Нам здавалося, що краще залишатися в невідомості, ніж остаточно переконатися в невдачі. Але сидіти склавши руки ми не могли, бо знову почали мерзнути. Рішучий момент настав: Пітамакан вставив вістря свердла в дірку, один раз обернув тятиву навколо свердла і, притримуючи долонею лівої руки тупий кінець палиці, правою рукою стиснув лук. Я поклав розщеплені шматки кори навколо отвору, і Пітамакан, заспівавши пісню койота, почав рухати лук перпендикулярно свердлу вперед-назад, вперед-назад, наче пилку.
Свердло, затиснуте петлею тятиви, швидко оберталося. Раптом Пітамакан упустив лук і скрикнув від болю. Я зрозумів, у чому річ: кінець свердла обпік йому руку.
Ми помінялися місцями. Обернувши руку полою одягу, щоб не обпектися, я все швидше і швидше обертав лук, а свердло поскрипувало, як пила. Через кілька секунд мені здалося, що тонкий струмок диму просочується між пальцями Пітамакана, який притримував шматки кори, які ми поклали навколо дірки.
Переконавшись, що мене не обманюють очі, я радісно скрикнув, але Пітамакан співав і не чув мого вигуку. Швидше та швидше оберталося свердло, з дірочки виривався дим, але вогню не було.
— Чому нема вогню? — крикнув я. — Чому не спалахує кора?
Пітамакан тривожно стежив за синім кучерявим димком. Я ні на мить не переставав вертіти, але вогню не було, та й диму стало ніби менше.
У мене потемніло в очах. Я хотів кинути лук і відмовитися від подальших спроб, як раптом зрозумів, в чому справа. Пітамакан так щільно притискав бересту до дерева, що повітря не проникало в дірку, а де немає повітря, там і вогонь не горить.
— Підніми руку! — Закричав я. — Не натискай на кору!
Він не відразу мене зрозумів, але як тільки він відсунув руку, береста спалахнула.
— Вогонь! Вогонь! Вогонь! — закричав я, швидко висмикнувши свердло.
— І-пу-куї-іс! І-пу-куї-іс! (Горить! Горить!) — тріумфував Пітамакан.
Він підніс до крихітного язичка полум'я суху березову гілку, а коли гілка загорілася, побіг із палаючим смолоскипом до зібраної нами купи хмизу. Затріщала кора, вогонь пробіг сухим сучком, і через хвилину багаття наше палало. Пітамакан підняв руки до неба і подякував Сонцю. Тепер нам не загрожувала небезпека замерзнути.
Сонце сідало. У сутінках ми бродили лісом, збираючи сухі палиці і гілки. Ми притягли до багаття кілька зламаних молодих дерев, завдовжки в чотири-п'ять метрів. Я хотів кинути їх у вогонь і розвести величезне багаття, але Пітамакан поспішно вихопив з вогню три-чотири товсті сучки.
— Білі нічого в цій справі не розуміють! — вигукнув він. — Вони витрачають даремно хмиз і розкладають таке велике багаття, що до нього підійти не можна — жар пашить в обличчя. Потім вони стоять осторонь і мерзнуть. Чорноногі роблять інакше, і ми наслідуємо їх приклад, щоб нам було і тепло і зручно.
Пославши мене наламати якнайбільше ялинових гілок, Пітамакан побудував основу куреня біля самого вогнища. Спочатку він поставив трикутник із важких товстих палиць, які нагорі перехрещувалися. Вийшла тригранна піраміда. Дві її сторони він заповнив косо покладеними палицями, що спиралися на три основні жердини, а зверху ми їх прикрили ялиновими гілками, покладеними в кілька шарів. В курені ми зробили м'яку постіль із ялинових гілок.
