Поводився він, як потім пішла чутка, дуже побожно, і, виходячи з церкви, не забував про щедру пожертву для бідних, не оминав і жебраків на церковних сходах. Він говорив на брабантському діалекті, як Мельхіор уже помітив в Антверпені, з легким іноземним акцентом, і дехто з панства намагався говорити з ним французькою, але Кауденберг посміявся з цієї ввічливості, заявивши, що воліє говорити мовою краю: якщо бургундські князі вміли користуватися нідерландською мовою, він не хоче відставати від своїх захисників. Таким чином, усі могли почути, що Кауденберг має справу з князями, отже, він сам має бути знатною людиною. Звісно, йому не личило спати в корчмі, але багато знатних громадян шкодували, що цей пан звернувся за гостинністю до Мельхіора Хінтама, вони самі охоче прийняли б його. Кауденберг, однак, заявив, що він зустрів Мельхіора в Антверпені і навчився цінувати його там; він запевнив, що ніщо не радує його так, як гостинність його доброго друга Мельхіора, майстра серед живописців. Багато городян дуже заздрили йому цього виразу.
Карл ван ден Кауденберг пробув у місті кілька днів і майже постійно його запрошував на трапезу хтось з знаменитих городян. Але він також не був настільки гордим, щоб відхилити запрошення Братства Зелених Шапок, яке влаштувало на його честь пиятику. Видатний гість був далеко не позаду у витривалості пиття; Мельхіор досі не знав його з цього боку, і він дивувався свободі Кауденберга, який весело сміявся й пив, як природжений брабантець. На початку бенкету він за один раз випив чималий ріг братства, а потім не відставав від Кіліаана та ювеліра Домініка де Фрея, якого всі називали Рідко-коли-ситим абатом. Занепокоєний, Мельхіор спостерігав, як Кауденберг безперервно п'є, побоюючись, що Магістр Вільних Духів може зрадити себе та свою таємницю в винному затьмаренні; але виявилося, що Кауденберг не новачок, який дає себе споїти. Коли вони спустилися разом у двір за своїми потребами, Мельхіор побачив, як гість в чорному швидко сунув собі під язик пару пігулок, безсумнівно, вони мали берегти його голову від запамороченням. Кауденберг лише вдавав п'яного, щоб не відставати від інших, які випили вдвічі й утричі більше, і Мельхіор заспокоївся, побачивши пильність магістра.
У перший вечір, коли вони нарешті залишилися наодинці, Кауденберг сказав:
— Досить пустощів і жартів про чуже око, правда, майстре Мельхіоре? Зараз ми поговоримо про Спокусу, про яку я прошу вас, художника, і яка має бути спокуса, що загрожує сину Адама в наш час і серед нашого людства. — Він пояснив Мельхіору, який запитально подивився на нього, що просвітлені не визнають гріха: гріх — це заплутана вигадка священиків, які завжди втискуються між творінням і Творцем, а там, де немає гріха, — продовжував Кауденберг, — бо тіло посвячених є вільним і може йти обраним ним, посвяченим, шляхом, там немає і спокуси; піст і молитва втратили для адамітів значення. Святий Антоній, оточений спокусами, як намалював Мельхіор, є для посвячених кумедною постаттю, можна поспівчувати такій змученій людині, але ж вона завдячує своїми стражданнями власній фантазії та дурості... — Мельхіор ледь помітно посміхнувся, почувши цей незвичайний жарт від великого магістра, і Кауденберг також усміхнувся з перевагою того, хто краще розуміє. — Але це не заважає тому, — продовжив він через деякий час, повертаючись до своєї серйозності, — що деякі спокуси охоплюють навіть посвяченого. Подібно до того, як існує справжнє і безгрішне посвячення, яке готує нас до великої трансформації та очищення людства, так само існує заплямована таємниця, коли зловживають свободою тіла. Чудо поєднання двох статей, священицькі обійми – бо кожен адаміт під час цього акту стає священиком Божим – це обійми, які могли б відбутися навіть на вівтарі, бо відчиняють браму раю, потім перетворюються на сумну і вульгарну розпусту, чим більш прикру, тим більш звичайну і вульгарнішу, чим наполегливіше, по-варварськи й без вибору люди паруються, тим більше це похмуре підкорення Пріапу і Астарті називають серафічним коханням. Вони роблять це, як стверджують деякі з цих осквернителів, за прикладом Христа, який також не уникав спілкування з жінками... Справді, — сказав Карл ван ден Кауденберг, і в його очах з'явився грізний блиск, — наш Господь не цурався спілкування з жінками, вони завжди були навколо Нього, і Його в Своїй людській подобі лякало бажання, яке ми всі відчуваємо — бажання здійснення... Чи міг статевий акт Христа з жінками бути чимось, як не відновленням шлюбу Адама? Тож, пане Хінтаме, якщо ми хочемо наблизитися до Бога, піднімаючись до Нього разом із нашими товаришками, ми можемо допомогти в боротьбі з цією спокусою, намалювавши різницю між Божою волею та Богом проклятим посвяченням.
Під час цих пояснень Мельхіор увесь час сидів нерухомо. Вони торкалися прихованого нерва, таємної суті союзу, створеного ангельським чином, над яким він ніколи не наважувався довго й глибоко розмірковувати, бо ця таємниця хвилювала його, як щось жадане в муках, але недосяжне.
— В картині? — пробурмотів він через мить.
