Куди ж їй? Та й побоюється вона. Хіба тільки гроші побачить, так погодиться.
— Чого ж вона боїться?
— Відомо чого, — начальства боїться ... Урядник приїде, так завжди загрожує: "Я, каже, тебе повсякчас можу заховати. Ти знаєш, каже, що вашому братові за чарування покладається? Посилання на каторжні роботи, без терміну, на Соколиний острів ". Як ви думаєте, бреше він це чи ні?
— Ні, брехати він не бреше; дійсно за це щось годиться, але вже не так страшно ... Ну, а ти, Олеся, вмієш гадати?
Вона нібито трохи зам'ялася, але всього лише на мить.
— Гадаю ... Тільки не за гроші, — додала вона поспішно.
— Може бути, ти і мені кинеш карти?
— Ні, — тихо, але рішуче відповіла вона, похитавши головою.
— Чому ж ти не хочеш? Ну, не тепер, так коли-небудь після ... Мені чомусь здається, що ти мені правду скажеш.
— Ні. Не стану. Ні за що не стану.
— Ну, вже це недобре, Олеся. Заради першого знайомства не можна відмовляти ... Чому ти не згодна?
— Тому що я на вас вже кидала карти, іншим разом можна ...
— Не можна? Чому ж? Я цього не розумію.
— Ні, ні, не можна ... не можна ... — зашепотіла вона з забобонним страхом. — Долю не можна два рази катувати ... Не годиться ... Вона дізнається, підслухає ... Доля не любить, коли її питають. Тому все ворожки нещасні.
Я хотів відповісти Олесеві яким-небудь жартом і не міг: надто багато щирого переконання було в її словах, так що навіть, коли вона, згадавши про долю, з дивною острахом озирнулася на двері, я мимоволі повторив цей рух.
— Ну, якщо не хочеш мені поворожити, так розкажи, що у тебе тоді вийшло? — попросив я.
Олеся раптом кинула прядку і доторкнулася рукою до моєї руки.
— Ні ... Краще не треба, — сказала вона, і її очі взяли благально-дитячий вираз. — Будь ласка, не просите ... Недобре вам вийшло ... Не просіть краще ...
Але я продовжував наполягати. Я не міг розібрати: чи був її відмову і темні натяки на долю награним прийомом ворожки, або вона дійсно сама вірила в те, про що говорила, але мені стало якось не по собі, майже моторошно.
— Ну добре, я, мабуть, скажу, — погодилася нарешті Олеся. — Тільки дивіться, домовленість краще грошей: не гніватися, якщо вам щось не сподобається. Вийшло вам ось що: людина ви хоч і добрий, але тільки слабкий ... Доброта ваша не гарна, чи не серцева. Слову ви своєму не пан. Над людьми любите верх брати, а самі їм хоча і не хочете, але підкоряється. Вино любите, а також ... Ну да все одно, говорити, так вже все по порядку ... До нашої сестри боляче охочі, і через це вам багато в житті буде зла ... Грошима ви не дорожите і збирати їх не вмієте — багатим ніколи не будете ... говорити далі?
— Говори говори! Все, що знаєш, кажи!
— Далі вийшло, що життя ваше буде невесела. Нікого ви серцем не полюбите, тому що серце у вас холодну, ліниве, а тим, які вас будуть любити, ви багато горя принесете. Ніколи ви не берете, так холостим і помрете. Радощів вам в житті великих не буде, але буде багато нудьги і тяготи ... Настане такий час, що руки самі на себе накласти захочете ... Таке у вас справа одне вийде ... Але тільки не посмітите, так знесете ... Сильну нужду будете терпіти, проте під кінець життя доля ваша зміниться через смерть якогось близького вам людини і зовсім для вас несподівано. Тільки все це буде ще через багато років, а ось в цьому році ... Я не знаю, вже коли саме, — карти говорять, що дуже скоро ... Може бути, навіть і в цьому місяці ...
