Тетьє одразу виявив сірий глиняний горщик, обв'язаний свинячим міхуром.
— Бачу, у вас тут є ліки. Ви не почуваєтесь добре?
— А, це просто засіб від кольок, я взяв його в майстра Бальдуса, якщо напад повториться, як минулої осені, — легковажно відповів Мельхіор.
Недовіра не зникла з обличчя Тетьє:
— Чому ви, господарю, не скажете правди своєму вірному старому псу?
Мельхіор спокійно засміявся: від Тетьє не було ліків. Тому він смиренно сказав:
— Справді, Тетьє, мені нічого не бракує, але це засіб проти подагри, нещодавно вона далася мені взнаки, і такі речі мають властивість повторюватися знову і знову.
Тетьє ніби здивувалася:
— Подагра? Де у вас подагра?
— У мене була, — спростував Мельхіор, — у правій руці, а часом і в колінах легенько прострілює. Зараз же в мене болі немає.
У Тетьє було стурбоване обличчя; художник побачив, що звістка про подагру налякала його.
— Може, ця нова майстерня надто холодна, пане? Нам не треба економити торф, чи не так?
Мельхіор погодився з ним; їм справді не потрібно. Тому кожного вечора або в дощові дні Тетьє розпалювала вогонь у каміні. Тим не менш, подагра знову вдарила, якраз тоді, коли Мельхіор завершував замовлення радника Сюетмонда: святого Юстина, відлюдника, який утік до єгипетської пустелі. Рано вранці Мельхіора розбудили сильні болі, суглоби неможливо було зігнути. Та все ж він пересилив себе і взяв пензель в руки. Через годину рука заніміла і викривилася, а сили не було, він марно тер її і масажував. Коли Тетьє зайшов з сніданком та пивом, він побачив художника, який скорчився на табуреті перед мольбертом. Він подивився на нещасну руку, і в його голосі було велике занепокоєння.
Ієронім Босх. Святі відлюдники – святий Ієронім, 1505, Галерея Академії, Венеція, фрагмент
— Знову біль? — запитав він.
Мельхіор кивнув.
— Пройде, подагра приходить і відходить.
Він штурхнув Тетьє в бік здоровою лівою рукою.
— Не будь дурнем, мій хлопчику, існують такі хвороби, як і шершні, отруйні змії та лихварі.
Тетьє обурилася:
— Але з цим треба щось робити! — Він підскочив до полиці. – Ось же ліки, зроблені Вареннячком.
Він подав горщик маляреві й зняв міхур: вони по черзі понюхали — запах був різкий.
— Треба запити теплим вином, — сказав Мельхіор. – Якби тільки людина могла проковтнути тепле вино вранці.
Тетьє докірливо підняв руку:
— Будьте розсудливим, майстре, півзаходи тут не допоможуть.
Він вибіг і за мить повернувся з гарячим червоним вином, налив його в кубок, додав трохи сіро-зеленого порошку, розмішав і втиснув чашу в ліву руку Мельхіора.
Той насилу проковтнув кілька ковтків гіркого напою:
— Змилуйся, Тетьє, — сказав він, випльовуючи решту, — я не вірю, нібито ці ліки допоможуть. Чесно кажучи, я не вірив у це з самого початку. Викинь цей порошок!
— Але ці ліки так дорого коштували! — стривожено вигукнув Тетьє.
— Господь Загонів Саваоф здоров'я тобі дарує, а гаманець коновала – мамону згортає.
Тетьє все ще дивився на нього ошелешено. Уперше кепкування господаря не розсмішило його.
Мельхіор приймав ліки два дні за суворим наказом Тетьє; подагра і біль не вщухали, при цьому збунтувався живіт. Коли на третій день Тетьє з'явився з теплим напоєм, Мельхіор сказав:
— Навіщо ця дурна робота, Тетьє? Випий це вино сам. А я з сьогоднішнього дня не торкнуся ніяких ліків... Рука хоче мене тиранити. Чим більше я про неї піклуюся, тим більше вона мене турбує.
Тетьє жахнувся:
— Я вже наказав Ірмлінді молитися за ваше одужання, майстре, вона душа чиста. А чи Бог і Його святі добре приймуть моє заступництво, це ми ще побачимо.
Мельхіор похитав головою.
— Мені так само потрібні і твої молитви, Тетіє; і якщо вони не допоможуть, я повинен подумати про те, щоб виказати небу непокору.
Тетьє слабко посміхнувся й випив вино.
Біль приходив і йшов, ніхто не міг сказати: коли і як. Мельхіор не дозволяв злу здолати себе, в цьому він поклявся собі. Під час однієї зі своїх тепер рідкісних прогулянок він зустрів аптекаря; сяюче усміхнений кругленький Бальдус пішов поряд з ним.
— Ну, майстре, як ви себе почуваєтесь? Чи допомогли мої ліки?
А Мельхіор відповів, наче вони обмінювалися якоюсь таємницею;
— Я не сумніваюся в цілющій силі ваших ліків, пане аптекарю. Але Бог уже так влаштував, що певним чином, поки ми ще живі, смерть росте в нас.
— О, будь ласка! Ви всім відомі як насмішник, майстре Хінтаме; але такі жарти мабуть занадто різкі!
Мельхіор штовхнув його в бік:
— Так, так, я знаю, ви клянетеся спокоєм духу, який не бажає бачити жодної тіні... Але якщо я від природи кислий, спокій не зробить мене солодким.
— Можливо, вам варто звернутися до хірурга, — порадив аптекар.
А Мельхіор, уже не зовсім добродушно, відповів:
— Я знаю, що ви кажете це в добрій вірі, але нещодавно я відхрестився від ножів і ліків. Бог знає, що для мене добре.
