Я ще здалеку впізнав легкий, швидкий шум її кроків.
— Здрастуй, мій рідненький, — сказала Олеся, обіймаючи мене і важко дихаючи. — Зачекався мабуть? А я насилу-насилу вирвалася ... Все з бабусею воювала.
— Досі не вщухла?
— Куди там! "Ти, каже, пропадеш через нього ... натішитися він тобою досхочу, та й кине. Не любить він тебе зовсім ... "
— Це вона про мене так?
— Про тебе, милий ... Адже я все одно жодному її слівце не вірю.
— А вона все знає?
— Не скажу напевно ... здається, знає. Я з нею, втім, про це нічого не кажу — сама здогадується. Ну, та що про це думати ... Підемо.
Вона зірвала гілку глоду з пишним гніздом білих квітів і встромила собі в волосся. Ми повільно пішли по стежці, трохи розовевшей на вечірньому сонці.
Я ще минулої ночі вирішив будь-що-будь висловитися в цей вечір. Але дивна боязкість обтяжує моя мова. Я думав: якщо скажу Олесеві про мій від'їзд і про одруження, то повірить вона мені? Чи не здасться їй, що я своєю пропозицією тільки зменшую, пом'якшую першу біль наноситься рани? "Ось як дійдемо до того клена з обдертим стволом, так зараз же і почну", — призначив я собі подумки. Ми дорівнювали з кленом, і я, бліднучи від хвилювання, вже перекладав дихання, щоб почати говорити, але раптово моя сміливість слабшала, дозволяючи нервовим, болючим биттям серця і холодом в роті. "Двадцять сім — моє феральное число, — думав я кілька хвилин по тому, — дорахую до двадцяти семи, і тоді! .." І я приймався лічити про себе, але коли доходив до двадцяти семи, то відчував, що рішучість ще не дозріла до мені. "Ні, — говорив я собі, — краще вже буду продовжувати вважати до шістдесяти, — це складе якраз цілу хвилину, — і тоді неодмінно, неодмінно ..."
— Що таке сьогодні з тобою? — запитала раптом Олеся. — Ти думаєш про щось неприємне. Що з тобою трапилося?
Тоді я заговорив, але заговорив якимось самому мені противним тоном, з удаваною, неприродною недбалістю, точно справа йшла про самому дріб'язковому предмет.
— Дійсно, є маленька неприємність ... ти вгадала. Олеся ... Бачиш, моя служба тут закінчена, і мене начальство викликає в місто.
Мигцем, збоку я глянув на Олесю і побачив, як втекли фарба з її обличчя і як затремтіли її губи. Але вона не відповіла мені ні слова. Кілька хвилин я мовчки йшов з нею поруч. У траві голосно кричали коники, і звідкись здалеку долинав одноманітний напружений скрип деркача.
— Ти, звичайно, і сама розумієш, Олеся, — знову почав я, — що мені тут залишатися незручно і ніде, та, нарешті, і службою нехтувати не можна ...
— Ні ... що ж ... тут і говорити нема чого, — відгукнулася Олеся нібито спокійно, але таким глухим, неживим голосом, що мені стало моторошно. — Якщо служба, то, звичайно ... треба їхати ...
Вона зупинилася біля дерева і сперлася спиною об його стовбур, вся бліда, з безсило впали вздовж тіла руками, з жалюгідною, болісної посмішкою на губах. Її блідість злякала мене. Я кинувся до неї і міцно стиснув її руки.
— Олеся ... що з тобою? Олеся ... мила! ..
— Нічого ... вибачте мене ... це пройде. Так ... голова запаморочилася ...
Вона зробила над собою зусилля і пройшла вперед, не забираючи у мене своєї руки.
— Олеся, ти тепер про мене погано подумала, — сказав я з докором. — Соромно тобі! Невже і ти думаєш, що я можу поїхати, кинувши тебе? Ні, моя дорога. Я тому і почав цю розмову, що хочу сьогодні ж піти до твоєї бабусі і сказати їй, що ти будеш моєю дружиною.
Зовсім несподівано для мене, Олесю майже не здивували мої слова.