— Що ж трапиться в цьому році? — запитав я, коли вона знову зупинилася.
— Та вже боюся навіть говорити далі. Падає вам велика любов з боку якоїсь трефової дами. Ось тільки не можу здогадатися, заміжня вона йди дівчина, а знаю, що з темним волоссям ...
Я мимоволі кинув швидкий погляд на голову Олесі.
— Що ви дивитесь? — почервоніла раптом вона, відчувши мій погляд з розумінням, властивим деяким жінкам. — Ну да, на зразок моїх, — продовжувала вона, машинально поправляючи волосся і ще більше червоніючи.
— Так ти кажеш — велика трефова любов? — жартував я.
— Не смійтеся, не треба сміятися, — серйозно, майже строго, помітила Олеся. — Я вам все тільки правду кажу.
— Ну добре, не буду, не буду. Що ж далі?
— Далі ... Ох! Недобре виходить цієї трефової дамі, гірше смерті. Ганьба вона через вас великий прийме, такий, що за все життя забути не можна, печаль довга їй виходить ... А вам в її планеті нічого поганого не виходить.
— Послухай, Олеся, а чи не могли тебе карти обдурити? Навіщо ж я буду трефової дамі стільки неприємностей робити? Людина я тихий, скромний, а ти стільки страхів про мене наговорила.
— Ну, вже цього я не знаю. Так і вийшло щось так, що ні ви це зробите, — не навмисне, значить, а тільки через вас вся ця біда станеться ... Ось коли мої слова збудуться, ви мене тоді згадаєте.
— І все це тобі карти сказали, Олеся?
Вона відповіла не відразу, ухильно і начебто б неохоче:
— І карти ... Та я і без них дізнаюся багато, ось хоч би по обличчю. Якщо, наприклад, який людина повинна скоро нехорошою смертю померти, я це зараз у нього на обличчі прочитаю, навіть говорити мені з ним не потрібно.
— Що ж ти бачиш у нього в особі?
— Так я і сама не знаю. Страшно мені раптом стане, точно він неживої переді мною стоїть. Ось хоч у бабусі запитаєте, вона вам скаже, що я правду кажу. Трохим, мірошник, в позаминулому році у себе на млин повісився, а я його тільки за два дні перед тим бачила і тоді ж сказала бабусі: "Ось подивися, бабуся, що Трохим днями поганий смертю помре". Так воно і вийшло. А на минулі святки зайшов до нас конокрад Яшка, просив бабусю поворожити. Бабуся розклала на нього карти, стала ворожити. А він жартома запитує: "Ти мені скажи, бабка, який я смертю помру?" А сам сміється. Я як подивилася на нього, так і поворухнутися не можу: бачу, сидить Яків, а обличчя в нього мертве, зелене ... Очі закриті, а губи чорні ... Потім, через тиждень, чуємо, що зловили мужики Якова, коли він коней хотів звести ... всю ніч його били ... Злий у нас народ тут, безжальний ... У п'яти цвяхи йому забили, перебили кілками все ребра; а до ранку з нього і дух геть.
— Чому ж ти йому не сказала, що його біда чекає?
— А навіщо говорити? — заперечила Олеся. — Що у долі належить, хіба від цього втечеш? Тільки б даремно людина свої останні дні тривожився ... Та мені й самій гидко, що я так бачу, сама собі я противна стаю ... Тільки що ж? Адже це у мене від долі. Бабка моя, коли молодші була, теж смерть дізнавалася, і моя мати теж, і бабина мати — це не від нас ... це в нашій крові так.
Вона перестала прясти і сиділа, низько опустивши голову, тихо поклавши руки уздовж колін. В її нерухомо зупинилися очах з розширеними зіницями відбився якийсь темний жах, якась мимовільна покірність таємничим силам і надприродним знанням, осіняє її душу.
V
В цей час стара розстелила на столі чистий рушник з вишитими кінцями і поставила на нього паруючий горщик.