Тепер у нас була зручна оселя. Багаття палало біля самого входу. Ми заповзли в курінь і посідали на ложе з ялинових гілок. Холодне повітря просочувалося крізь стінки куреня, і тремтіння пробігло в мене по спині. Тоді ми з Пітамаканом зняли теплий одяг і прикріпили його до жердин, перегородивши таким чином доступ холодному повітрю. Жар від багаття проникав у курінь і, нагріваючи розтягнутий над нами одяг, грів нам спини. Крижинки падали з нашого одягу, ми сиділи у хмарі пари.
Тепер, коли у нас був вогонь і неминуча смерть нам не загрожувала, я знайшов час подумати і про інше. Знову відчув я болісний голод. За словами Пітамакана, одноплемінники його могли не їсти протягом кількох тижнів, але я не вірив, що ми довго проживемо без їжі. Однак виходу я не бачив і вважав за неможливе добути м'яса. Коли я заговорив про це з Пітамаканом, він засміявся.
— Будь хоробрим, не бійся голоду, — сказав він. — Повторюй собі: "Я не голодний, я не голодний" — і скоро ти відчуєш, що тобі не хочеться їсти. Але ми недовго поститимемо. Та чи знаєш ти, що я цієї ж ночі міг би роздобути м'яса, якби це було потрібно?
Я глянув на нього. Він анітрохи не був схожий на божевільного, а очі його ніби сміялися. Ну що ж, якщо він жартує — біда невелика, хоча жарт його здається мені безглуздим, та й не час зараз жартувати; але якщо він говорить серйозно, то в голові в нього помутилось.
— Приляж і постарайся заснути, — порадив я йому. — Сьогодні ти працював більше за мене. Сон тебе підкріпить. А я підкидатиму хмиз у багаття.
Він розреготався так дзвінко і весело, що мої побоювання розвіялися.
— О, я не збожеволів і кажу серйозно. Ану, подумай: чи не знайдеться якийсь спосіб роздобути їжу?
— Звичайно, ніякого способу немає, — відповів я після хвилинного роздуму. —Не жартуй. Ми потрапили в халепу, а жартама справі не зарадиш.
Він глянув на мене з жалем.
— Ти такий самий, як і всі білі. Вони вважають себе розумнішими за нас, індіанців. А забери у них рушниці, порох, кулі, ножі, одяг, ковдри, забери всі їхні багатства — і вони загинуть. Так, вони не можуть жити в тих умовах, в яких живемо ми, індіанці, і живемо непогано.
Я відчував, що є правда в його словах. Я сумнівався, чи здатний хоч один із агентів компанії, найдосвідченіший і найнаполегливіший, добути вогонь, якщо немає в нього під руками необхідних інструментів. А Пітамакан зміг. Невже він може добути й їжу?
4. У НАС Є М'ЯСО.
— Де ж ти дістанеш м'ясо? — спитав я.
— Там, у лісі, — відповів Пітомакан, недбало махнувши рукою. — Невже ти не помітив маленьких стежок у снігу, прокладених кроликами там, де вони пробиралися крізь кущі? Опівночі, коли зійде місяць, я міг би вийти з куреня і розставити на цих стежках пастки, зроблені із зав'язок наших мокасин. І в нас був би кролик… а може, два чи й три.
Як це було легко та просто! План Пітамакана здався мені цілком здійсненним, і дивно було, чому я сам до цього не здогадався. Наче тягар звалився з моїх плечей, я заспокоївся і тепер тільки відчув, як мені хочеться спати. Розтягнувшись на підстилці з ялин, я сказав:
— Пітамакан, який ти розумний!
Не знаю, чи Пітамакан відповів мені: я миттєво заснув.
Вночі, коли згасало багаття, ми прокидалися від холоду і підкидали хмиз у вогонь; потім знову засинали.
Коли розвиднілося, знову пішов сніг. Падав він не такими густими пластівцями, як напередодні, але за всіма ознаками снігопад міг затягнутися. Тепер ми не боялися вийти з куреня: будь-якої миті ми могли повернутися до багаття і висушити одяг.