— Твоєї дружиною? — Вона повільно і сумно похитала головою. — Ні, Іванко, милий, це неможливо!
— Чому ж, Олеся? Чому?
— Ні, ні ... Ти і сам розумієш, що про це смішно і думати. Ну яка я тобі дружина насправді? Ти пан, ти розумний, освічений, а я? Я і читати не вмію, і куди ступити не знаю ... Ти одного сорому через мене не оберешся ...
— Це все дурниці, Олеся! — заперечив я гаряче. — Ти через півроку сама себе не впізнаєш. Ти не підозрюєш навіть, скільки в тебе вродженого розуму і спостережливості. Ми з тобою разом прочитаємо багато хороших книжок, познайомимося з добрими, розумними людьми, ми з тобою весь широкий світ побачимо, Олеся ... Ми до старості, до самої смерті будемо йти рука об руку, ось як тепер йдемо, і не соромитися, а пишатися тобою я буду і дякувати тобі! ..
На мою палку промову Олеся відповіла мені вдячним потиском руки, але продовжувала стояти на своєму.
— Та хіба це одне? .. Може бути, ти ще не знаєш? .. Я ніколи не говорила тобі ... Адже у мене батька немає ... Я незаконна ...
— Перестань, Олеся ... Це найменше мене зупиняє. Яке мені діло до твоєї рідні, якщо ти сама для мене дорожче батька і матері, дорожча цілого світу? Ні, все це дрібниці, все це порожні відмовки! ..
Олеся з тихою, покірною ласкою притулилася плечем до мого плеча.
— Голубчик ... Краще б ти зовсім про це не починав розмови ... Ти молодий, вільний ... Невже у мене вистачило б духу зв'язати тебе по руках і по ногах на все життя? .. Ну, а якщо тобі потім інша сподобається? Адже ти мене тоді зненавидиш, проклянеш той день і годину, коли я погодилася піти за тебе. Не гнівайся, мій дорогий! — з благанням вигукнула вона, бачачи по моєму обличчю, що мені неприємні ці слова. — Я не хочу тебе образити. Я адже тільки про твоє щастя думаю. Нарешті, ти забув про бабусю. Ну поміркуй сам, хіба добре буде з мого боку її одну залишити?
— Що ж ... і бабусі у нас місце знайдеться. (Зізнатися, думка про бабусю мене сильно пожолобила.) А не захоче вона у нас жити, так у кожному місті є такі будинки ... вони називаються богадельнями ... де таким стареньким дають і спокій, і догляд уважний ...
— Ні що ти! Вона з лісу нікуди не піде. Вона людей боїться.
— Ну, так ти вже сама придумуй, Олеся, як краще. Тобі доведеться вибирати між мною і бабусею. Але тільки знай одне — що без тебе мені і життя буде противна.
— Сонечко моє! — з глибокою ніжністю промовила Олеся. — Вже за одні твої слова спасибі тобі ... Відігрів ти моє серце ... Але все-таки заміж я за тебе не піду ... Краще вже я так піду з тобою, якщо не виженеш ... Тільки не поспішай, будь ласка, не квап мене. Дай мені зо два, я все це гарненько обміркую ... І з бабусею теж потрібно поговорити.
— Послухай, Олеся, — запитав я, осяяний новою гіпотезою. — А може бути, ти знову ... церкви боїшся?
Мабуть, що з цього питання і треба було почати. Майже щодня сперечався я з Олесею, намагаючись переконати її в уявному прокляття, що тяжіє над її родом разом з володінням чарівний силами. По суті, в кожному російською інтелігента сидить трошки развівателя. Це у нас в крові, це впроваджено нам всієї російської белетристикою останніх десятиліть. Хто знає? Якби Олеся глибоко вірила, суворо дотримувалася пости і не пропускала жодного церковного служіння, — цілком можливо, що тоді я став би іронізувати (але тільки злегка, бо я завжди був віруючою людиною) над її релігійністю і розвивати в ній критичну допитливість розуму. Але вона з твердою і наївною переконаністю сповідувала своє спілкування з темними силами і своє відчуження від бога, про який вона навіть боялася говорити.