— Іди вечеряти, Олеся, — покликала вона внучку і після хвилинного коливання додала, звертаючись до мене, — може бути, і ви, пане, з нами попоїли? Ласкаво просимо ... Тільки неважливі у нас страви-то, супів НЕ варимо, а просто крупнічок польовий ...
Не можна сказати, щоб її запрошення відгукувалося особливою наполегливістю, і я вже було хотів відмовитися від нього, але Олеся, в свою чергу, попросила мене з такою милою простотою і з такою ласкавою посмішкою, що я мимоволі погодився. Вона сама налила мені повну тарілку Крупника — юшки з гречаної крупи з салом, цибулею, картоплею і куркою — надзвичайно смачного і поживного страви. Сідаючи за стіл, ні бабуся, ні онучка не перехрестилися. За вечерею я не переставав спостерігати за обома жінками, тому що, на моє глибоке переконання, яке я і досі зберігаю, ніде людина не висловлюється так ясно, як під час їжі. Стара ковтала крупник з квапливої жадібністю, голосно плямкаючи і запихаючи в рот величезні шматки хліба, так що під її в'ялими щоками здувалися і рухалися великі гулі. У Олесі навіть в манері є була якась вроджена порядність.
Через годину після вечері я попрощався з господарками хатинки на курячих ніжках.
— Хочете, я вас проводжу трошки? — запропонувала Олеся.
— Які такі проводи ще вигадала! — сердито прошамкала стара. — Чи не сидиться тобі на місці, бабка ...
Але Олеся вже накинула на голову червоний кашеміровий хустку і раптом, підбігши до бабусі, обняла її і дзвінко поцілувала.
— Бабуся! Мила, дорога, золота ... я тільки на хвилинку, зараз і назад.
— Ну ладно, вже гаразд, вертіння, — слабо відбивалася від неї стара. — Ви, пане, вибачайте: зовсім дурочка вона у мене.
Пройшовши вузьку стежку, ми вийшли на лісову дорогу, чорну від бруду, всю потоптану слідами копит і пооране коліями, повними води, в якій відбивався пожежа вечірньої зорі. Ми йшли узбіччям дороги, суцільно вкритою бурими торішнім листям, ще не висохлими після снігу. Подекуди крізь їх мертву жовтизну піднімали свої лілові головки великі дзвіночки "сну" — першої квітки Полісся.
— Послухай, Олеся, — почав я, — мені дуже хочеться запитати тебе про дещо, та я боюся, що ти розсердишся ... Скажи мені, чи правду кажуть, що твоя бабка ... як би це висловитися? ..
— Чаклунка? — спокійно допомогла мені Олеся.
— Ні ... Не чаклунка ... — зам'явся я. — Ну да, якщо хочеш — чаклунка ... Звичайно, адже хіба мало що базікають ... Чому їй просто-напросто не знати якихось трав, засобів, змов? .. Втім, якщо тобі це неприємно, ти можеш не відповідати.
— Ні, чому ж, — відповіла вона просто, — що ж тут неприємного? Так, вона, правда, чаклунка. Але тільки тепер вона стала стара і вже не може робити того, що робила раніше.
— Що ж вона вміла робити? — поцікавився я.
— Різне. Лікувати вміла, від зубів користувався, руду замовляла, вичитувала, якщо кого скажена собака вкусить або змія, скарби вказувала ... да всього і не перерахуєш.
— Знаєш що, Олеся? .. Ти мене вибач, а я адже цього всього не вірю. Ну, будь зі мною відверта, я тебе нікому не віддам: адже все це — одне вдавання, щоб тільки людей морочити?
Вона байдуже знизала плечима.
— Думайте, як хочете. Звичайно, бабу сільську обмарити нічого не варто, але вас би я не стала обманювати.
— Значить, ти твердо віриш чаклунства?
— Та як же мені не вірити? Адже у нас в роду чари ...