ящиків та бочок. Потім знову все стихло, і тільки лунали здалеку гуркіт моря і свист вітру, що вдаряв по дахах і плутався в дротах. "Кіт погнався за щуром, перекинув ящик, другий, ось і обвал", – подумав сержант і уявив собі нещасного кота, розпростертого серед щурів, розчавленого купою мішків та бочок. Він уже був у районі, де ніс службу Початок Роман. Звичайно, Початка на місці не виявилося. Літума чудово знав, що поліцейський знаходиться на іншому кінці свого кварталу – десь у Happy Land ("Щаслива земля" (англ.). Перекл.) чи Blue Star ("Блакитна зірка" (англ.). Перекл.), у будь-якому іншому барі чи борделі для моряків у глибині вузенької вулички, яку гострі на язик мешканці називали "Вулицею Сифілітиків". Безперечно він там, потягує пивце за дерев'яною стійкою. Прямуючи до притонів, Літума подумки уявив вираз жаху на обличчі Романа, коли він, Літума, з'явиться у нього за спиною: "Так. Вживання алкогольних напоїв під час несення служби. Кінець тобі, Початок ... " Він пройшов ще метрів двісті і різко зупинився. Обернув голову. Там, у темряві, ледь освітлена лампочкою, що дивом уціліла після полчищ мисливців за собаками, важко вгадувалась стіна складу. "Ні, це не кіт, – подумав сержант, – і не щур. Це – злодій".
Серце забилося від хвилювання, і він відчув, як чоло і руки його спітніли. Так, це злодій, злодій! Простоявши кілька секунд, він захотів повернути назад. Сержант знав себе: подібні пориви його не раз обурювали. Вийнявши пістолет із кобури, він зняв його із запобіжника і взяв у ліву руку ліхтар. Легкими стрибками проник назад, відчуваючи, як рветься назовні серце. Так, так і є: злодій! Біля складу він, задихаючись, зупинився. Чи не пошукати Курносого або Початка? Він похитав головою: ні, йому ніхто не потрібний, вистачить – і навіть з лишком – його одного. Якщо злодій не один, то гірше для них і краще для нього. Він прислухався, притулившись обличчям до дерев'яної стіни, – цілковита тиша. Тільки далеко чути море і шум рідкісних автомобілів. "Який там злодій, щоб його… – подумав сержант. — Примарилося. Кіт та щур". Озноб пройшов, тепер він відчував тепло та втому. Він обійшов склад у пошуках дверей. Знайшовши її, переконався при світлі ліхтаря: замок у цілковитій безпеці. Він збирався було йти, бурчачи про себе: "Ну й зваляв ти дурня, Літумо, не той уже в тебе нюх, як раніше", – коли машинально висвітлив стіну і в жовтому світлі ліхтаря перед ним з'явився отвір. Він був за кілька метрів від дверей, дірку проробили грубо – дошки чи то розрубали сокирою, чи то вибили ногами. Діра була досить велика, щоб у неї могла пролізти рачки доросла людина.
Сержант відчув, як серце його забилося ніби божевільне. Він загасив ліхтар, ще раз перевірив пістолет – чи знятий запобіжник – і озирнувся: навколо темрява, лише десь вдалині сірниковими вогниками миготіли вогні авеніди Уаскар. Він вдихнув повітря на повні груди і з усією силою, на яку був здатний, проревів:
– Капрале, оточуй своїми людьми склад! Якщо хтось спробує бігти, стріляй без попередження! Живіше, хлопці! — Для більшої переконливості сержант пробіг спочатку в один, потім в інший бік, голосно тупаючи. Потім він припав до дерев'яної перегородки і знову закричав: — Гей, ви, здайтеся! Ви оточені! Виходьте по одному через цю дірку! Даю тридцять секунд на добровільну здачу!
Він почув луну від своїх вигуків, що загубилася вночі, а потім – знову море і гавкіт собак. Він відрахував, і навіть не тридцять, шістдесят секунд. "Блазня горохового з тебе роблять, Літумо!" — подумав він, відчуваючи, як у ньому закипає лють.
– Розплющ очі, хлопці! – прокричав він знову. — По першому знаку вали в них, капрале!
І, рішуче ставши рачки, спритно, незважаючи на свої роки і важку форму, поліз у дірку. Усередині він швидко випростався, навшпиньки відбіг убік і притулився спиною до стіни. Він нічого не бачив, але не хотів запалювати ліхтаря. Не чути було ані найменшого шурхоту, проте в ньому міцніла впевненість: тут хтось сидить, так само як і він, скорчившись у темряві, і прислухається, намагаючись хоч щось розгледіти. Раптом йому здалося, що він уловив уривчасте дихання. Сержант тримав палець на спусковому гачку, а пістолет – лише на рівні грудей. Порахувавши до трьох, він запалив ліхтар. Крик, що пролунав, застав його зненацька; від несподіванки він упустив ліхтар, і той покотився по підлозі, освітлюючи ящики, мішки — схоже, з бавовною, — бочки, деревину, і раптом висвітлив (миттєво, неправдоподібно) постать негра; голий і скрючений, той намагався руками прикрити обличчя і в той же час крізь щілини між пальцями величезними, переляканими очима витріщився на ліхтар, ніби єдину небезпеку для нього представляло саме світло.
— Не рухайся, пристрелю! Тихо, бо здохнеш, чорномазий! – прогарчав Літума так голосно, що в нього навіть у горлянці засвербіло. У той же час, присівши навпочіпки, він нишпорив руками, намагаючись дістати ліхтар. Потім з величезним задоволенням додав: – Попався, чорний! Влип, чорномазий!
