проводжу трошки, — відповіла Олеся.
Вона сказала це байдуже, дивлячись нема на бабусю, а в вікно, але в її голосі я вловив ледь помітний відтінок роздратування.
— Підеш-таки? — з наголосом перепитала баба.
— Так, і піду! — заперечила вона гордовито. — Вже давно про це говорено і переговорено ... Моя справа, мій і відповідь.
— Ех, ти! .. — з досадою і докором вигукнула стара.
Вона хотіла ще щось додати, але тільки махнула рукою, попленталася своєї тремтячою ходою в кут і, крекчучи, закопошившихся там над якоюсь кошиком.
Я зрозумів, що цей швидкий незадоволений розмова, якому я тільки що був свідком, служить продовженням довгого ряду взаємних сварок і спалахів. Спускаючись поруч з Олесею до бору, я запитав її:
— Бабуся не хоче, щоб ти ходила зі мною гуляти? Так?
Олеся з досадою знизала плечима.
— Будь ласка, не звертайте на це уваги. Ну да, не хоче ... Що ж! .. Хіба я не вільна робити, що мені подобається?
У мені раптом піднялося нестримне бажання дорікнути Олесеві за її колишню суворість.
— Значить, і раніше, ще до моєї хвороби, ти теж могла, але тільки не хотіла залишатися зі мною один на один ... Ах, Олеся, якби ти знала, яку ти заподіяла мені біль ... Я так чекав, так чекав щовечора, що ти знову підеш зі мною ... А ти, бувало, завжди така неуважна, нудна, сердита ... О, як ти мене мучила, Олеся! ..
— Ну, перестаньте, голубчику ... Забудьте це, — з м'яким вибаченням в голосі попросила Олеся.
— Ні, я ж не в докір тобі кажу, — так, до слова прийшлося ... Тепер я розумію, чому це було ... Але ж спочатку — право, навіть смішно і згадати — я подумав, що ти образилася на мене з-за урядника. І ця думка мене сильно засмучувала. Мені здавалося, що ти мене таким далеким, чужим людиною вважаєш, що навіть просту дружню послугу тобі від мене важко прийняти ... Дуже мені це було гірко ... Я ж і не підозрював, Олеся, що все це від бабусі йде ...
Особа Олесі раптом спалахнуло яскравим рум'янцем.
— І зовсім не від бабусі! .. Сама я цього не хотіла! — гаряче, з запалом вигукнула вона.
Я подивився на неї збоку, так що мені стало видно чистий, ніжний профіль її злегка нахиленої голови. Тільки тепер я помітив, що і сама Олеся схудла за цей час і навколо її очей лягли блакитні тіні. Відчувши мій погляд, Олеся підвела на мене очі, але одразу ж опустила їх і відвернулася з соромливою усмішкою.
— Чому ти не хотіла, Олеся? Чому? — запитав я обривається від хвилювання голосом і, схопивши Олесеві за руку, примусив її зупинитися.
Ми в цей час перебували якраз на середині довгої, вузької і прямий, як стріла, лісової просіки. Високі, стрункі сосни обступали нас з обох сторін, утворюючи гігантський, йде вдалину коридор зі склепінням із запашних гущавині. Голі, облуплені стовбури були пофарбовані багряним відблиском догоряють зорі ...
— Чому? Чому, Олеся? — твердив я пошепки і все сильніше стискав її руку.
— Я не могла ... Я боялася, — ледь чутно промовила Олеся. — Я думала, що можна піти від долі ... А тепер ... тепер ...
Вона задихнулася, точно їй не вистачало повітря, і раптом її руки швидко і міцно обвилися навколо моєї шиї, і мої губи солодко обпік квапливий, тремтячий шепіт Олесі:
— Тепер мені все одно, все одно! .. Тому що я люблю тебе, мій дорогий, моє щастя, мій любий! ..
