Крім того, він знав, що порівнювати не можна: якщо Карл ван ден Кауденберг і мав дружину чи супутницю, то їх пов'язувала одну з одним лише хтива, любовна відданість — так говорив наставник про жінок і кохання, це був його життєвий шлях. Саме це уявляв собі Мельхіор, коли заплутана пам'ять спалахнула до нього в образі молодої красуні, яку він побачив на задньому дворі антверпенського будинку після останньої розмови з Кауденбергом.
Він, Мельхіор Хінтам, був підданий випробуванню, зіткнувшись з необхідністю прийняти рішення; відколи він обмінявся кільцями з Блансінтьє, думка про те, щоб володіти нею, не покидала його голови. Відтоді, як Блансінтьє переїхала, щоб жити під його дахом, він здавався собі менш старим і непотрібним, і йому було соромно, що він не міг краще захиститися від цієї похоті. Але водночас він знав, що мусить піднести й ушляхетнити це бажання, зробити його незвичайним, піднести до гідності Адамового весілля, або ж назавжди погасити його в собі, загасити, як гасять перші іскри пожежі. З недорослої дитини Блансінтьє, яка щойно, як йому здавалося, гралася ляльками, він повинен зробити мудру жінку, обережно вести цю квітку до її урочистості та батьківської честі, як плекають кущ троянд на алеї.
Коли незабаром після проголошень ця ідея зародилася в Мельхіорі, він почав працювати над картиною, в якій хотів зобразити унікальний союз пари адамітів — на відміну відСпокуси, написаної для Кауденберга, хоча й основаній на міркуваннях магістра. Він намалював рай як іноземний сад, наповнений чужих тварин; він дістав свої старі малюнки, зроблені сангіною в замку Пьєпенпооя, і наказав тваринам на власній картині — верблюдові, шакалу і тигрові — пастися, спати або бродити. Він показав їх невинну, але недосконалу хіть і тваринну насолоду: мавпи гойдаються на деревах, деякі, в тічці, імітують непристойні любовні обійми. Але всі ці тварини залишалися маленькими й нікчемними під розпущеними віялом пальмами та кронами східних дерев, під загостреними скелями, які він намалював так, щоб вони стирчали, як хтивий елемент мужності. Дерева дають блискучі чисті плоди, як лісові суниці та ананаси, а зі скель вириваються прозорі кулі, ніби камінь розчинився і перетворився на світло та піну. Кольорові, як мильні бульбашки, тонкі, як кришталь, ці кулі здіймаються вгору, стаючи більшими й барвистішими, аж поки одна з них не заповнить майже всю верхню половину картини — величезна крапля, мов прозора перлина, сяє й сяє, мов зернятко, і в цій краплі, у піднесеній наготі, спочиває людська пара, вінець творіння, і здійснює шлюб, благословенний Богом. Цей образ Мельхіор ретельно приховував від дружини, що для нього було неважко, бо Блансінтьє рідко, а точніше ніколи, заходила в майстерню: для неї майстерня була країною лише Мельхіора.
Хефзіба залишила місто, як прочанка: на голові простий чепець, товсті сандалі на ногах і нічого, крім маленького кошика на спині. Вона відхилила пропозицію Мельхіора, який хотів її проводжати частину дорога. Сама — оскільки Бог своїм указом засудив її на самотність — вона хоче взяти на себе зусилля повернутися до рідного міста. Мельхіор був здивований її мужністю, яка супроводжувалася тихим відчаєм; її прощання, він знав, було прощанням назавжди. І коли, стоячи на міських валах, він таємно стежив за нею очима в той день, коли вона пройшла крізь міські ворота й знову з'явилася за мурами на осінній дорозі на північ, вона стала для нього іншою Хефзібою. Раптом Мельхіор згадав, що її ім'я зовсім не Хефзіба; йому здалося, що він чує грайливий, закоханий голос Кіліаана, що лунає з минулого: "Чи знаєте ви, що її справжнє ім'я Беліг'є? Але я не міг винести цього імені, тож назвав її Хефзіба, що означає: вона моя насолода...". Мельхіор спостерігав за фігурою, яка віддалялася і щоразу зменшувалася – стара прочанка. Хефзіба померла; залишилася згасла, нелюба Беліг'є, яка обрала зворотний шлях...Жінка жодного разу не обернулася.
Того дня й наступного Мельхіор не міг працювати; почуття провини знову розпалило його колишню тугу. Блансінтьє лежала на ліжку за зачиненими дверима і плакала так, наче зараз вона втратила ще і матір. Мельхіор не наважувався підійти до неї і втішити її; він сидів у своїй майстерні, перед його очима сяяв образ ангельського весілля, яке через деякий час, пригнічений і засоромлений, він накрив його хустиною.
Невдовзі після того, як Хефзіба пішла, до Мельхіора з'явився посланець, чоловік у подорожній кареті. Він приніс Мельхіору листа, який, як виявилося, був від Кауденберга. Магістр вільних духів повідомив, що найближчим часом він не зможе відвідати Мельхіора, оскільки справи тримають його в інших краях, тому він попросив Мельхіора передати замовлені картини людині, яка доручить цього листа, після чого посланець мав віддати йому гаманець з двадцятьма золотими дукатами. З подивом художник поглянув на посланця Кауденберга: зовні він нічим не відрізнявся від інших мандрівних купців, тільки був більш стриманим, не таким улесливим і не так принижено сміявся. Оскільки він був таким небагатослівним, Мельхіор не наважився запитати його, де зараз живе вчитель, тому він лише запитав його, чи знає він зміст листа, оскільки він припускав, що цей стриманий незнайомець був послідовником або учнем Мелхіседека, і принаймні сподівався, що зможе це розпізнати через символ схрещених пальців, який майстер свого часу продемонстрував йому як розпізнавальний знак адамітів. Але посланець не подав жодного знаку, лише підтвердив, що він повинен забрати картини, а отримавши їх, віддати Мельхіору плату. Мельхіор допоміг йому завантажити загорнуті картини на віз; він відчув останнє гаряче бажання ще раз поглянути на них, особливо наСпокусу, але все це спало йому на думку надто раптово й бурхливо; купець уже пішов, гаманець був у руці Мельхіора.
