Мельхіор нашорошив вуха, коли канонік сміливо продовжував, показуючи пальцем: наприклад, той огидний чернець замкнутий за ґратами мосту — чи може духовенство погодитися на це без заперечень? Мельхіор трохи стурбовано посміхнувся, але нічого не сказав, коли Кауденберг похитав головою.
— Але, велебний отче, ми знаємо наших християн: ми не любимо дражнити. Навіщо приховувати, що серед білої отари духовенства пасуться і чорні вівці?
Патер перестав сміятися, заплющив очі й стиснув губи на темному обличчі.
— Я визнаю син'є, я визнаю відкрито: зло часу торкнулося не тільки мирян. З іншого боку, якщо ми маємо дорікати священнослужителю, право зробити це зберігається лише за тим станом, який покликаний і уповноважений виносити суд.
Кауденберг зберіг свою погордливу ввічливість:
— Щодо цього, безсумнівно, велебний отче, права Матері-Церкви залишаються недоторканими. Але є й право на сміх, якого мудра Церква мирянам не забороняє... Варто тільки послухати піснярів... І бачиш це ж перед собою у художників. У сміху простих людей може бути цілюща сила.
Зморшки на лобі Кальса не розгладилися. Уперше він прямо звернувся до Мельхіора:
— Є сміх і сміх... Я сміюся, дивлячись на це полювання на свиней, це весело, це важко заперечити, я сміюся з людини на льоду, я не скажу про нього поганого слова... ми ж знаємо того, хто це намалював. Але певна обережність, певна пильність у святих справах ще нікому не зашкодила. До побачення, панове.
Після цих слів патер, на превелике полегшення Мельхіора, священик покинув кімнату з виставленими там картинами.
Кауденберг усе ще посміхався.
— Неприємний пан, — сказав він, — саме такий, яким я його уявляв із вашого опису. Мабуть, він має проти себе одну річ, друже Хінтаме, те, що ти маєш за собою, — добрі судження громадян.
— Але він має те, чого немає в мене, — пробурмотів Мельхіор. – Силу влади.
Кауденберг знизав плечима.
— Я не кажу, Мельхіоре, що це не варто цінувати такого різновиду влада... Але й мужність — це теж щось. Ваша мужність ставить межі його влади — мужність особистості, яка виражає невдоволення правителями. Це те, що я називаю правом сміятися — не дозволяйте, щоб його забрали у вас, майстер.
Мельхіор на мить задумався:
— Ви чули про селянське повстання з під знаку сиру і хлібу?
Магістр запитально подивився на нього.
— Я чув, що Максиміліан наказав одному зі своїх німецьких воєначальників придушити їхнє повстання.
— Ці селяни теж, — повільно сказав Мельхіор, — мали відвагу. Не сміятися, а битися. Вони взялися за зброю, воюючи за справедливість.
Кауденберг усе ще вивчав обличчя Мельхіора.
— Чому ви мені це кажете? — запитав він.
Мельхіор повернувся й пішов до майстерні. Кауденберг пішов за ним. Художник витяг з-під завіси Селянський лабіринт і притулив картину до стільця. Кауденберг сів навпроти картини й мовчки її розглядав.
— Я назвав це Лабіринт. Коли я її малював, вибору не було, – сказав Мельхіор.
— Це схоже на Страшний суд, — прошепотів магістр братства через мить.
— Так, — скрикнув Мельхіор, але тут же стишив голос. — Страшний суд сильних над тими, хто жадає справедливості.
Кауденберг усміхнувся своєю напівсерйозною, напівнасмішкуватою усмішкою; в ту мить він виглядав мов посміховисько над самим собою.
— Не забувайте, Мельхіоре, що великі, яких ви тут затаврували як дияволів, тримають наді мною свої опікуючі долоні.
Трохи помовчавши, Мельхіор відповів:
— Вибач мене, син'єре, це не завадить мені зізнатися самому собі, коли моє серце буде надто важким.
Усмішка Кауденберга згасла, він насупився.
— Сповідь через картину? Непогано сказано і ще краще придумано. Це правда, ви як художник маєте такий привілей... І ви теж маєте рацію.
— Отже, ви думаєте, як я? — швидко запитав Мельхіор.
Кауденберг продовжив тим самим стишеним голосом:
— Подякуй Творцеві за дар живопису, друже Хінтам. Бог дає свій знак... Ви слушно нагадали мені, що стан духу — це не бургундська спадщина, а стан спокою.
Мельхіор відповів так само тихо:
– І що цар Мелхіседек, як я прочитав у Листі до євреїв, є князем миру.
На обличчі відвідувача поволі з'явилося ніжне, величне світло, яке, здавалося, змінило все його єство.
— Бачиш, ось мій паж, — сказав він, не дивлячись на Мельхіора, — ось обранець, якого я тримаю, до вподоби душі моєї. Я вдихнув у нього Свого духа, і він принесе справедливість між народами. Він не буде кричати і стогнати, його голосу не буде чути на вулицях. Він не зламає тріснутої очеретини, не погасить розжареного гніту, але ж він навчить, як по-справжньому зберігати справедливість. Він не захитається й не вдасться в сумніви, доки не звершить справедливості на землі, і всі чекатимуть його закону.
Він замовк. Вони з Мельхіором сиділи нерухомо, тоді Магістр простягнув свій безіменний палець, вказуючи на Лабіринт, повний звірств, скоєних солдатами:
— Сховай цю картину, Мельхіоре, — доки не прийде день, коли леза Суду повернуться від мучених до мучителів... Вихід є...
