Ми вирішили, що це вірна ознака того, що пікуні все ще стоять табором північніше форту і, можливо, до них уже приєдналися племена з річки Беллі. Тому, рушивши далі, ми стали видивлятися вершників – мисливців із великого табору.
Через одну-дві милі стежка пішла вгору на рівнину – для скорочення шляху вона зрізала великий закрут річки і заощаджувала подорожньому пару миль. На самому підході до спуску з прерії назад у долину, коли вже можна було розглянути верхівки тополь, що росли там, прямо на нас вискочив самотній койот. Він мчав так, ніби рятував своє життя і майже при кожному стрибку злякано поглядав назад – чи не переслідують його. Побачивши нас, він різко повернув на південь, шукаючи порятунку на безкрайній відкритій рівнині. Всі ми чудово знали: койоти втікають подібним чином лише від одного ворога – людини. Коли койот ще тільки вискочив із заростей, ми негайно зупинилися і Пітамакан вигукнув:
– Там ховається ворог!
Ми квапливо розчохлили зброю і тепер тримали її напоготові. До спуску в долину було не більше сотні ярдів – цілком у межах досяжності прицільного пострілу.
– Повернімо назад і підемо на південь, а потім на схід уздовж долини, – запропонував я.
І тільки но я закінчив, як Безстрашний бігцем кинувся назад, а ми з Пітамаканом послідували за ним. Позаду гримнув рушничний залп, і кулі зрили землю зовсім неподалік нас, а в повітрі пролунав гучний клич. Ми побігли ще швидше. Ніхто з нас не озирнувся і не кинув свого тюка. Перший пронизливий крик викликав цілий вибух подібних криків. Ми продовжували бігти, прагнучи відійти подалі від горбистої гряди, що відокремлювала прерію від долини, перш ніж нам доведеться зупинитися і прийняти бій. Ми встигли покрити вже п'ятдесят-шістдесят ярдів, коли рушниці ворогів загриміли знову. З криком болю Безстрашний ніби переломився навпіл і впав, його тюк відлетів в один бік, а рушниця в інший, але незважаючи на сильний удар об землю, він потягнувся за своєю зброєю. Скидаючи ношу і повертаючись до ворога, ми з Пітамаканом почули його голос:
– Перебита! Моя рука перебита!
XIII. Тріумф
Тепер ми були вже за двісті ярдів від долини, а за півтори сотні ярдів від нас – тридцять-сорок ворогів. Побачивши, що змусили нас зупинитися, вони почали розсипатися вправо і вліво, щоб оточити. По пишноті обробки їхнього одягу, щитів і похідних сумок ми відразу зрозуміли, що це кроу.
– Ти стріляй у тих, що праворуч! – крикнув мені Пітамакан, і ми відкрили швидкий вогонь, не забуваючи ретельно прицілюватися.
Першим пострілом я звалив ворога, за другим і третім промазав. Серед нашої стрілянини вистрілив раз і Безстрашний.
– Він впав! Він убитий! Я вбив його! – пролунав його радісний крик.
Але я не глянув у його бік – вся моя увага була прикута до ворогів. Тепер кроу стали щось кричати один одному, повернули і щосили побігли назад, шукаючи укриття на долині. Вони виявили, що натрапили на новий вид зброї, яка стріляє раз-по-раз без перезарядки. Їх охопив страх – на бігу вони пронизливо кричали. Тим часом ми з Пітамаканом продовжували стрілянину, і перш ніж вони досягли свого укриття, я вбив ще одного і поранив іншого. Товариші підхопили його під руки та потягли. Пітамакан вразив одного з них, і його місце зайняв інший. За мить у полі нашого зору не залишилося вже жодного ворога, за винятком тих, хто лежав мертвим або вмираючим на відкритому місці перед нами. Їх було дев'ятеро. Ми побачили, як один із них сів і тремтячими руками спробував прицілитися до нас. Пітамакан його прикінчив.
