Мельхіор мовчки сміявся разом з ним, потім запросив відвідувача до столу і налив йому мальвазьєру[36], який приготував, ще коли патер оголосив про свій візит. Монах сів до столу так, щоб не втрачати образу з ока, спершу ввічливо звернувши увагу на вино: — Це мальвазьєр, я відчуваю його запах, в самий раз міцний, солодкий і пряний, я пив його в країні, звідки він походить, бо навчався в Болоньї. Manna alla bocca, balsamo al cervello[37]. Цією корисною рідиною ми очистимо свій мозок і порадуємо смак. Ваше здоров'я, майстре!
Вони випили. Мельхіор все ще мовчав і пильно чекав; він не знав, що задумав могутній патер. Ейлардус знову переглянув Спокусу, здавалося, що хворобливі спокуси переслідували його самого. Він підняв руку на висоту картини, ворушив пальцями, наче в темряві, в повітрі.
— Знаєте, що найдивніше у ваших картинах? Безліч речей, які ви знаєте.
Мельхіор сидів тихо, стиснувши тонкими руками кубок.
— Боюся, преподобний отче, що ви маєте пояснити мені це докладніше.
Патер Ейлардус зробив широкий, доброзичливий жест:
— Що?... Я думаю, що ви, художник в не дуже вже підлому, але у всякому разі далекому місті, де, звичайно, можна отримати мальвазьєр, але де життя триває без згадуваних жахів, де відкриваєш велич світу... — Він різко замовк й ляснув по столу своєю м'ясистою рукою. — Але ша! Я зовсім забув, що мені казав парох; кажуть, що ви кілька разів подорожували в Рейнську область і навіть надовго в Антверпен, де продали багато картин і завели корисні знайомства.
Його слова були такими ж теплими й добрими, його очі пронизували Мельхіора.
Художник опустив голову.
— Це правда, що людина здобуває всі знання про світ, подорожуючи. Але я впевнений, що маленьке місто є таким же гарним дзеркалом світу, як і велике, якщо тільки знати, як дивитися.
Ейлардус стояв на своєму:
— Це правда! І все ж я залишаюся при своїй думці, з ваших картин можна зрозуміти, що колись ви були далеко від дому... А крім того, Антверпен — це гарне, чарівне місто, це всесвіт у мініатюрі. — Він зробив ковток вина й продовжив: — Тобі вдалося виявити там сліди знаменитої, точніше, сумнозвісної Блюмардіни?
Мельхіор витріщився на ченця.
— Я вперше чую це ім'я, велебний отче.
— Це давня історія, — відповів Інквізитор. — Вона, мабуть, була великою дамою, до того ж багатою. Після її смерті її срібний стільчик був піднесений герцогині Брабантській в якості подарунку. — Мельхіор усе ще дивився на нього. — Так, майстре, жінка страждала від єретичної одержимості, і Руусброк[38] — ви, мабуть, чули про нього — мусив усіма силами боротися з її блуканням.
Мельхіор з трудом проковтнув слину.
— Якого роду може бути ця єретична одержимість?
Домініканець знизав плечима.
— Кажуть, вона проповідувала певне віровчення — лунатичну й завзяту на чоловіків жадобу розкошів, яку посміли назвати серафічною любов'ю до Бога!
Чернець знову голосно засміявся, і Мельхіор відчув холодні здригання жаху.
Великим зусиллям він оволодів собою, навіть усміхнувся:
— Ні, преподобний отче, я не знайшов жодних слідів Блумардіни в Антверпені. Щодо цього пізнання світу, як ви його називаєте, я радше називаю це накопиченою пам'яттю. — Не дозволяючи монахові перебити, він швидко продовжив: — З людьми моєї професії, це особлива справа. Здавалося б, у нас голови, як скарбниця: якесь враження, якийсь образ, те, що ми дізнаємося зі слуху або прочитаного, міцно в нас закладається, продовжує проростати в нас, як озиме зерно, пробуджує нові ідеї... А потім спалахує в нашій картині, хоча ми не знаємо, звідки це взялося, і завжди з'являється, коли нам це потрібно.
Домініканець уважно дивився на нього:
— Божий подих, що називається натхненням... У вас, я чую, дуже своєрідне і тверезе пояснення цієї "накопиченої пам'яті".
— Подих Божий у нас від народження, — відповів на це Мельхіор. – Але тільки досвід вчить нас знань – досвід пробуджує в нас образ.
Патер усе ще пильно дивився на нього:
— Ви вважаєте, що Божого подиху немає?
— Бог дав нам талант, як я щойно сказав, — повільно відповів Мельхіор, — ми самі мусимо отримати з нього користь, так вчить нас Євангеліє.
Гість щиро засміявся:
— Тепер я бачу, майстре, що ви затятий читач Божого слова і, при тому, натураліст. Ви переживаєте рай і пекло, якщо я можу це так назвати, прямо зараз на землі.
— Не знаю, — пробурмотів Мельхіор, — чи це натуралізм, але я певен, що відчуття раю й пекла можна відчути й тут, на землі.
— Чому ти так прямо даєте прямий вираз на своїх картинах, — розсудив монах. — Тим дивовижніше, майстре, думати, що ви насправді єдиний художник тут у місті, який заслуговує цього імені.
Мельхіор запитально глянув на нього.
— Я вважаю, — сказав домініканець, — що у вас тут немає нікого вашого покрою, з ким ви могли б поговорити про свою професію та її секрети... Тим більше дивно, я повторюю, скільки сили ви можете черпати з власного духу.
