Це швидше допоможе тобі, чим щось інше".
"Я не можу", — сказала вона, відступаючи. "Він приїде сьогодні ввечері".
"Він?"
"Людина, яка надсилає мені скриньки ... і моє життя".
Джек здригнувся. Коли він говорив, його голос був грубим і швидким. "Життя, яке повністю брехня, яка відрізала тебе від світу. Поїдемо зі мною, Мері".
Вона здивовано дивилася на нього. Можливо, на десять секунд затрималася тиша, і заклинання її страшної солодкості поглибилося.
— Я люблю тебе, Мері, — тихо сказав Джек.
Вона зробила крок назад.
— Дійсно, Мері, я зроблю.
Вона похитала головою. "Я не знаю, що це правда. Іди геть".
"Мері, — благав він, — читайте папери, які я вам дав. Подумайте. Я зачекаю вас тут".
"Ви не зможете. Мої тітки знайдуть вас".
"Тоді я піду і повернуся. При заході сонця. Ти даси мені відповідь?"
Вона дивилася на нього. Раптом вона розвернулася. Він теж почув торохтіння Ессексу. — Вони знайдуть нас, — сказала вона. "І якщо вони знайдуть тебе, я не знаю, що вони зроблять. Швидко, біжи!" І вона сама було кинулася геть, лише нагнувшись, щоб зібрати папери.
"Але ви дасте мені відповідь?" він тиснув.
Вона відчайдушно відірвала погляд від паперів. "Я не знаю. Ви не повинні ризикувати повернутися".
"Я буду, незалежно від того, що ви кажете".
"Я не можу обіцяти. Будь ласка, піди."
— Лише одне питання, — благав він. "Як звати ваших тіток?"
— Хані та Хільда, — сказала вона йому, а потім її вже не було. Жива огорожа чагарника коливалась там, де вона проскочила.
Джек завагався, потім рушив до бухти. Він на мить подумав залишитися на острові, але вирішив інакше. Він, ймовірно, міг успішно сховатись, але хто знайде його човен, той буде мати його у невигідному стані. Крім того, були речі, які він повинен спробувати з'ясувати на материку.
Коли він увійшов до дубів, його хребет на мить напружився, ніби хтось злобно спостерігав за ним. Він поспішив до бухти, що все ще рябіла, не витративши часу, щоб підняти вітрило Анні О. Вийшов з бухти на веслах. З вітром все ще на заході він знав, що це буде важке плавання. Йому знадобиться багато зусиль, щоб дістатися до материка.
Коли він був близько чверті милі від бухти, біля нього почувся дзвінкий ляпас. Він різко обернувся, почув віддалений тріск і побачив довгу тріску свіжої деревини, що звисала з краю кабіни ялика, приблизно за фут від його голови.
Він відчув, як його тіло пішло гусячою шкірою. Він був яблучком великої водяної цілі. Все повітря між ним та островом було начинене загрозою.
Вода хлюпнула у шлюпку збоку. Була ще одна далека пробоїна. Він лежав на спині в кабіні, керуючи піднятим вітрилом, скориставшись невеличким укриттям.
Було ще кілька трісків. Після другого у вітрилі з'явилася дірка.
Нарешті Джек озирнувся. Острів був за кормою на відстані більше милі. Він з тривогою оглянув море, особливо попереду, для пошуку моторки. Там не було нічого. Тоді він заспокоївся і набрав більшу швидкість шлюпки, щоб не дочекатися моторного човна.
Але переслідування не було.
V
Як і вчора, пані Кессеріх сиділа на краю канапи у вітальні, але з першого ж погляду Джек відчув велику зміну. Щось наповнило домашню тварину горем і люттю.
"Де доктор Кесеріх?" запитав він.
"Не тут!"
— Пані Кесеріх, — сказав він, опустившись біля неї, — ви щось мені вчора говорили, коли нас перебили.
Вона дивилася на нього. "Ви уже знайшли дівчину?" вона майже закричала.
