Я ні на один день не втрачатиму з поля зору професора Шульца, якого Ви так добре описали. Моє ельзаське походження дає мені право знати про його справи. Незалежно від того, чи я поруч з Вами, чи далеко від Вас, я відданий Вам. Якщо з якихось непередбачуваних обставин Ви не матимете від мене звісток кілька місяців, а то й років ─ не турбуйтеся. Де б я не був ─ поруч з Вами чи далеко, у мене буде лише одна думка ─ працювати на Вас, а отже, служити Франції."
Розділ V
Штальштадт
Ми повинні зробити стрибок у часі та просторі. П'ять років минуло відтоді, як двоє спадкоємців вступили у володіння спадщиною Бегуми. Дія відбувається у Сполучених Штатах, на південь від Ореґону, за десять ліг від берегів Тихого океану. Район гористий, його північні межі поки що ледь визначені двома сусідніми державами.Поверхневий глядач міг би назвати його американською Швейцарією, з її крутими вершинами, що здіймаються над хмарами, глибокими долинами, що розділяють висоти, її вигляд водночас величний і дикий.
Але, на відміну від европейської Швейцарії, вона не віддана мирним промислам пастуха, екскурсовода та власника готелю. Вона має лише альпійські прикраси, лише кору скель, землю і віковічні сосни, розкидані над масою заліза і вугілля.
Якби мандрівник, що проїжджає через ці усамітнені місця, зупинився, щоб прислухатися до голосу природи, він не почув би на схилах Оберлянду ніжного дзижчання комах або заклику пастуха, що підсилює гірську тишу; його вухо в цій дикій місцевости почуло б важкий стукіт парового молота, а під ногами відлунювали б приглушені вибухи пороху.
Йому б здавалося, що земля повна пасток, як сцена театру, і що будь-якої миті навіть величезні скелі можуть провалитися і зникнути в невідомій глибині.
Похмурі дороги, чорні від попелу та коксу, огинають схили гір.
Купи строкатих териконів, які не встигає прикрити мізерна трава, виблискують, наче очі базиліку. Де-не-де зяє шахта покинутої копальні, темне провалля, гирло, заросле колючим чагарником. Повітря важке від диму, і він висить над землею, як пелена. Ні пташки, ні комахи не видно відколи людина тут мешкає.
У північній точці, де гірські хребти спускаються до рівнини, між двома пасмами похмурих пагорбів лежить те, що до 1871 року називалося "червоною рівниною", через колір ґрунту, просоченого оксидом заліза, але що зараз називається Штальфельд, або "сталеве поле".
Уявіть собі плато площею сімнадцять чи вісімнадцять квадратних миль*, з піщаним ґрунтом, всипаним щебенем, і загалом таке ж посушливе та пустельне, як давнє дно якогось внутрішнього моря. Природа нічого не зробила для того, щоб дати цьому місцю життя і рух, але людина принесла сюди дивовижну кількість енергії і сили.
*1 миля = 1,6 км.
За п'ять років на цій голій і кам'янистій рівнині виросло вісімнадцять сіл, що складалися з маленьких дерев'яних будиночків, однакових, привезених з Чикаґо в готовому вигляді, і в яких мешкала велика кількість грубих робітників.
Посеред цих сіл, біля самого підніжжя Вугільних Жолобів, як називають ті невичерпні гори вугілля, здіймається темна маса, величезна і дивна ─ скупчення правильних будівель, пронизаних симетричними вікнами, вкритих червоними дахами і увінчаних лісом циліндричних димарів, з яких безперервно вивергаються хмари густого диму. Крізь чорну завісу, що застилає небо, прориваються червоні блискавичні язики полум'я, а вдалині чути гуркіт, схожий на гуркіт грому або прибою на скелястому березі.
Ця інсталяція ─ Сталеве Місто ─ Штальштадт! Німецьке місто і особиста власність професора Шульца, колишнього професора хемії з Єни, який завдяки мільйонам Бегуми став найбільшим металюрґом, а особливо найбільшим гарматним майстром обох півкуль.
Він відливає зброю всіх форм і калібрів, з гладкими і нарізними стволами для росії, Туреччини, Румунії, Японії, Італії та Китаю, але особливо для Німеччини.
Завдяки його величезному капіталу це велике підприємство, яке водночас було звичайним містом, виникло як за помахом чарівної палички. Тридцять тисяч робітників, здебільшого німців, з'їхалися до нього і оселилися в передмісті. За кілька місяців його продукція, завдяки своїй беззаперечній перевазі, набула всесвітню популярність.
Професор Шульц добуває залізо і вугілля з власних шахт, які лежать у нього під рукою, перетворює їх на сталь, а потім на гармату, причому все це відбувається на місці.
Йому вдається те, що не вдається жодному з його конкурентів. У Франції отримують злитки сталі вагою вісімдесят тисяч фунтів. В Анґлії відливають гармату вагою сто тонн. В Ессені М. Крупп примудрився відлити сталеві блоки вагою в десять сотень тисяч фунтів! Герр Шульц не зупиняється на цьому, він не знає меж. Замовте у нього гармату, якої завгодно ваги і потужности, і він виготовить Вам цю гармату, блискучу, як нові півкопійки, точно в обумовлений термін.
Але він змушує своїх клієнтів платити за це! Так, ніби двісті п'ятдесят мільйонів франків 1871 року лише розпалили його апетит до більшого!
