Мартіна, св. Йосипа, який всю свою столярну майстерню розмістив під деревами старого фруктового саду і засипав траву стружкою. Тепер, почувши про розгром селян з під прапору хліба та сиру, він знову замкнувся у своїй майстерні й почав працювати над новою картиною.
Він назвав її Селянський лабіринт, але картина мала в собі, скоріше, щось від в'язниці. На вершині гігантської мушлі равлика, яка покривала три чверті картини блідими вапнистими сплетіннями, він помістив тирана, якому підпорядковувалися люди. Равлик, який колись мешкав у цій споруді, мляво повзе серед мертвих дерев, втілення ледарства і лінощів, які тепер замінені насильством. Тиран — його цегляно-червоне обличчя розпухле від крові, гніву і сили — він володіє імператорським мечем — ходять наполегливі чутки, що Максиміліан ось-ось буде коронований римським імператором — і він підноситься в стременах; його ноги — залізні пазурі з яструбиними шпорами, стремена — пирхаюча бруківка, а якщо придивитися до коня під металевим спорядженням, то він більше схожий на носорога з рогом, готовим до удару. Князя оточують воїни в обладунках, які за його командою розпорошуються, і в своїх блискучих зелено-фіолетових панцирах нагадують величезних шершнів. Вони вриваються в лабіринт, де селяни мають намір вести скромне й працьовите життя, обробляти невеликі поля й луки, рубати дрова й молоти зерно, пастухи пасти овець біля ставка, молода пара навіть знаходить час для пестощів. Раптом на них налітає орда озброєних людей. Вулканічне полум'я виривається з невинних зелених і коричневих сільськогосподарських угідь, куди прийшли солдати. Гігантські знаряддя тортур кидають у пекло. Вже перші жертви бовтаються на петлях, натягнутих і порубаних, як свині на забій, горять повні комори й млини. Порятунку немає, всі коридори лабіринту забиті солдатами. Маленькі білі дівчата, бажаючи врятуватися, наосліп падають на списи броньованих людей. Солдати витягують жінок і дівчат з хатин за волосся і вішають на деревах, слуги зв'язують їм стегна і запихають між ними палиці і ключки. Тільки в самому центрі могутнього слимака, куди не веде дорога, рівною лінією під конем деспота — смердюче смертне ложе, на якому спочиває блідо-сіра постать лицаря; вона має риси юнкера ван Пьєпенпооя; зграя собак уже не може його врятувати, вона лежить задушена і мертва із задерев'янілими лапами на підлозі. Схований за завісою ліжка диявол у шоломі з ранковою зіркою в пазурах чекає вмираючих, як і призначено усім тим, хто проливає кров.
Ієронім Босх — Страшний Суд, фрагмент
На деякий час Мельхіор залишив верхню частину картини порожньою; тепер він намалював там свої диявольські дива: бородавчастих жаб, повних підлості й паскудства дощовиків, з яких виповзають василіски, а небо вкрите жовто-коричневим грибним пилом; кінні скелети звисають з пірамід зі списами, ножі та мечі пурхають у повітрі своєю власною силою, їхні леза заточені, як акулячі зуби.
Над цим Лабіринтом Мельхіор працював довго і терпляче, весь час вдаючи, ніби малює святого Христофора. Власне, він намалював і його теж – у коричнево-блакитному пейзажі скель, порослих деревами, які скопіював зі свого гербарію. Він показав цю картину Кіліаану та іншим друзям і виставив її, коли закінчив. Деякі були розчаровані, не знайшовши на ньому пекельних почвар. Мельхіор не звертав уваги на такі балачки глядачів; майже завжди мав на думці Лабіринт, а тим паче тих, кому цим твором поставив пам'ятник. Він сховав картину, як раніше ховав ті, що не були призначені для інших; але час від часу він витаскував її і додавав кілька мазків. Іноді він просто сидів перед картиною і дивився на неї так, ніби її намалював хтось інший, сидячи, затуливши обличчя долонями, запитуючи в душі, де справедливість, чи вона колись була. Вже кілька тижнів і місяців він не почував себе таким самотнім — старим і самотнім. Він часто дивився на власне обличчя в дзеркалі й малював його швидкими штрихами: сірувато-жовте обличчя під шкіряною робочою шапкою, кістляве, втомлене від роздумів обличчя людини, яке сповнене запитань, а життя вислизає крізь її пальці. Він довго переносив цей гнітючий настрій з байдужістю і відчуттям, що втратив життя. Це змінилося лише тоді, коли його знову налякав хтивий сон про суккуба, і повторюваний не один раз, а знову і знову. Він здогадався, що це означає: він їв сам, а вечірні застілля з дикими друзями діяли лише побіжно, як кислі ліки. Сон нападав на нього тоді, коли він цього не очікував, з'являючись у різноманітному одязі і в оманливих масках, але завжди закінчувався принизливим соромом і ще більш болісною самотністю.
Все частіше він зараз думав про Антверпен, про дві зустрічі з магістром Просвітлених Братів. Чи не помилився він, відмовившись приєднатися до них? Чи міг Магістр захистити його від зрадницьких спокус, які зараз охопили його? Іноді йому здавалося, що думка про розмову з Кауденбергом тягне його до цієї людини. Може, він уже в дорозі?...