— Так, — здивовано відповів Джек.
Погляд лукавства з'явився на бичачому обличчі пані Кесеріх. "Тоді я тобі все розкажу. Тепер можу.
"Коли Мартін виявив, що Марія помирає, він не зневірився. Ви знаєте, яким керованим він може бути, коли обирає мету. Він підняв тіло Марії, ніби натовпу та залізничників там не було, і відніс її до залізничного вокзалу. Хані та Хільда сиділи на своїх конях поблизу. Він поглянув на них одним позирком. Це було так, ніби він прошипів: "Вбивці!"
"Він сказав мені їхати додому так швидко, як я наважилася, але коли я туди дісталася, він залишився сидіти спиною до Марії. Я знала, що він, мабуть, втратив надію, тобто вона вже померла. Я подивилася на нього. У світлі плафону на стелі фургона його обличчя мало найбільш смертельний і гордий вираз, який я коли-небудь бачила у людині. Я поклонялася йому, знаєте, хоч він ніколи не проявляв щодо мене жодної унції почуття. Тож я була зовсім непідготовлена до доброзичливості в його голосі.
"Але все, що він сказав спочатку, було:" Ви зробите щось для мене? " Я сказав йому: "Безумовно", і коли ми привезли Марію, він сказав мені все інше. Він хотів, щоб я стала матір'ю дитини Марії ".
Джек мовчки дивився на неї.
Пані Кесеріх кивнула. "Він хотів вийняти яйцеклітину з тіла Марії і виростити її в моєму, щоб Мері, певним чином, могла жити далі".
"Але це неможливо!" Заперечив Джек. "Я знаю, що ця техніка зараз апробується на великій рогатій худобі, так що призова телиця може мати кілька телят на рік, усіх їх вирощують у " підсадних, сурогатних" телицях, як їх називають. Але ніхто ніколи не мріяв спробувати її на людях ! "
Місіс Кесеріх зневажливо глянула на нього. "Мартін освоїв техніку двадцять років тому. Він був готовий ризикнути. І я теж — частково тому, що він розпалив мою наукову уяву і повагу, але в основному тому, що сказав, що візьме мене заміж. Він зачинив двері. Ми працювали. Швидко. Для інших, Мартін, в дикому приступі горя, замкнувся на кілька годин, щоб оплакувати тіло своєї нареченої.
"Протягом місяця ми одружилися, і я нарешті народила дитину".
Джек похитав головою. "Ти народила власну дитину".
Вона гірко посміхнулася. "Ні, це була Мері. Мартін не дотримувався всієї угоди зі мною — я не була будь-чим іншим, ніж його" дружиною-сурогатною матір'ю ".
"Ви думаєте, що ви народили дитину Марії".
Пані Кесеріх в гніві повернула до Джека. "Я була перемучена ним з дня на день на протязі багатьох років, але я ніколи не випускала нагоди визнати його генія. Крім того, ти бачив дівчину, чи не так?"
Джеку довелося кивати. Найбільше його бентежило те, що, уявляючи майже неможливий фізіологічний подвиг, який описала пані Кесеріх, дівчинка повинна виглядати так, як мати. Матері і дочки не дуже схожі; подібні тільки однакові близнюки. З трепетом страху він згадав випадкові слова Кесеріха: "... партеногенез ... чиста спадковість ... спеціальні прийоми ...."
"Дуже добре," він змусив себе сказати, "припускаю, що дитина належала Марії та Мартіну ..."
"Ні! Мері одна!"
Джек придушив здригання. Він продовжував швидко: "Що стало з дитиною?"
Пані Кесеріх опустила голову. "У день народження її забрали у мене. Після цього я ніколи не бачила і Хільди, і Хані".
— Ви маєте на увазі, — запитав Джек, — що Мартін відправив їх, щоб виховувати дитину?
Місіс Кесеріх відвернулася. "Так."
Джек недовірливо запитав: "Він довіряв дитину двом людям, яких він підозрював у заподіянні смерті її матері?"
