Старий Заповіт, єврейські пророки, східні патріархи, Содом і Гоморра... Зізнаюся, в цьому немає нічого поганого, попри все дивацтво, це похвально, так, так. Ці зображення будуть служити благочестю, хоча вони не містять Одкровення, і лестимуть почуттю гідності капітулу, який очікував від вас чогось незвичайного. Що ж, щось незвичайне він отримує від вас багато в чому, безсумнівно ...
Мельхіор незграбно вклонився.
— Я радий, ваша велебність, що мої ескізи видаються вам відповідними.
Кальскен швидко підняв руку:
— Но-но, я взагалі про це не говорив. Я сказав лише те, що спало мені на думку, але я не капітул, я повинен передати малюнки канонікам, пане Мельхіоре, і вони мають прийняти остаточне рішення. — Він підвівся, швидким рухом згорнув начерки і знову сказав впівголоса: — Дивні... дивні... миряни і теологія. — Він попрощався, Мельхіор проводжав його до дверей будинку. Він боявся, що священик перед тим, як піти, по-батьківськи пожартує про дитинку в пеленах, колиску та хрестильний одяг. У якийсь момент Кальскен справді ніби готувався до цього, але нарешті він лише посміхнувся і, перш ніж вийти з дому, сказав: — Привітайте нашу добру доньку Блансінтьє.
Ближче до вечору Кауденберг повернувся з міста; він оголосив, що обідав із мером Юстусом Сюетмондом, який допоміг йому купити доброго коня. Він не може більше продовжувати свій візит... зараз він повертається до Рейнської області.
— А що тобі зробила мавпа нашого єпископа? — недбало спитав він, наче його це вже не хвилювало. Мельхіор, якого останніми днями переслідувало майже роздратування відносно магістра, і зараз також не міг утриматися від повторення в усіх подробицях розмови з малим отцем Францем. Водночас його погляд був прикутий до худого твердого обличчя Кауденберга, і він з тихим наголосом повторював вислови священика, що вказувало на підозру та недовіру священнослужителя до ініціатора старозавітних замальовок. Часом Кауденберг вибухав веселим сміхом, але кілька разів кутики його рота неспокійно смикалися. Мельхіор помітив це з прихованим задоволенням — і цей бастіон гордої мужності та безстрашності мав свій слабкий бік.
Коли Мельхіор замовк, Кауденберг знизав плечима:
— Вилитий наш канонічек, який став надто зарозумілим. Це зауваження про мирян і теологію! Ті, хто краще знають, ті, що виключно вони знають! Не дозвольте збити себе з шляху, мій друже, цей чоловік занадто малий для нас з вами.
Мельхіор відповів, що він не в настрої, щоб його збивали з дороги, але капітул є капітул, з цими панами не можна бути надто товстошкірим, але ж справа не тільки в Кальсі. Церква – це левіафан, і якщо вона не гризоне спереду, то може смертельно вдарити хвостом. Він і сам не знав, звідки ця балакучість, але побачив, що Кауденберг знову зробився неспокійним, що він бавиться перснем з печаткою і стиснув губи, перш ніж, зовні холоднокровний і в доброму настрої, відповів:
— Дні вашого левіафана полічені, ти це знаєш.
Прощальна вечеря з вишуканим гостем затягнулася без міри, але усім було не по собі, хоча Блансінтьє поставила на стіл безліч гострих і солодких страв. Вона й прибулець були бліді, і всі троє випили зайвого, розмова тяглася ліниво й мляво, ніхто не хотів першим вставати з-за столу. Мельхіор не зводив очей з Блансінтьє та Мельхіседека. На білих щоках його дружини — дивно, як іноді вона нагадувала Гефзібу! — зацвіли червоні плями, обличчя магістра посіріло, риси загострилися.
Коли нарешті Кауденберг пробурмотів що вже пізно, Мельхіор, раптом жваво підвівшись із стільця, вигукнув:
— Пора ночі і сну... Наші дні приходять і йдуть. Нам було приємно, що ми могли запросити такого поважного гостя на цей бенкет, нам шкода, що це бенкет прощальний. Блансінтьє, обійми сін'є ван ден Кауденберга... Сін'є, будьте таким добрим і поцілуйте мою дружину в надії зустрітися знову.
З похмурим тріумфом він спостерігав, як Блансінтьє смиренно підвелася на ноги, і гість теж мусив підвестися. Мельхіор узяв холодну суху руку дружини й повів до Кауденберга, який мовчки стояв за своїм стільцем. Блансінтьє з зусиллям ставила ноги, крок за кроком, її повіки тремтіли, ніби вона мала розплакатися.
Мельхіор штовхнув її в обійми гостя і з майже хтивою усмішкою підбадьорив його:
— Поцілунок, кажу я, і тост за Ґертруду, захисницю мандрівників.
Він підніс склянку. Кауденберг, непомітно й елегантно вдаючи тремтіння, обійняв Блансінтьє. Вона якусь мить лежала, тремтячи, на його грудях, а потім піднесла до його губ щоку, яку магістр швидко поцілував. Він відпустив жінку, і гнівний тріумф Мельхіора знову спалахнув, коли він передав повні келихи магістрові та Блансінтьє. Вони випили. Мельхіор кинув свій келих собі за спину, і він із брязкотом розбився, і Кауденберг розбив свій теж. Блансінтьє опустилася на стілець, обіпершись ліктями на стіл, закривши руками обличчя.