У литті зброї, як і в усьому иншому, людина, яка вміє те, чого не вміють другі, неодмінно матиме успіх. Дійсно, гармати Шульца не лише досягають безпрецедентних розмірів, але й, хоча вони можуть дещо погіршуватися під час використання, вони ніколи не розриваються. Здається, що Штальштадтська сталь має особливі зв'язки. Існує багато історій про таємничі хемічні суміші; але одне можна сказати напевно, що ніхто не розкрив безцінної таємниці.
Достеменно відомо лиш те, що в Штальштадті цю таємницю охороняють з особливою ретельністю.
У цьому віддаленому куточку Північної Америки, оточеному пустелями, ізольованому від світу гірським валом, за п'ятсот миль від найближчого міста чи будь-якого житла, ми можемо марно шукати найменші залишки тієї свободи, яка є основоположним принципом Сполучених Штатів.
Прибувши під стіни Штальштадту, марно намагатися в'їхати в одну з масивних брам, які то тут, то там розривають лінію ровів і укріплень. Найсуворіші вартові дадуть відсіч мандрівникови. Він мусітиме повернутися до передмістя. Він не зможе потрапити до Сталевого міста, якщо не володітиме магічною формулою, паролем або, принаймні, наказом, належним чином завіреним печаткою та підписом.
Одного листопадового ранку до Штальштадту прибув молодий робітник, який, безсумнівно, мав такий наказ, бо, залишивши в заїжджому дворі свій поношений портфель, він попрямував до брами найближчого села.
Це був гарний, міцної статури молодий хлопець, одягнений у вільне пальто, вовняну сорочку без коміра і штани з ребристого оксамиту, заправлені у велике взуття. Він насунув на очі широкий фетровий капелюх, немовби приховуючи вугільний пил, яким була вкрита його шкіра, і йшов уперед пружним кроком, посвистуючи крізь каштанові вуса.
Підійшовши до воріт, юнак показав роздрукований папір, і одразу ж був пропущений всередину.
— Ваш наказ адресований бригадиру Селігману, секція "К", дорога ІХ, цех 743, — сказав вартовий. — Ви повинні йти по кільцевій дорозі праворуч, поки не дійдете до кордону "К", і там з'явитися до сторожа. Знаєте правила? Якщо зайдете не в той цех, Вас виженуть, — додав він, коли новачок пішов геть.
Молодий робітник пішов у вказаному йому напрямку вздовж проїжджої частини. Праворуч від нього лежав рів, над яким марширували численні вартові. Ліворуч, між широкою кільцевою дорогою і масою будівель, пролягала спочатку подвійна лінія залізниці, а потім друга стіна, схожа на зовнішню, яка повністю оточувала Сталеве Місто.
Воно було настільки великим, що ділянки, оточені укріпленими стінами, як спиці колеса, були абсолютно незалежні одна від одної, хоча й оточені однією і тією ж стіною і ровом.
Молодий робітник незабаром дійшов до лінії "К", розміщеної на узбіччі дороги, перед високими воротами, що увінчувалися тією самою літерою, висіченою в камені, і відрекомендувався сторожеві.
Цього разу, замість солдата, з яким він мав справу, він опинився перед пенсіонером з дерев'яною ногою і медалями на грудях.
Дідок подивився на папірець, знову поставив печатку і сказав, — Добре, дев'ята дорога наліво.
Юнак увійшов у цю другу укріплену лінію і нарешті опинився в дільниці "К". Дорога, що відходила від воріт, була віссю, а по обидва боки під прямим кутом тягнулися ряди однотипних будівель.
Шум машин майже оглушував. Сірі будівлі, пронизані тисячами вікон, були схожі на живих монстрів. Але новоприбулий, очевидно, був звик до подібних сцен, бо не звернув ані найменшої найменшої уваги на цікаве видовище.
За п'ять хвилин він знайшов дорогу IX, цех 743, і, зайшовши до маленького кабінету, заваленого портфелями та реєстрами, опинився перед бригадиром Селігманом.
Чоловік взяв папір з усіма печатками, оглянув його, а потім оглянув молодого робітника з ніг до голови.
— Вас найняли чавунником, так? — запитав він, — Ви виглядаєте дуже молодим?
— Вік тут ні до чого, — була його відповідь. Мені скоро буде двадцять шість, і був я чавунником останні сім місяців. Якщо хочете, я можу показати Вам посвідчення, на підставі яких я був прийнятий на роботу в Нью-Йорку головним наглядачем.
Молодий чоловік досить легко розмовляв німецькою, але з легким акцентом, який, схоже, викликав підозри у бригадира.
— Ви ельзасець? — запитав він.
— Ні, я швейцарець з Шаффгаузена. Подивіться, ось мої документи, все в порядку, — додав він, дістаючи шкіряну кишенькову книжечку і показуючи паспорт, свідоцтво про освіту та сертифікати.
— Дуже добре. Зрештою, Ви найняті на роботу, і моя справа ─ просто показати Вам Ваше місце, — відповів Селігман, заспокоєний такою демонстрацією офіційних документів.
Потім він вписав в реєстр ім'я Йоганна Шварца, скопіювавши його з наказу, і дав робітникови синю картку з його ім'ям і номером 57 938, додавши, — Щоранку о сьомій годині Ви повинні бути біля воріт "К"; показуйте цю картку, яка вже пропустить Вас крізь зовнішню стіну. Візьміть зі стелажа в будиночку жетон з Вашим номером і покажіть його мені, коли ввійдете. О сьомій вечора, коли будете виходити, вкиньте жетон у скриньку, що стоїть біля дверей майстерні, і відчиняйте їх лише в цей час.
— Я знаю систему.