Даремно я робив замах похитнути марновірство Олесі. Всі мої логічні доводи, всі мої іноді грубі і злі насмішки розбивалися об її покірну впевненість в своє таємниче фатальне покликання.
— Ти боїшся церкви, Олеся? — повторив я.
Вона мовчки кивнула головою.
— Ти думаєш, що бог не прийме тебе? — продовжував я зі зростаючою запалом. — Що у нього не вистачить для тебе милосердя? У того, який, наказуючи мільйонами ангелів, зійшов, однак, на землю і прийняв жахливу, ганебну смерть для позбавлення всіх людей? У того, хто не погребував каяттям самої останньої жінки і обіцяв розбійникові-вбивці, що він сьогодні ж буде з ним в раю? ..
Все це було вже не ново Олесеві в моєму тлумаченні, але на цей раз вона навіть і слухати мене не стала. Вона швидким рухом скинула з себе хустку і, зім'явши його, кинула мені в обличчя. Почалася метушня. Я намагався відібрати в неї квітка глоду. Чинячи опір, вона впала на землю і захопила мене за собою, радісно сміючись і простягаючи мені свої розкриті частим диханням, вологі милі губи ...
Пізно вночі, коли ми попрощалися і вже розійшлися на досить велику відстань, я раптом почув за собою голос Олесі.
— Іванко! Почекай хвилинку ... Я тобі щось скажу!
Я повернувся і пішов до неї назустріч. Олеся поспішно підбігла до мене. На небі вже стояв тонкий срібний зазубрений серп молодого місяця, і при його блідому світлі я побачив, що очі Олесі сповнені великих невилівшіхся сліз.
— Олеся, про що ти? — запитав я тривожно.
Вона схопила мої руки і стала їх цілувати по черзі.
— Милий ... який ти хороший! Який ти добрий! — говорила вона тремтячим голосом. — Я зараз йшла і подумала: як ти мене любиш! .. І знаєш, мені страшенно хочеться зробити тобі що-небудь дуже, дуже приємне.
— Олеся ... Дівчинка моя славна, заспокойся ...
— Послухай, скажи мені, — продовжувала вона, — ти б дуже був задоволений, якби я коли-небудь пішла до церкви? Тільки правду, щиру правду скажи.
Я замислився. У мене раптом промайнула в голові забобонна думка: а чи не станеться від цього якогось нещастя?
— Чому ж ти мовчиш? Ну, говори швидше, був би ти цьому радий або тобі все одно?
— Як тобі сказати, Олеся? — почав я, затинаючись. — Ну да, мабуть, мені це було б приємно. Я адже багато раз говорив тобі, що чоловік може не вірити, сумніватися, навіть сміятися, нарешті. Але жінка ... жінка повинна бути побожна без міркувань. У тій простій і ніжною довірливості, з якої вона віддає себе під захист бога, я завжди відчуваю щось зворушливе, жіночне і прекрасне.
Я замовк. Олеся теж не озивалася, причаївшись головою близько моїх грудей.
— А навіщо ти мене про це запитала? — поцікавився я.
Вона раптом стрепенулася.
— Так собі ... Просто запитала ... Ти не звертай уваги. Ну, до побачення, милий. Приходь же завтра.
Вона зникла. Я ще довго дивився в темряву, прислухаючись до частих, віддалились від мене кроків. Раптом раптовий жах передчуття охопив мене. Мені нестримно захотілося побігти слідом за Олесею, наздогнати її і просити, благати, навіть вимагати, якщо потрібно, щоб вона не йшла до церкви. Але я стримав свій несподіваний порив і навіть — пам'ятаю, — пускаючись у дорогу, промовив вголос:
— Здається, ви самі, дорогий мій Іванко, заразилися марновірством.
О Боже мій!Навіщо я не послухався тоді смутного потягу серця, яке — я тепер, безумовно, вірю в це! — ніколи не помиляється в своїх швидких таємних передчуттях?
XII
На другий день після цього побачення припав якраз свято св.