Перед відходом ми зробили дві стріли з верби. Пагони верби ми зрубали гострим каменем, кінці обпалили на вогні, древко обстругали і зробили на ньому зарубки, користуючись нашим ножем із обсидіана. Я хотів загострити кінець, але Пітамакан сказав, що для полювання на птахів потрібно мати стріли з тупими кінцями, які дроблять кістки крил. Напередодні він удосконалив наш лук: обстругав його і висушив перед багаттям. Лук став пружнішим, і, за словами Пітамакана, годився для стрільби.
Ми закопали тліюче вугілля глибоко в попіл і, переконавшись у тому, що до нашого приходу воно не згасне, рушили в дорогу. Неподалік куреня Пітамакан влаштував дві пастки для кроликів. Зробив він їх із мокасинових зав'язок. Його спосіб розставляти пастки виявився дуже простим. Він зігнув молоденьке деревце, яке росло на краю кролячої стежки, а верхівку його підсунув під сучок іншого дерева з протилежного боку стежки. Потім прив'язав до деревця ремінь так, що петля бовталася над стежкою на висоті чотирьох-п'яти сантиметрів. По обидва боки петлі він устромив у сніг великі ялинові гілки, щоб вітер не здув її. Коли кролик, пробігаючи стежкою, відчує, як петля затягується в нього на шиї, він спробує вивільнитися, почне битися і смикати ремінь. Верхівка деревця вирветься з-під сучка, деревце випростається, а кролик, задушений петлею, повисне в повітрі.
Спускаючись у долину, ми шукали тетеруків у заростях молоденьких сосен. Кролики стрибали стежками — білі, червоноокі, з великими лапами. В одного з них Пітамакан вистрілив, але стріла не долетіла до цілі.
Усюди виднілися звірині стежки, але сніг, що падав, покривав їх, і ми не могли відрізнити нових слідів від старих. Пройшовши близько кілометра, ми побачили велику дичину — оленів і лосів, що бродили поодинці та маленькими стадами. Коли ми наблизилися до чагарників верби, звідти вийшли олень, його самка та дитинча. Самка і дитинча втекли, а олень рушив нам назустріч, потряхуючи величезною головою, увінчаною широкими рогами. Я згадав розповіді мисливців про злісну вдачу оленів цієї пори року і став озиратися, шукаючи дерево, на яке можна було б влізти. Але довкола росли такі товсті дерева, що я навіть не міг обхопити руками стовбур.
— Тікаємо! — прошепотів я.
— Стій тихо! — обізвався Пітамакан. — Якщо ми побіжимо, він за нами поженеться.
Олень знаходився кроків за п'ятдесят від нас. У сутінках лісу його очі — маленькі, злі — горіли зеленуватим вогнем. Він був схожий на жахливого звіра, якого трапляється бачити уві сні. У нього була товста відвисла нижня губа, з-під нижньої щелепи стирчали пензлики чорного волосся. У висоту, від загривка до копит, він був понад півтора метри. Довга шерсть була іржаво-сірого, місцями чорного кольору. Все це я помітив з першого погляду. Олень знову труснув головою, і, зробивши два-три кроки в наш бік, зупинився.
— Якщо він зробить ще крок, біжи до дерева! — сказав Пітамакан.
Затамувавши подих, ми чекали. Звичайно, ми боялися цього оленя, та й як було не злякатися, коли ми стояли беззбройні, по коліна в снігу! Мотнувши головою, він було зробив крок вперед, але в цю хвилину десь тріснула гілка. Олень озирнувся, звернув убік і побіг стежкою, слідом за самкою і дитинчам. Як тільки він зник, ми помчали в протилежний бік і бігли не зупиняючись, поки не побачили наш курінь.
Добре, що ми повернулися до нього. Сніг покривав купу золи, і вода, просочуючись, могла загасити тліюче вугілля.