"Якось я була його помічницею," м'яко сказала пані Кесеріх, "я недбало розбила лабораторний скляний посуд. Він тримав мене всю ніч, не даючи спати і створюючи нову колбу, хоча я досить погано працюю зі склом і, як правило, отримую опіки. Здається дитина була покаранням його сестер ".
"І вони переселились до того будинку на найдальшому острові? Я думаю, це був будинок, який він будував для Марії та самого себе".
"Так."
"І вони повинні були виховувати дитину як його дочку?"
Місіс Кесеріх здригнулась, але коли вона заговорила, це було так, ніби їй потрібно було вичавлювати з себе кожне слово. "Як його дружину — як тільки вона виросте".
"Як ви можете це знати?" — хитро запитав Джек.
Вітер здіймався і гримів віконним склом.
"Тому що сьогодні, через вісімнадцять років після цього, Мартін порушив щодо мене всі свої обіцянки. Він сказав, що покидає мене".
VI
Білі хвилі, що злітають, як танцюючі привиди на Місяці, накидані бризками темряви, були першим маяком Джека на острові і принесли відчуття фізичної небезпеки, порушуючи схожий на транс, але просто шалений настрій, який він відчував з тих пір, як він спілкувався з пані Кесеріх .
Підійшовши до вітру, він проскочив мимо краю острова, в похмуре море в середині суші. Трохи пізніше він спустив зарифоване вітрило у затокі морських їжаків, де вода ледь рухалася, хоча повітря струшувало ударами прибою по хребту між двома островами.
Швидко закріпивши шлюпку, він зробив паузу на мить, щоб клаптик хмари пройшов місяць. Думка про колючих істот у чорних сажнях під Енні О. викликала химерний трепет їх причетності до подій.
Виплив Місяць, і він рушив через мерехтливі скелі хребта. Але він забув про підйом припливу. На півдорозі хвиля, що затиснула його щиколотки, намагалася увести його геть, майже змусивши його зронити важкий предмет, який він ніс. Повівшись і змоклий, він вчепився за грубу скелю, поки сплеск не минув.
Діставшись нарешті до огорожі, він обрізав широкі ворота кусачками.
Вікна будинку були освітлені. Ледве усвідомлюючи своє тремтіння, він перейшов газон, ковзаючи від одного острівця кущів чагарнику до іншого, поки не дістався до такого, що був просто через дорогу від дверей. У той момент він почув стук мотору Ессексу, який наближався, двері котеджу відчинилися, і Мері Еліс Поп вийшла, за нею з'явилася Хані чи Хільда.
Джек притиснувся до чагарнику. Мері виглядала блідою і з порожнім лицем, наче вона відступила всередину себе. Він гостро усвідомлював неадекватність свого захисного екрану, коли примарні фари Ессексу почали прощупувати листя.
Але потім він відчув, що ось-ось станеться щось більше, ніж просто прибуття машини. Це була зміна виразу обличчя позаду Марії, що дало йому підказку – розширення і бокове мерехтіння холодних очей, зморщені губи стоншувалися до жорстокої посмішки.
Ессекс переключився на іншу швидкість і без жодного попередження прискорився. Одночасно жінка за Марією жорстоко штовхнула її під колеса. Але майже в ту саму мить рвонув Джек. Він зловив Мері, коли вона просунулася до гравію, і побіг від машини, нічого не перевіряючи. Ессекс обрушився на них, ревучий квадратний монстр. Він різко повернув, не зачепивши їх на дюйми, сипонув гравієм в заносі і розгойдуючись, зупинився.
Перший, недовірливий голос, який порушив пульсуючу тишу, Джек впізнав як Мартина Кесеріха. Він приїхав на машини, яка була розвернута так, що майже зіткнулася з Джеком та Мері.
"Хані, ти намагалася її вбити! Ви з Хільдою знову намагалися її вбити!"
Жінка, що впала на кермо, повільно підняла голову.