Сказавши це, він відчув, що аптекар поспішив з ним попрощатися.
Відтоді Мельхіор все рідше з'являвся в місті. Він страждав від того, що більше не міг сам виконувати обов'язки з служіння милосердю; він мав посилати Тетьє або задовільнитися тим, щоб пожертвувати гроші Братству Святого Духа. Він чув про смерть знайомих і друзів: спочатку попрощалися з цим світом Смеерендонк і Генрікус Вольфій, обидва літні, потім Лодовійк Дакенессе. Хоча Мельхіор, як член Братства Святого Духа, повинен був би віддати їм останню шану, він залишився вдома; сидів біля вікна майстерні, дивився вдалину й прислухався до далеких жалобних дзвонів. Гіслійн і Леонард повідомили йому, що імператор Максиміліан став опікуном маленького принца. Двір у Брюсселі був як ніколи був рішуче налаштований зберегти стару бургундську спадщину. А тут, у місті, це вже відчувалося. Національна влада посилала все більше і більше чиновників, щоб посіяти розбрат у Раді Двадцяти Чотирьох, міські радники та бургомістр постійно ворогували між собю. Ходили чутки про збільшення кількості збирачів податків, данини збирали з усіх ремесел і торгівлі. На місце Дакенессе прийшло двоє молодих адвокатів, хитрих, як лисиці; у тих випадках, коли старий часто давав безкоштовну пораду, молодий вимагав оплати за найдріб'язковішу юридичну допомогу. Мельхіор слухав старих друзів і їхні тривожні розмови. У всякому разі, це так, казали вони, тепер монет стало більше в обігу, ремісникам і купцям ведеться добре, місто майже повністю відбудовано, Мельхіор міг це бачити й сам, іноді блукаючи по Валах; незабудованих ділянок майже не залишалося, а там, де ще такі і були, їх розкуповували хитрі люди — нові будинки мали два, три, а іноді й чотири поверхи, молоде покоління, яке в них виросло, теж мало нові звички: більші заробітки, більше торгівлі та ремесла, більше лихварства та юридичних крючків.
Тетьє приносив схожі повідомлення, але забарвлені гірким колоритом. Нові люди?.. Вони залишилися старими, хоч молоді панки стригли волосся коротше, а живіт і сідниці ховали в оксамитових дутих штанях; хоча молоді жінки носили капелюхи заввишки з єпископські митри, прикрашені хутряними китицями, і довгі плащі зі шлейфами, і золоті ґудзики на ліфах... зіпсована Єва і спокушений Адам перебували в усьому цьому народці; щомісяця інше свято. Танцювали, навіть у будинках багатіїв, аж підлога тріщала... Священнослужителі, як каноніки, так і ченці в монастирях, все більше замикалися за товстими стінами, але коли йшлося про церковні податки, завжди можна було з ними поговорити. З їхніх кухонь і трапезних, як завжди, виходили пряні запахи, а коли монастирська братія з'являлася на вулицях — Мельхіор часто сам це міг спостерігати, — їхні обличчя були ще кругліші й рум'яніші, ніж раніше, за винятком рожі пароха. Кальскен був тонший за мерзлу палицю; він навіть не міг, як шепотіли в тавернах, надавати маленькій Фьєтьє духовну допомогу, якої вона потребувала, але слава Богу, було досить молодших канонів, щоб відшкодувати їй цю нестачу.
Під час своїх рідкісних мандрівок до міста Мельхіор на кожному кроці бачив пишноту, яка раніше виставлялася лише під час урочистих бенкетів. Навіть у чоловіків тепер на руках і на каптанах було більше коштовностей, не кажучи вже про про жінок. Можливо, туфлі нової моди не були такими надмірно загостреними, але нерозсудливість перевищила всяку міру. Радник Мюелплаег, який зустрів художника під час однієї з його прогулянок, навіть зізнався йому з гіркою фамільярністю, що його дуже хвилюють азартні ігри, якими займається молодь. Його діти теж пристрасно грають в кості і кидають гроші направо і наліво, його старша донька, — прошепотів Мельхіору на вухо радник, — в один із таких вечорів втратила багато грошей і золота, навіть хотіла віддати власне тіло натомість, на щастя, їй завадив це зробити її брат Вільгельм, який, будучи орендарем князівських податків, був зобов'язаний своєму урядові більш тверезою головою.
Чув Мельхіор і про нову, розкішно обставлену лазню, обставлену багатіями, і доступ до якої мали лише вони; з їхніх розпусних таємниць ніщо не мало пройти крізь зачинені двері, хоч не все вдавалося приховати, і іноді їм доводилося червоніти прилюдно. Щоразу, коли призначалася посада писаря, ризничого чи посада в гільдії, щоразу, коли обтяжене боргами майно виставлялося на аукціон, радник Мюеллплаег, який був суворим охоронцем, змушував бажаючих платити до останнього гроша. Пани здавали в оренду за великі гроші пасовища, городи та рибні ставки перед брамами — "це не завадить мені, — сказав Тетьє, — привезти стільки зайців і риби, скільки зловили мої пастки та вудочки". Удаючись до десятини зерна, податків на торф і ринкових зборів знатні особи могли вичавити для себе щось із будь-чого, навіть із неживих речей, їхнє мистецтво сягало глибше, ніж виготовлення золота.
Мельхіор слухав розмови, якими його розважали Леонард, Ґіслійн та Тетьє. Він оглядав місто, спостерігаючи за людьми та їхньою поведінкою. Йому хотілося все більше й більше зафіксувати в картині те жадібне, гарячкове суспільство, яке повільно виникало перед його очима після візиту герцога Філіпа. Кожен повинен був зберегтися на цій картині — князь і звичайна людина, парох і член магістрату, лихварі й дівчина, огорнута страстю до азартної гри.