Вона тулилася до мене все сильніше, і я відчував, як тремтіло під моїми руками її сильне, міцне, гаряче тіло, як часто билося близько моїх грудей її серце. Її пристрасні поцілунки вливалися в мою ще не зміцнілу від хвороби голову, як п'яне вино, і я почав втрачати самовладання.
— Олеся, заради бога, не треба ... залиш мене, — говорив я, намагаючись розтиснути її руки. — Тепер і я боюся ... боюся самого себе ... Пусти мене, Олеся.
Вона підняла догори своє обличчя, і все воно освітилося томної, повільної посмішкою.
— Не бійся, мій миленький, — сказала вона з невимовним виразом ніжною ласки і зворушливою сміливості. — Я ніколи не попрекну тебе, ні до кого ревнувати не стану ... Скажи тільки: чи любиш?
— Люблю, Олеся. Давно люблю і міцно люблю. Але ... не цілуй мене більше ... Я слабну, у мене голова йде обертом, я не ручаюся за себе ...
Її губи знову довго і болісно-солодко припали до моїх, і я не почув, а швидше вгадав її слова:
— Ну, так і не бійся і не думай ні про що більше ... Сьогодні наш день, і ніхто у нас його не забере ...
І вся ця ніч злилася в якусь чарівну, чарівну казку. Зійшов місяць, і його сяйво химерно строкато і таємниче розцвітили ліс, лягло серед мороку нерівними, синяво-блідими плямами на кострубаті стовбури, на вигнуті сучки, на м'який, як плюшевий килим, мох. Тонкі стовбури беріз біліли різко й чітко, а на їх рідкісну листя, здавалося, були накинуті сріблясті, прозорі, газові покриви. Місцями світло зовсім не проникав під густий навіс соснових гілок. Там стояв повний, непроникний морок, і тільки в самій середині його скользнувшего невідомо звідки промінь раптом яскраво осявало довгий ряд дерев і кидав на землю вузьку правильну доріжку, — таку світлу, ошатну і чарівну, точно алея, прибрана ельфами для урочистої ходи Оберона і титанів . І ми йшли, обнявшись, серед цієї усміхненої живої легенди, без єдиного слова, пригнічені своїм щастям і моторошним мовчанкою лісу.
— Дорогий мій, а я ж і забула зовсім, що тобі додому треба поспішати, — спохопилася раптом Олеся. — Ось яка бридка! Ти тільки що видужав, а я тебе досі в лісі тримаю.
Я обняв її і відкинув хустку з її густих темних волосся і, нахилившись до її вуха, запитав ледь чутно:
— Ти не шкодуєш, Олеся? Чи не каєшся?
Вона повільно похитала головою.
— Ні, ні ... Що б потім не трапилося, я не пошкодую. Мені так добре…
— А хіба неодмінно повинно щось трапитись?
В її очах промайнуло відображення знайомого мені містичного жаху.
— О, так, неодмінно ... Пам'ятаєш, я тобі казала про трефова даму? Адже ця трефова дама — я, це зі мною буде нещастя, про що сказали карти ... Ти знаєш, я ж хотіла тебе попросити, щоб ти і зовсім у нас перестав бувати. А тут як раз ти захворів, і я тебе мало не півмісяця не бачила ... І така мене по тобі туга охопила, такий сум, що, здається, все б на світі віддала, аби з тобою хоч хвилиночку ще побути ... Ось тоді-то я і зважилася. Нехай, думаю, що буде, те й буде, а я своєї радості нікому не віддам ...
— Це правда, Олеся. Це і зі мною так було, — сказав я, торкаючись губами до її скроні. — Я до того часу не знав, що люблю тебе, поки не розлучився з тобою. Недарма, видно, хтось сказав, що розлука для любові той же, що вітер для вогню: маленьку любов вона гасить, а велику роздмухує ще сильніше.
— Як ти сказав? Повтори, повтори, будь ласка, — зацікавилася Олеся.