– Ти можеш йти? – спитав я Безстрашного.
– Так можу! Тільки візьми мою рушницю, – відповів він.
Морщачись від болю, він перехопив ліву руку і встав. Я підняв його зброю і свій тюк, а Пітамакан підняв на плечі і свою, і його ношу, і ми рушили геть від річкової долини прямо на південь. Зі свого укриття кроу дали по нам кілька пострілів, але ми були поза їхньою досяжністю. Коли ми відійшли подалі на рівнину, вони вийшли, щоб підібрати загиблих.
Відійшовши на добру милю від річки, ми влаштували тривалий привал. Руку Безстрашного поклали в лубок, використавши для цього гілку дерева та мою розірвану на шматки сорочку. Рука була перебита між плечем та ліктем і дуже боліла. Ми вирішили обійти небезпечне місце подалі, повернутись назад до річки і рушити прямо до Форт-Бентону, до якого (як я добре знав) залишалося близько п'ятнадцяти миль.
– Які могутні боги! І які вони добрі до нас! – вигукнув Пітамакан, коли ми знову рушили. – Вони знову застерегли мене, що ми в небезпеці. А коли ми майже підійшли до чагарників, де заліг ворог, що вони зробили? Послали цього койота попередити нас про те, що на нас чекає!
– Так, тут за всю нашу довгу стежку ми ледве уникли загальної загибелі, – сказав я.
– А я таки вклав ворога! Друзі мої, який я радий! Навіть біль у руці тепер нічого не означає, – збуджено заявив Безстрашний.
– Шкода тільки, що ми не зможемо зарахувати вбитих ворогів собі в подвиг, адже на підтвердження нам не вдалося забрати їхню зброю, – озвався мій "майже брат".
Розмовляючи в такому дусі, ми продовжували йти, часто оглядаючись назад, щоб переконатися, що вороги не переслідують нас, але жоден із них не показувався у полі нашого зору. Вечеріло, і ми вирішили, що вони не мають наміру переслідувати нас. Вони не гірше за нас знали про близькість форту, розуміючи, що ми повинні прибути туди цієї ночі, і тоді великий загін чорноногих (якщо їх табір все ще стоїть там) буде негайно висланий, щоб знищити їх. Тому ми дійшли висновку, що, найімовірніше, зараз вороги віддаляються з місця сутички з усією спритністю, на яку тільки здатні.
Спустилися сутінки. Безстрашний став слабшати на очах. Іноді ми пропонували йому, що один із нас залишиться з ним, а інший поспішить у форт за кіньми, але той незмінно відповідав:
– Ні-ні, друзі мої. Нехай мені й важко йти, але я хочу увійти до великого форту Далекого Грому разом з вами і отримати свою частку привітань за успішно виконану справу.
Сонце вже зовсім сіло, коли нарешті з чергового пагорба нам відкрилася велика підковоподібна долина і в її нижньому кінці – Форт-Бентон. А перед ним у місячному світлі срібліла річка.
– Ось і кінець нашої стежки! Ми вдома! Ну, тепер відпочинемо як слід! Відіспимся і наїмося досхочу, – сказав я.
– І який же це великий форт! Який він могутній! І як велично стоїть! Ха! Ви, довгі ножі, все робите з розмахом! – вигукнув Безстрашний.
– Зверніть увагу, що з форту не виїжджають вершники. Пікуні більше не стоять табором на пагорбах біля форту. Мабуть, наші люди пішли, – розмірковував Пітамакан.
Під покровом ночі ми спустилися вниз по пологому схилу. Мені вартувало все більше зусиль, щоб підтримувати слабіючого Безстрашного. До головних воріт форту ми підійшли вже у повній темряві. Все було замкнено – і великі ворота, і хвіртка.
– Відкрийте! Впустіть нас! – закричав я, але не отримав жодної відповіді.