Одного весняного вечора до Мельхіора постукали. Він відчинив двері і відступив назад, вражений, навіть жахнувшись, коли впізнав на порозі в сутінках незабутню постать Кауденберга. Він пробурмотів привітання і запросив його всередину. У той час як Магістр увійшов без вагань, ніби добре знав будинок, Мельхіор обережно замкнув двері. Гість скинув дорожній плащ, і перед художником постала модно й вишукано одягнена світська людина. Він усміхнувся Мельхіору, наче насолоджуючись видимим хвилюванням художника.
— Несподівана зустріч, майстре Хінтаме? — сказав він. Мельхіор пробурмотів, що він і справді здивований. Відвідувач сів навпроти нього. – Мої справи привели мене сюди. Я залишив свого коня в корчмі, але змушений благати вашої гостинності, коли справа доходить до сну. Ці постоялі двори не гідні людини; якщо обслуговування погане, ви ледве можете з'їсти там шматок м'яса та миску квасолі, те, що вони називають кімнатами, це жалюгідні халупки з протягом, ліжка з брудними простирадлами чи навіть без них, а помитися ви можете вранці з візниками біля колодязя.
Мельхіор пробурмотів, що для нього честь запропонувати магістрові постіль; але від нього він може очікувати лише скромних умов, придатних для ремісника. Кауденберг зробив захисний жест рукою:
— Я очікую найкращого, на що може розраховувати мандрівник — компанію, яку я ціную, і чистоту, і я впевнений, що знайду у вас і те, і інше. Одного я мушу вас попросити: хоч я буду називати вас майстром, бо ви один, але ви ніколи не звертаєтеся до мене цим словом, особливо коли поруч є сторонні люди. Я ділова людина, ви це знаєте, і тут, як і в інших моїх подорожах, я буду з діловими людьми, зрештою, я також маю справу з цінними паперами, — він знову посміхнувся, і Мельхіор відповів непевною посмішкою.
Він сидів під твердим поглядом чорних очей свого гостя, збентежений спогадом про свою втечу з Антверпена, але Кауденберг, здавалося, не помітив цього. Він передав привітання Мельхіорові від Орлі, який почувався добре, час від часу сьорбаючи слабе пиво, яким Мельхіор почастував його. Потім він сказав, що галерея художників Антверпена була трохи здивована, коли Мельхіор зник без жодного слова, але що ж, художники добре знають, що вони диваки, тому прощають один одному свої дивацтва... Таким чином, гість без будь-яких застережень дав зрозуміти, що сам готовий не турбувати Мельхіора через його не дуже чемне прощання. Незабаром після цього Мельхіор підготував ложе для Кауденберга, який заявив, що майже цілий день сидів на коні і втомився.
— Але завтра, — додав той, — ми хочемо побачити ваші останні роботи.
Цієї ночі Мельхіор погано спав; у нього було відчуття небезпеки він боявся залишитися наодинці з добре відпочилим Кауденбергом, який, безсумнівно, не кинув би намірів знову залучити його у коло Адамітського братства. Але наступного ранку приїжджий в своїх розмовах також обмежився дрібницями, він не згадав про існування Вільних Духів, але ставив багато запитань про відносини в місті, про можновладців і правлячих.
Тільки коли Мельхіор на його прохання приніс Спокусу — Лабіринту поки що не показав, — Магістр Братства, уважно оглянувши картину, сказав:
— Це чудова робота, мій друже Хінтаме, і в ній я знову впізнаю проникливий розум безстрашної людини, яка виставила свої Танці смерті в Антверпені. Він глянув на Мельхіора змовницьким поглядом. — Ви, мабуть, уже виявили, що більшість ваших картин купили посвячені, які розуміють, що бачать.
Мельхіор зізнався, що до цих пір мав лише смутне уявлення про людей, які так палко захоплювалися його картинами і так добре платили за них.
— Ви знаєте, — додав він, — що я створюю свої роботи не з упередженим наміром... Я малюю так, як мені підказує моя совість.
Кауденберг поважно кивнув.
— Совість і сила бачення, — сказав він через деякий час, — дві речі, дорогі для дитини Адама, які він визнає всюди. Совість, яка говорить нам, що гріхи часу нестерпно накопичилися, і сила бачення, яка дозволяє побачити Суд і спасіння очима тіла і очима душі... Пам'ятаєте, що я колись розповідав вам про це внутрішнє бачення? — Мельхіор безмовно кивнув. — Мені подобається ця Спокуса, — повільно вів далі Кауденберг, — і я б із задоволенням її купив, якби, просто зараз, дивлячись на цю картину, мені спало на думку замовити у вас особливуСпокусу, мою власну Спокусу, якщо можна її так назвати.
Він підвівся і поклав Мельхіору руку на плече, і в цьому дотику Мельхіор, як колись в Антверпені, знову відчув ту легку, незнану силу.
— Про це замовлення ми поговоримо пізніше, спокійно й розважливо. Тепер я маю зібратися й зайнятися своїми справами.
Того дня в місті бачили гарно вдягненого прибульця в м'яких чоботях і трикутному береті, прикрашеному оксамитовими складками; прибулець відвідав кількох знатних осіб.
Було помічено, що коли він вийшов із дому разом із банкіром Смерендонком, то попрощався з ним, як зі світською людиною, під ґанком, а незабаром після цього бачили, як він ішов до церкви на другу месу в компанії одного з міських радників.