Після від'їзду Кауденберга гірка скорбота Блансінтьє стала цілком очевидною, її мовчання лягло важким тягарем. Мельхіор не раз бачив на її обличчі сліди нашвидку витертих сліз. Зникла її радість від одягу, вона навіть занедбала себе і будинок, її волосся звисало, мов мотузки, шнурки корсета бовталися на спині, вона не підмітала підлогу, відро на кухні біля плити було повним попелу та залишків їжі, яке Мельхіор мав винести сам. Він знову розстеляв ліжко в майстерні, відтоді як Блансінтьє лежала люта й ворожа в його обіймах, піддаючись його пестощам із помітним примусом, що відштовхувало більше, ніж злобні, грубі слова. Відокремлений від неї стінами й дверима, він уявляв, як вона лежала вночі самотня й покинута, позбавлена любові. Вперше в глибині його душі прокинулося безсиле співчуття літньої людини під почуттям провини. Надворі пройшли дощі та хуртовини, пройшли втішні мандрівки та відпочинок у сільській тиші. Єдиною втіхою, бентежно мізерною втіхою було кочування з Зеленими Шапками. Кілька разів на тиждень вони тинялися з шинку в шинок. Мельхіор пив майже до Різдва, потім закрився вдома з кошеням. Він розглядав свої старі твори, читав Євангеліє або лежав на ліжку, схрестивши руки за головою, дивлячись крізь маленькі зелені скляні гомілки у вікні, за якими в сірій зимовій сірості ковзали тіні людей — лежав й чекав в неясному, тупому усвідомлення того, що він не знав, чого насправді чекає.
Після свята Богоявлення отець Кальс прийшов до майстерні, тупаючи ногами, щоб обтрусити сніг. Він сидів перед каміном, простягаючи до полум'я свої маленькі худі ручки і з прихованою, злочтивою цікавістю озирнувся, сповіщаючи:
— Мені приємно, пане Хінтаме, дуже приємно повідомити вам, що капітул прийняв ваші ескізи. З повною впевненістю у вашому таланті чекаємо на картини!
На мить Мельхіорові здалося, що він цілими днями чекав цього рішення, але зараз він не відчув ні радості, ні задоволення, коли Кальскен проквакав замовлення, хоча сам священик, здавалося, був дуже задоволений. Мельхіор сидів тихо, промовивши лише кілька побіжних слів подяки. Кальскен потер руки, поділ його ряси почав парувати від тепла вугілля в комині, його рот, повний гострих чорних прогалин, зберіг батьківський співчутливий вираз, який він завжди мав до жінок і дітей.
— Чому так довго, запитаєте ви?.. Але ви ж знаєте, яка людина зайнята в цей час, канун свят, Різдво… Крім того, мафусаїлів вік пароха ускладнює прийняття рішення. Ну, не буду втомлювати вас причинами, важливо, щоб ваші картини скоріше висіли в каплиці, важливо, щоб ви їх спочатку намалювали, ха-ха!
Священик подивився на балкову стелю, схрестив пальці і, ніби після довгих роздумів, почав знову:
— Три зображення, потім... Єнох, який йде на небо... Авраам, благословенний Мелхіседеком... і знищення Содому і Гоморри. Три образи зі священних книг, які неодмінно принесуть честь нашому місту, ми не сумніваємося у вашому великому таланті... — Голос його згас, він повільно перевів погляд на Мельхіора, і на його обличчі знову заграла добродушна посмішка: — З цих причин капітул вирішив відзначити ці три картини виплатою в тридцять флоринів за кожну і віз торфу на зиму, якщо тільки ви не віддаєте перевагу половині засоленої свині замість торфу... — він розвів руками, Мельхіор, мимо волі, подивився на його сухі, воскові долоні, ніби на них лежала плата. Він не знайшов відповіді, внутрішньо йому було настільки байдуже, що він навіть не замислювався: багато чи мало тридцять флоринів за картину. Канонік опустив руки, мабуть, по-своєму витлумачивши мовчання Мельхіора. — Ти знаєш, що тридцять флоринів за картину — це в півтора рази більше, ніж тобі колись заплатили за Страсті Христові, які скоро висітимуть у церкві святого Андрія, а зараз знаходяться в будинку капітулу.
Несподівано він фамільярно нахилився до Мельхіора:
— Дев'яносто флоринів плюс торф або половина засоленої свині, — сказав він, і в його голосі була якась напруга, наче в горлі пересохло; він кашлянув і продовжив: — Це ще не все, майстре Мельхіоре, що я вам пропоную або, якщо хочете, про що я вас прошу... Ми так далеко зайшли в Старий Завіт із вашими картинами, що я збираюся до замовлення капітулу додати ще й моє особисте — мотив також із Старого Заповіту...— Іскра цікавості спалахнула в Мельхіорі під безбарвним спокоєм духу; якусь мить вони зі священиком допитливо дивилися один на одного. — Я хотів би побачити, — сухо продовжив канонік, — окрім трьох картин, про які вже говорилося, четверту, призначену виключно для мене особисто, а саме Давида, який побачив Вірсавію.
Здивований Мельхіор мовчав, тож Кальс палко продовжив:
— Особлива подія з життя великого, богобоязливого царя Давида, обранця Божого, в якості мотиву картини, ви не вважаєте? Давид вперше бачить прекрасну жінку, яку — незважаючи на перелюбну пожадливість і лист, надісланий потім до Урії — він зробив матір'ю царя Соломона, носія найвищої мудрості та величі Ізраїлю. — Голос Кальса знову стих, і священик закашлявся, наче дим із труби дратував його голосові зв'язки. Мельхіор неспокійно поворухнувся... отже, це була причина тієї іскристої хитрості й добродушності в очах і поведінці священика, через яку він сидів, демонструючи свою перевагу своєму старому однокласнику й товаришу по грі! Мельхіор несвідомо, може, насмішкувато, відповів маленькому канонікові зухвалою усмішкою.