Коли він замкнув нові блискучі монети в скриню, в якій також містилася грошова спадщина Блансінтьє, він зрозумів, що ці монети, разом із тими, що вже були в нього, або тими, які він мав отримати від нових замовлень, забезпечать його безтурботне існування на довгий час, і він пам'ятав обіцянку Кауденберга, що він ніколи не буде збувати праці і хліба. Йому це здалося знаком того, що невидиме Братство Просвітлених живе й працює таємно й не залишить його в спокої. Водночас він був радий, що Кауденберг не міг приїхати сам; його довгі роздуми, його витончена неспокійність і світськість ще більше схвилювали б нову та в чомусь бурхливу ситуацію Мельхіора. Мельхіор дав Блансінтьє гроші, щоб та купила собі сукню: люди в місті нехай не думають, що він не знає, що належить молодій жінці. Він побачив, що його подарунок здивував і підбадьорив її, і вона, збентежена й витончена, подякувала йому.
Не втримавшись, він взяв її за руку.
— Блансінтьє! Як це сталося, що одного разу ти подякувала мені менш боязко, коли я привіз тобі шаль з Антверпена?
Дівчина стояла, опустивши голову, її тонка рука невпевнено лежала на його, ніби хотіла втекти з його рук.
— Що я тоді зробила, Мельхіоре? – запитала вона.
— Ти обійняла мене і поцілувала в губи.
Блансінтьє не підвела очей.
— Так, я пам'ятаю, мій батько підштовхнув мене до тебе і закликав мене поцілувати, він ще називав мене гускою...
Ієронім Босх. Сад земних насолод, фрагмент. 1500-1510. Музей Прадо, Мадрид
Мельхіор відпустив її руку. Та мовчки впала донизу.
— Отже, ти зробила це лише тому, що тобі наказав батько? Хіба ти не знала, що я тебе давно кохаю?
Блансінтьє трохи помовчала, а потім прошепотіла:
— Я вважала, що насправді ти закоханий у іншу…
У Мельхіора пересохло в горлі.
— Іншу? І хто б це була?
Блансінтьє прошепотіла ще тихіше:
— В мою матір.
Збліднувши, він подивився на Блансінтьє. У сірій сукні, з чепчиком на голові, у своїй ніжній гнучкості вона здавалася йому наївною дитиною, хоч і гідною захоплення дитиною. Але потім на коротку, болісну, неоднозначну мить у нього склалося враження, що ця невинність була маскуванням і прикриттям якогось прихованого, небезпечного знання. Після довгої миті він, затинаючись, промовив:
— Так, я любив твою матір, я не заперечую цього, колись вона була для мене втіленням повної жіночості... — Він не міг говорити, невеликі груди дівчини піднімалися й опускалися швидше. — Але вона була одружена з моїм приятелем, Блансінтьє. Ніколи, ні словом, ні ділом, я не наблизився до неї...
— Вона це знала, — повільно сказала Блансінтьє.
На якусь мить серце Мельхіора зупинилося.
— Звідки вона могла знати?
Блансінтьє коротко, зневажливо знизала плечима:
— Людина говорить очима, Мельхіоре, очі її видають...
І знову її відповідь приголомшила його, її манера говорити і діяти, те, що вона сказала, здавалося набагато більш неоднозначним і світським, ніж личить її стрункій дівочій фігурі.
— Блансінтьє, — сказав він. Вперше та підняла на нього очі — синім, невинним, трохи вологим поглядом дівчинки. Поривчасто, проти свого звичайного самовладання, він вигукнув: — А тепер? Що тепер говорять мої очі?
Блансінтьє нарешті посміхнулася, і ця дивна суміш тверезості й кокетства знову розпалила його кров.
— І зараз, — сказала вона своїм несміливим повільним тоном, — твої очі тебе зраджують.
Він знову потягнувся до її руки; дівчина зробила крок назад, наполовину сховавши руку за спиною.
— З того часу, як я повернувся з Антверпена, — сказав він із надзвичайною пристрастю, зовсім втративши панування над собою, — так що ти це знаєш, Блансінтьє? Ти це бачила?
Вона хвилину стояла перед ним, її обличчя повільно покривалося багряним рум'янцем сорому, очі кліпали, груди швидко піднімалися і опускалися від хвилювання. Потім вона поспішно відвернулася, залишивши чоловіка самого.
За кілька днів Мельхіор закінчив Похвалу любові. В картині було відчуття наближення змін і відступу, що робило ці зміни необхідними. Закоханій парі, в блискучій мов коштовний камінь краплі, він нарешті надав ті риси, які хотів надати їй із самого початку: Адам був собою — молодим і досконалим чоловіком, але він пофарбував його в стриманий світло-сірий колір, щоб кинути повне світло на Єву, на струнке, сонячне тіло Блансінтьє, яким він його знав, хоча ніколи раніше не бачив її оголеною.