Мельхіор, не зворушений, подумав: "Скільки я зробив помилок за цей короткий час?". Він намагався говорити простіше й невинніше:
— Я знаю, превелебний отче, що ті, хто не розбирається в цих речах, дуже часто бачать білого крука в художнику і в тому, що він створив, бачить унікальність, якщо не неможливість.
Проповідник кивнув головою.
— Ви самі кажете — бачить чари! Для пересічного глядача ви майже чаклун, і я відверто це визнаю для себе! — Мельхіор відчув, як блідне; могутній сміх інквізитора відповів на його нажаханий погляд. — Ой, зрозумійте мене, будь ласка, перш за все викиньте з голови всі другорядні думки. Якщо я кажу "чаклун", це слово лише ледь описує вражаючу неймовірність вашого таланту. Ота Спокуса, наприклад, мене розчавила, як то кажуть, ви розбурхали нею, дорогий мій, до глибини душі. Я б купив цю картину, якби не той факт, що мій орден і я такі ж бідняки, як Йов, як вам, мабуть, відомо. Але я обов'язково звернуся до серйозних жителів міста, було б гріхом і ганьбою, якби ця картина залишилася у вашій майстерні і пішла в забуття.
— Ваше захоплення є безмірною честю для мене, — відповів Мельхіор, повертаючи свій спокійний тон, — але щодо цієї забудькуватості, ваше превелебність, інколи художнику дуже хочеться зберегти певні роботи; є таке чутливе місце в нашому розумі.
— Але це зрозуміло, — вигукнув патер Ейлардус, — це як мати, яка бачить, як її діти зникають із гнізда, сповнені турботи, — і хоче утримати їх усіх під своїм крилом... зрозуміло! — Домініканець нахилився через стіл до Мельхіора, ніби вони були вже старими друзями. Тильною стороною долоні він витер змочені вином губи й сказав: — Ну, повертаючись до магії ваших картин... цими днями я бачив три картини, написані вами на замовлення капітулу для нової каплиці. Повторюю: моє захоплення розмахом ваших послань безмежне... У цих образах ви наважилися вийти на глибокі води Старого Завіту; наші книжники, богослови, іноді не можуть впоратися з питаннями, які постають із цих писань. Тому синагога у Страсбурзькому соборі зображена не тільки у вигляді сліпої жінки зі зламаним списом, а й з перекошеним торсом. І ви чудово впоралися зі складнощами! — Він замовк, і Мельхіор теж не заговорив; у нього не було бажання навіть на крок наближатися до цього винюхувача. — Мені сказали, — знову почав патер ще більш конфіденційним тоном, — що ви тривалий час були в інтимних стосунках із таким собі містером Карлом ван ден Кауденбергом?
При цьому несподіваному переході Мельхіор несвідомо зробив здивований жест. Домініканець заспокійливо підняв руку:
— Я знаю і розумію, що вам прикро чути це ім'я. Бо я також дізнався, яку шкоду завдав вам цей так званий друг. Вибачте мені, якщо я все-таки говорю про містера ван ден Кауденберга. Перед тим, як завдяки йому ви пережили сумний досвід, в якому вам співчуває все місто, ви його дуже добре знали.
— Він кілька разів жив у мене вдома, — все ще неохоче сказав Мельхіор; він міг передбачити, що Ейлардус знав принаймні стільки ж, скільки Кальскен.
Домініканець зітхнув:
— А-а... Officium нашого ордену випадково дізнався, що цей брюссельський сін'є — навернений єврей. Ви знали про це?
Мельхіор озброївся всіма власними силами проти погляду сірих очей священика.
— Я цього не знав.
— І що його власне ім'я, до того як він отримав теперішнє від якоїсь високопоставленої особи, свого хрещеного батька, було Мелхіседек — Мелхіседек Празький.
— Я цього не знав, — повторив Мельхіор з глухою рішучістю.
Патер Ейлард підвівся. Могутній, у своєму чорно-білому вбранні, він стояв посеред майстерні, випнувши живіт і втягнувши шию.
— Ви цього не знали?.. Так це треба розуміти, що Кауденберг, який називав себе вашим другом, не бачив жодної переваги в тому, щоб ви познайомилися з ним у його старій іпостасі... Хоча, майстре Хінтам, коли я знову згадую ваші старозавітні картини, на яких також зображено Авраама з Мелхіседеком, певні зв'язки проходять у мене в голові, хоча поки що лише у формі запитань. — Він несподівано зробив широкий, всепрощаючий, все пом'якшуючий жест. — Павутиння в моїй голові, примхи, чи не правда? Так багато чуєш і так мало забуваєш. Бо над чим тільки людина не замислюється, правда?.. Але ви, майстре, своїми картинами дали мені велику радість і навчили мене. Я йду від вас як ваш боржник.
У передпокої він ще раз обернувся до художника і знову засміявся:
— Своєрідні розмови у Велику середу, коли треба думати про інші речі як слід... Забудьте про мої питання, це вже я так винюхую з свого служіння.
Ще довго після того, як домініканець пішов, Мельхіор стояв нерухомо. Велика середа! Лише тепер Мельхіор зрозумів, що давно не чув ні дзвонів, ні дзвонів, і чому Інквізитор нагадав йому, що означає та тиша. Усі голоси церкви замовкли: це був день тижня, коли Юда продав свого Господа. Мельхіор повернувся до майстерні і зіткнувся з антверпенською Спокусою. Що побачив інквізитор на цій картині чи на інших? Що відчув він у відповіді Мельхіора, що змусило його на відході згадати про той день Юди?
Тієї ночі крізь неспокійний сон Мельхіор чув завивання вітру, який все посилювався.