Він майже приголомшив себе власним голосом. Тепер він дістався ліхтаря, і промінь світла застрибав у пошуках негра. Але той і не думав тікати: він сидів на місці, і Літума здивувався, не повіривши, що побачив. Ні, то була не гра уяви, не сон. Негр був зовсім голий, у чому мати народила: ні черевиків, ні трусів, ні майки – нічого на ньому не було. Але, мабуть, він не відчував від цього ніякого збентеження, начебто не усвідомлюючи, що голий, бо навіть не прикрив сором рукою. Негр, як і раніше, сидів пригнувшись, половина обличчя його була закрита розчепіреними пальцями, він не рухався, ніби загіпнотизований круглим оком ліхтаря, що випромінював світло.
— Руки на потилицю, чорномазий! – наказав сержант, стоячи на місці. — І поводься смирно, якщо не хочеш отримати свинець. Ти заарештований за спробу вторгнутися у приватні володіння, а також за прогулянки голяка по столиці.
Обернувшись у слух – чи не видасть шарудіння співучасника, що ховається у темряві, – сержант водночас міркував: "Ні, це не злодій. Це ідіот". І не тільки тому, що негр зовсім голий у розпал зими; сержант зрозумів це з крику, який той видав, будучи виявленим. "Нормальна людина так кричати не може", — продовжував міркувати сержант. Звук був дуже дивний, щось середнє між виттям, муканням, реготом і гавканням. Він рвався наче не з горла, а звідкись із нутра, із серця, із душі.
– Сказано тобі: руки на потилицю, сучий сину! – прокричав Літума, роблячи крок до людини.
Той не послухався і не ворухнувся. Він був дуже чорний і худий, навіть у темряві сержант розрізняв ребра, обтягнуті шкірою, і дві палиці замість ніг; в той же час величезне черево буквально звисало йому на ноги, і Літумі згадалися рахітичні діти в жебрацьких кварталах, з животами, роздутими від паразитів. Негр сидів так само тихо, закривши обличчя руками, сержант зробив ще два кроки до нього в повній впевненості, що він ось-ось кинеться бігти. "Божевільні не бояться пістолетів", – подумав сержант і знову ступив уперед. Їх поділяло лише кілька метрів, тільки тепер сержант розрізняв шрами, що покривали плечі, руки та спину негра. "Це після "посвяти в чоловіки" або на честь їхніх дияволів", – подумав Літума. А може, сліди хвороби? Ран, опіків? Він промовив дуже тихо, щоб не налякати зловмисника:
– Спокійно, негр. Підніми руки на потилицю і рухайся до дірки, через яку вліз сюди. Поводитимешся добре, напою тебе кавою в ділянці. Ти, мабуть, подихаєш з голоду, та в таку негоду і зовсім голий.
Він зібрався ступити ближче до негра, раптом той ривком відвів руки від обличчя і ... Літума завмер від жаху, виявивши під копицею волосся, що звалялась, як повсть, злякані очі, що вилізли з орбіт, страшні шрами і величезну щілину рота, з якої стирчав єдиний — довгий і гострий — зуб. Негр знову видав незрозумілий, нелюдський крик, глянув на всі боки; він весь тремтів, смикався, метався, мов тварина, яка шукала, куди б сховатися від погоні. Зрештою він побачив шлях до порятунку, але зовсім не той, який слід: цей шлях перегороджував своїм тілом сержант Литума. Негр не кинувся на сержанта, а просто намагався пробігти крізь нього. Це було так несподівано, що Літума не встиг зупинити негра і відчув, як той ударився об його груди. Але сержант стримався, у нього не смикнувся палець, і пострілу не було. Негр, ударившись, захрипів; Літума дав йому стусана і побачив, як той валиться, наче ганчір'яна лялька, додолу. Він пнув його ще раз ногою, щоб негр вгамувався.
— Вставай! – наказав сержант. — Мало того, що ти псих, ти ще й бовдур. Як же від тебе смердить!
Від негра несло чимось невизначеним: сечею, сіркою, кішками. Він повернувся і, лежачи на спині, з жахом дивився на сержанта.
— Звідки ж ти взявся? – пробурмотів Літума. Він наблизив ліхтар і в повній розгубленості почав розглядати обличчя, посічене прямими лініями шрамів — мережу рубців, що простяглися по щоках, носі, лобі, підборідді і губилися десь на шиї. Як могло розгулювати по вулицях Кальяо це чудовисько, та ще з неприкритим соромом, і ніхто не повідомив йому, Літуме, про це?
— Піднімайся, або я тобі знову вріжу, — пообіцяв Літума. — Псих ти чи ні, мені набридло з тобою поратися.
Дивна істота не ворухнулася. Вона знову почала видавати якісь звуки, бурчання, клекіт, посвистування, щось схоже швидше з діалогом птахів, комах, тварин, ніж з людською мовою. З нескінченним жахом негр, як і раніше, дивився на ліхтар.
— Вставай, не бійся, — сказав сержант і взяв негра за плече. Той не чинив опір, але й не зробив жодного зусилля, щоб стати на ноги. "Ну й худий же, – подумав Літума, майже розвеселившись від безперервного нявчання, воркування та посвистування свого бранця. — І як же ти мене боїшся! Він змусив негра підвестися і навіть не повірив, що людина може так мало важити. Сержант ледве штовхнув його до дверей, і той, наче пролетівши вперед, упав.