— Це звучить незвично для ваших вух, майстре? — відповів відвідувач. — Ти ж звик так чітко говорити картинками… — Він підвівся і став перед Мельхіором. Низьким, приглушеним голосом він продовжив: — Я буду вести вашою рукою, майстре Мельхіоре, бо я бачив, що це єдина рука художника в наш час, здатна створювати картини, які говорять голосніше за слова. Пам'ятаєте, я обіцяв, що буду вашим учителем? Ні, Мельхіор Хінтам, це вам обіцяв Карл ван ден Кауденберг. Карл ван ден Кауденберг — це ім'я, схоже на плащ мандрівника, який накидають, щоб приховати його справжній одяг, — голос гостя впав до шепоту. — Це ваш цар дасть вам невідомі та ще не намальовані образи, його ім'я — це ім'я людини, яка благословила патріарха Авраама і якому Авраам дав десятину — царя, який не має ні батька, ні матері, ні предків, який не знає початку днів і не знає кінця життя, що зрівнявся з Сином Божим... Перед тобою стоїть священик і князь миру навіки віків – цар Мелхиседек!
Мельхіор зрозумів, що стоїть на колінах. Рука Мелхіседека лягла на його голову легким, приголомшливим дотиком. Можливо, Магістр сам змусив його прийняти цю позицію, але Мельхіор не відчував нічого, крім поваги, жаху й покори. Він не наважувався підвести очі, поки над його головою не пролунав тихий владний голос:
— Так, Мельхіоре, це наша перша справжня зустріч, і долею призначено, щоб вона відбулася у вас удома. Під твоїм власним дахом я благословляю тебе, як я благословив Авраама, віднині ми пов'язані між собою на добро і на зло.
Мельхіор здригнувся, передчуття небезпеки знову відчутно обтяжило його душу, так що він не міг вимовити ні слова.
Магістр допоміг йому підвестися; в його худому, смаглявому обличчі була лагідна велич; напевно, урочистість царської влади пройняла його з ніг до голови. Він повільно відвернувся від Мельхіора, ніби цього вечора було досить.
— Проведіть мене до ліжка, Мельхіоре, — сказав він, і той поспішно запалив свічку й відвів Кауденберга до своєї кімнати, наче слуга, що приносить пожертву своєму князю.
Цієї ночі Мельхіор не міг заснути, знаючи, що неподалік лежить таємничий Мелхіседек; бо те, що спочатку здавалося відкриттям, насправді огорнуло незнайомця ще більшою та глибшою таємницею. Чому саме Мелхіседек?.. Неспокійні роздуми художника раптово перервала думка, що його власне ім'я та ім'я таємничого царя мають спільні перші шість літер; можливо, це була випадковість, але Мельхіор Хінтам був схильний не приділяти занадто багато місця випадкові. Шість літер, шість символів шляху спасіння, він згадав роздуми свого старого глухого вчителя Білеама Панкраса про приховане значення числа шість: за шість днів був створений світ, у шостий день з'явилася людина, у шостий оберт світу, шостого робочого дня, о шостій годині Христос помер на хресті. Між життям окремої людини та життям істоти існували зв'язки, відомі лише небагатьом; те, що проголошувалося як закон, наука та блаженна віра, могло бути лише спотвореним відображенням цих прихованих зв'язків.
Наступного дня Мельхіор і Кауденберг, ніби домовившись, зустрілися рано вранці в майстерні. Поки магістр розповідав, у Мельхіора склалося враження, що він описує закінчену картину, яку тепер намагається словами вкласти в пам'ять Мельхіора.
— Я бачу перед собою не такого святого, як твій Антоній, — сказав він, — старого, зневіреного, знесиленого постом і спокусами — взірець християнської стійкості, що підкорює і перемагає плоть; не такого Антонія, який, здається, опановує недовірливу силу уяви в цій формі... Мій святий, ми й далі будемо його так називати, він молодший, у розквіті сил, це людина, ознайомлена зі світом, яка все ще має повну свободу вибору; як на мене, ти можеш його намалювати по власному образу серед спокус.
Якусь мить він допитливо дивився на Мельхіора незбагненними, двозначними очима. Мельхіор опустив голову.
— Цей Антоній має вибір між великим ангельським одруженням, під час якого він піднесе своє тіло до вівтарів Бога, бо ж через занурення у солонуваті, чорні води пріапічного блаженства він стане здобиччю диявола... Коротше кажучи, ми намалюємо історію людини: землю, небо і пекло.
Мельхіор підвів очі.
— Це має бути триптих? Той, який Франц Кальс порадив мені зробити з тієї Спокуси, яку ви відкидаєте?
І він розповів відвідувачеві про мавпочку єпископа і про те, як канонік побачив і розсудив його Спокусу. Магістр Вільних Духів засміявся.
— Чоловіки Церкви живуть і думають так, як живуть і думають в епоху Сина, — сказав він. — В певному сенсі ви не можете їх звинувачувати. Для них спасіння — це завжди вмирання. Для нас, просвітлених, це вхід до найвищої повноти життя... Тому для нас пекло — зовсім не кінець, а перехідна станція, не вічна кара, а тимчасова; тому спасіння від пекла можливе.
Мельхіор глянув на нього широко розплющеними очима. Кауденберг заспокійливо кивнув.
— Знову злякалися, майстре Хінтаме? Що б ви сказали, якби я пішов ще далі і назвав пекло місцем мук, яке кожен з нас несе в собі, і яке сам може знищити?
— А зішестя Христа в пекло, Його їзда на спині сатани? — прошепотів Мельхіор.
Кауденберг зневажливо клацнув язиком.
— У ері Сина, Мельхіоре, кінець якої нам дано бачити, все, що стосується Сина, пояснюється як людська реальність.