Тоді Пітамакан вистрілив, і незабаром пролунав пронизливий голос Батіста Рондена:
– Хто там рветься всередину?
– Це я, Ататоя! І Пітамакан! – озвався я.
Поки старий порався із замком, він вигукував знову і знову:
– Вони живі! Ататоя з Пітамаканом живі! Вони тут!
Все це, зрозуміло, звучало мовою чорноногих. Почувши це, решта мешканців форту, перегукуючись, побігла до воріт, і на той час, як ми увійшли, всі жителі форту вже зібралися вітати нас. Моя "майже-матір" обняла і поцілувала нас з Пітамаканом, а потім буквально повисла на мені. Підійшов дядько, гаряче потис мені руку, обійняв за плечі, і деяку мить не міг вимовити жодного слова. Я добре розумів його, адже й сам буквально проковтнув язик. Але Пітамакан дару мови не втратив. Він голосно вигукнув:
– Ми пройшли дуже небезпечну стежку! Ми боролися з крі та зміями та здійснили подвиги! А сьогодні неподалік Молочної Річки ми вбили дев'ятьох кроу!
Який же крик здійнявся у відповідь з натовпу, що зібрався навколо нас! Жінки-чорноногі, дружини службовців форту, почали голосно вигукувати наші імена, просто збожеволівши від радості. І тут серед цієї метушні Безстрашний звалився на землю втративши свідомість. Поки його піднімали і відносили до кімнати Рондена, я розповів про нього дядькові. Тітакі поспішила за пов'язками та бандажами, а хтось із жінок – за теплою водою. Коли дядько перебинтовував його рану, Безстрашний розплющив очі і слабо вимовив ламаною англійською:
– Мон сір, я шкодую, що доставляю вам стільки турбот.
– Ха! Ніяких турбот. Ми подбаємо про вас, – відповів дядько.
– Мерсі! – пробурмотів поранений і знову втратив свідомість.
Я стояв і дивився, як дядько майстерно перев'язує рану, але раптом відчув, що чиясь маленька м'яка долоня взяла мене за руку, і озирнувся. Біля мене стояла Отакі. Я одразу помітив дивовижне сяйво її очей.
– Це ти! Я бачу тебе! Я думав, що ти в таборі, – тільки й зміг вимовити я.
– Я повернулася сюди, щоб чекати на тебе, одразу, як тільки змогла, – прошепотіла вона.
Тітакі дивилася на нас і посміхалася.
– Ви обидва з Пітамаканом можете йти, ми скоро прийдемо теж, – сказала вона, і ми попрямували до своїх кімнат.
Незабаром ми розпалили вогнище і почали готувати їжу. Коли увійшов дядько Веслі, ми з Отакі сиділи пліч-о-пліч, рука об руку один з одним. Він прямо підійшов до нас, обійняв за плечі і промовив, може бути дещо переривчастим голосом:
– Сподіваюся, що ви будете так само щасливі, як і ми з Тітакі!
Тут моя "майже-матір", що стояла поряд із ним, вийшла наперед і поцілувала нас обох. Заплакавши від радості, вона сказала, що знає: ми завжди будемо добрі один до одного. Я ледве міг повірити в реальність того, що відбувається: без жодного слова з мого боку, дядько дає мені своє благословення!
Вмявши по величезній порції м'яса, ми урочисто заявили, що і північні чорноногі, і кутенаї відгукнулися на посланий їм заклик. Сіксіка та північні кайна вже перебувають у дорозі на південь, а кутенаї прийдуть пізніше, разом із літнім видобутком бобрових шкур. А потім ми почали в найменших подробицях описувати свої пригоди на тій довгій і небезпечній стежці, що випала на нашу участь. При цьому була присутня більшість службовців форту і, коли ми розповідали про сутички з різними ворогами, вони ляскали в долоні і вигукували:
– Прекрасно! Чудово!
А їхні дружини пронизливо вигукували наші імена та військовий клич свого племені.