Я повторив ще раз це не знаю кому належить вислів. Олеся задумалася, і я побачив по руху її губ, що вона повторює мої слова.
Я близько вдивлявся в її бліде, закинуте назад особа, в її великі чорні очі з блискучими в них яскравими місячними відблисками, — і неясне передчуття близької біди раптом раптовим холодом заповзло в мою душу.
XI
Майже цілий місяць тривала наївна, чарівна казка нашої любові, і до сих пір разом з прекрасним виглядом Олесі живуть з нев'янучої силою в моїй душі ці палаючі вечірні зорі, ці росяні, пахучі конваліями і медом ранку, повні бадьорою свіжості і дзвінкого пташиного гама, ці жаркі, важкі, ледачі червневі дні ... жодного разу ні нудьга, ні стомлення, ні вічна пристрасть до бродячої житті не ворухнулися за цей час в моїй душі. Я, як язичницький бог або як молоде, сильне тварина, насолоджувався світлом, теплом, свідомої радістю життя і спокійною, здоровою, чуттєвої любов'ю.
Стара Мануйлиха стала після мого одужання так нестерпно буркотливий, зустрічала мене з такою відвертою злістю і, поки я сидів в хаті, з таким гучним жорстокістю рухала горщиками в грубці, що ми з Олесею воліли сходитися щовечора в лісі ... І велична зелена краса бору, як дорогоцінна оправа, прикрашала нашу безтурботну любов.
Кожен день я все з великим подивом знаходив, що Олеся — ця виросла серед лісу, не вміє навіть читати дівчина — у багатьох випадках життя виявляє чутливу делікатність і особливий, вроджений такт. У любові — в прямому, грубому її сенсі — завжди є жахливі боку, складові муки і сором для нервових, художніх натур. Але Олеся вміла уникати їх з такою наївною цнотливістю, що жодного разу жодна погане порівняння, жоден цинічний зараз не образили нашого зв'язку.
Тим часом наближався час мого від'їзду. Власне кажучи, всі мої службові обов'язки в Перебродах були вже покінчено, і я навмисне відтягував термін мого повернення в місто. Я ще ні слова не говорив про це Олесі, боячись навіть уявити собі, як вона прийме моє повідомлення про необхідність виїхати. Взагалі я перебував у скрутному становищі. Звичка пустила в мені надто глибоке коріння. Бачити щодня Олесеві, чути її милий голос і дзвінкий сміх, відчувати ніжну красу її ласки — стало для мене більше ніж необхідністю. У рідкісні дні, коли негода заважало нам зустрічатися, я відчував себе точно втраченим, точно позбавленим чогось найголовнішого, найважливішого в моєму житті. Будь-яке заняття здавалося мені нудним, зайвим, і все моє єство прагнуло до лісу, до тепла, до світла, до милого звичного особі Олесі.
Думка одружитися на Олесі все частіше і частіше приходила мені в голову. Спочатку вона лише зрідка представлялася мені як можливий, на крайній випадок, чесний результат з наших відносин. Одне лише обставина лякало і зупиняло мене: я не смів навіть уявляти собі, якою буде Олеся, одягнена в модне плаття, що розмовляє у вітальні з дружинами моїх товаришів по службі, що вціліла від цієї чарівної рамки старого лісу, повного легенд і таємничих сил.
Але чим ближче підходив час мого від'їзду, тим більший жах самотності і велика туга опановували мною. Рішення одружитися з кожним днем міцнішала в моїй душі, і під кінець я вже перестав бачити в ньому зухвалий виклик суспільству. "Одружуються ж хороші і вчені люди на Швейка, на покоївок, — втішав я себе, — і живуть прекрасно і до кінця днів своїх благословляють долю, штовхнули їх на це рішення. Не буду ж я найнещасніші інших, справді? "
Одного разу в середині червня, під вечір, я, як звичайно, чекав Олесеві на повороті вузької лісової стежки між кущами квітучого глоду.