Наступного дня після цієї розмови Карл ван ден Кауденберг повідомив Мельхіорові, що він не може більше залишатися в місті, його присутність потрібна в іншому місці. Але він знову повернеться, щоб забрати свої картини, і доти Мельхіор зможе доробити Спокусу. І дійсно, Господар Вільних Духів пішов. Мельхіор знову замкнувся в домі, закінчив великий триптих і ретельно запакував його, щоб бути готовим, коли Кауденберг повернеться.
Незабаром після цього до майстерні Мельхіора почали приходити серйозні громадяни, з якими багатий іноземець мав зносини, щоб також дати Мельхіорові замовлення; вони, мабуть, були зачаровані його кумедними картинами, бо всі вони хотіли більших чи менших картин, таких якПолювання сліпих. Цілу весну Мельхіор працював над цими замовленнями; він міг намалювати їх і раніше, але йому не хотілося створювати враження, ніби такі образи легко вислизають з-під його пальців. Він намалювавСільський танець, де худоба на луках за фермами — корови, свині та кози — теж танцюють під музику примружених і горбатих музикантів; потім Карнавальна ніч, де він представив дику боротьбу між Товстим і Худим; бійка жалюгідних жебраків за бочку вина; і над усім цим тепер він також розкидав своїх гротескних чудовиськ-ізгоїв, які присідали десь на дахах, виповзали з гнойових куп, їздили на спинах п'яних або вільно ширяли в повітрі: лиски з нежиттю, плазуни, щури в жіночих каптанах, блукаючі яйця, чубаті тварини — все те, що сексуально мучить, хаотично і опутано пристрастями. Іноді ці чудовиська були настільки малі, що іноді їх було не помітно з першого погляду, але Мельхіор був відомий у місті надто добре, тому люди шукали його диявольських виродків, їм навіть було весело відкривати їх і пояснювати їх значення, що давало людям багато веселощів, не кажучи вже про зображення, які самі по собі були надзвичайно смішними. Незважаючи на важкі часи, пани не торгувалися з художником, хоч це було для них другою натурою; очевидно, вони не хотіли бути гіршими за іноземця, який, як вони знали, також не торгувався з малярем за ціну; так вони ще й гаманці виймали.
Бійка селян (копія невідомих художників з картини Ієроніма Босха "Гнів" – Сім смертних гріхів)
Тепер у бургундських спадкових землях настав мир. Бунти й усобиці були придушені, селяни ще тихенько гомоніли, але вже не бралися за зброю; скрізь надійно зводилися твердині деспотів. Тим часом австрієць дійсно був обраний імператором; він зробив свого малолітнього сина, якого він породив від доньки герцога, регентом Нідерландів. Чиновники повернулися на свої посади, або знову посилили режим. Але важко було заперечити, що відновлена суворість означала відновлений мир, нове життя прийшло в міста, старий достаток поволі повернувся на ринки, а разом з ним і минула грайливість. Мельхіор дивився підозріло; на відміну від більшості громадян, він насправді не вірив у постійність цього миру – не вірив, оскільки знав, яким Божим наміром керує все творіння. У ті дні він знову взявся за стару тему: він хотів засудити сліпу жагу до мирських благ і володінь. Тільки цього наміру він не зміг виконати.
Одного разу до нього підбіг муляр-підмайстер у посипаному вапном фартусі і, задихаючись, доповів, що Мельхіор має негайно прибути до Кіліаана Бора, який лежить сильно поранений — на нього в церкві впали риштування. Мельхіор відчув, ніби під ним піддалася земля.
Він схопив хлопця, який стояв перед ним, важко дихаючи, блідий від страху:
— Мертвий...?
Хлопець похитав головою.
— Він живий... ще живий. Лежить вдома, священик вже надав йому останнє помазання. Він хоче тебе бачити.
Разом вони побігли до дому Кіліаана, у Мельхіора підкошувалися коліна. На бігу він запитав хлопця, як це сталося. Той відповів, що риштування впало раптово, ніби хтось підпиляв одну з опорних балок; воно, мабуть, прогнило від віку, так довго стояв риштування, і ніхто не помітив його зношеності.
— Там нагорі був лише один робітник, — сказав хлопець, — дядько ще лежить зі страхом в серці, бо зауважив, що дошки під ним почали ходити ходором і розсуватися – він думав, що це кінець світу. Він схопився за якийсь стовп і сповз по ньому. Донизу прибув сильно покалічений, але риштування завалилося ще раніше, і Кіліаан Бор лежав під риштуваннями.
Сусіди та випадкові перехожі товпилися біля дому Бора, мелючи язиками та витягуючи шиї, ніби могли зазирнути в кімнату, де лежав помираючий. Мельхіора тут же пропустили. У сінях будинку знову було людно — кілька поважних громадян, бурмістр, який наглядає за будівництвом церкви, пара чорниць-терціарок, старий мовчазний священик сидів збоку на табуретці з накритою дароносицею у руках,біля нього хлопчик-міністрант, ніби всі вони відпочивали. Коли увійшов Мельхіор, здавлений шепіт молитовних голосів не змовк. Усі, крім старого священика, який залишався в безмовній роздумі, співчутливо і з деякою цікавістю дивилися на художника.
— Можна зайти? — він задихнувся хриплим голосом; одна з чорниць відчинила двері спальні.
Мельхіор переступив поріг; незважаючи на запалені свічки, в кімнаті панувала тривожна темрява.