При цьому льодовик і гребінь обривалися майже прямовисно. Ми були спантеличені і не знали, що робити далі, але я захотів побачити західний бік хребта. Безстрашний був за те, щоб повернути назад і рухатися тим же шляхом, яким ми прийшли сюди, однак ми переконали його йти далі разом з нами вздовж південної сторони льодовика і спробувати знайти потрібне місце для спуску. І справді, дуже скоро нам випала зручна нагода – в одному місці крига тріснула і утворила над прірвою щось на зразок льодового містка. Перехід був дуже ризикований, але ми зважилися на нього. Зі скельного гребеня нам відкрився вид на захід. На сотню миль розкинулися гори, головним чином порослі лісом. То тут, то там у долинах блищали озера і тяглися нитки річок. То була умиротворююча і чудова картина, але не тільки її чудовий вигляд приносив нам задоволення: нас тішило усвідомлення того, що нам більше не треба заглиблюватися в ці нескінченні ліси в пошуках кутенаїв, щоб доставити їм наші послання. Однак довго затримуватись на місці ми не могли. Я повів нашу групу назад через крижаний міст і далі вниз у бік стоянки величезним крижаним валом. По дорозі я не раз зупинявся, щоб подивуватись колосальним розмірам льодовика і прикинути його товщину, яка за моїми припущеннями становила не менше п'ятисот футів. На підході до нижньої кромки льодовика я все ще йшов попереду. Ми продовжували йти дуже повільно, ретельно оминаючи всі видимі тріщини, і тільки но я встиг подумки привітати себе з тим, наскільки вдало ми уникли всіх небезпек, як ділянка льоду, що здавалася цілком твердою, звалилася разом зі мною кудись вниз. З криком жаху я провалився в дірку, яка виявилася занесеною снігом тріщиною у льоду. Ніколи в житті я ще не був у такому небезпечному (а точніше сказати, жахливому!) становищі. Охоплений жахом, я ковзав униз між двома гладкими зеленими стінами льоду, і не сумнівався в тому, що там, де вони закінчаться, на мене чекає смерть.
Я вже передчував наближення страшного удару об дно провалля, але тут стіни його почали звужуватися. Поступово моє падіння майже зупинилося, і я почав шукати хоча б якусь тверду опору, але даремно мої ноги бовталися в повітрі. Я зрозумів, що мене затримало лише невелике звуження, і варто мені його залишити, як я полечу далі вниз назустріч неминучій загибелі. Однак поки що я провалився не так далеко: футах у тридцяти вище за себе я побачив стривожене обличчя Пітамакана і закричав:
– Швидше! Біжи до табору за мотузкою! Витягніть мене, перш ніж я провалюся далі!
Він миттю зник, і з'явилася голова Безстрашного.
– Ти живий! Зараз ми тебе витягнемо!
– Я поступово сповзаю! Не можу дістати свій ніж! Спусти мені свій! – прокричав я.
І справді, я відчував, як від тепла мого тіла крига навколо розпушується і тане. Це було страшне відчуття!
Зверху на мене впав ніж у піхвах з поясом і досить міцно вдарив по голові, оскільки я не міг відхилити її убік. Я витяг ніж і без особливих зусиль зробив їм невелике заглиблення для упору лівої руки. Потім я спробував зробити таке саме праворуч, але це виявилося набагато важче, однак зрештою я впорався, накинув пояс на плечі, а ніж вклав у піхви. І все-таки дуже повільно, але нестримно, я продовжував прослизати вниз. Лише одне поки що утримувало мене від подальшого падіння – капот із товстої ковдри, що збився у мене на стегнах. Я сперся на руки, трохи підтягнувся вгору, і болісна напруга трохи спала. Тим часом Безстрашний підбадьорював мене, повідомляючи, де знаходиться Пітамакан, що побіг за мотузкою. Що було б, прийми ми пораду Відкритої Спини вирушити пішки? Тоді без мотузки врятувати мене було б неможливо, подумав я. Дивлячись на зелений лід, від якого йшов пронизливий холод, я коченів. Мої ноги вже зводило з холоду. Як же тоді я ненавидів і цей льодовик, і самого себе за те, що не обмежився оглядом його з безпечної відстані!
Після довгого очікування (який здався мені нескінченним!) Безстрашний крикнув зверху, що Пітамакан повертається до льодовика, а через кілька хвилин до мене опустився кінець мотузки і мій "майже-брат" прокричав:
– Обв'яжися нею під пахвами! І почекай, доки я не вирубаю упор для ніг. Тоді ми тебе витягнемо.
Спочатку я прив'язав свою рушницю, яку не випустив під час падіння, і відправив її нагору. Незабаром мотузка знову спустилася до мене. Я обв'язався сам і почав повзти вгору, з кожним зусиллям підводячись на кілька дюймів. Мотузка була сплетена з чотирьох смуг сиром'ятої шкіри бізона. Я помітив, що трохи вище від вузла, яким я обв'язався, в ній була небезпечна слабина – одна зі смуг, що складали її, була надірвана. Будь-якої миті вона могла порватися зовсім. Я поглядав на це місце з жахом, будучи впевненим в тому, що якщо вона порветься, мені вже не вдасться втриматися у вузькому місці провалля! Але так чи інакше я поступово наближався до поверхні льодовика, а мотузка все ще тримала. Я міг уже чітко бачити напружені обличчя своїх товаришів, які по черзі обережно підтягували мене. Нарешті, коли мотузку вкотре перехопив Безстрашний, Пітамакан нахилився донизу і схопив мене за онімілі руки. Вони обидва дружно зробили потужний ривок і витягли мене на льодовик поряд із собою.
– Ха! Ти залишився живим, – вигукнув Пітамакан.
– Ледь-ледь! Якби в цій тріщині не було вузького місця, я б розбився в млинець об її дно!
– Так, тепер ми знаємо, що це робота старого Творця Холоду, – сказав мій друг. – Він наробив тут проваль, і деякі з них прикрив снігом, приготувавши пастки для тих, хто сюди прийде. Він ненавидить усіх нас, і людей, і тварин. Йому хочеться всіх нас занапастити!
Я оглянув свої стегна: вони посиніли і були в синцях. Йшов я з великими труднощами, все тіло сильно боліло. Як тільки ми спустилися з льодовика, мої супутники поквапилися привести коней, і ми вже поїхали назад у табір. Зворотний шлях зайняв набагато більше часу. Наші коні знову кілька разів в'язали в топкому вільшанику нижньої частини долини. Але так чи інакше ми встигли прибути до табору до повної темряви. Відкрита Спина вітав нас біля свого вогнища. Подякувавши йому, я в кількох словах розповів, як мало не знайшов свій кінець у величезній крижаній тріщині. Коли я закінчив, вождь ударив себе в груди і вигукнув:
– Яку ж я зробив дурість! Я повинен був попередити вас про ці покриті снігом провалля! Чимало наших чоловіків зривалося в них, і поки що ніхто не вибирався назад!
Пізніше, коли ми поїли, Відкрита Спина знову скликав найвидатніших людей племені, і вони вирішили, де далі ставитимуть пастки цього літа. З Гірського Форту вони прийшли сюди, де тепер стояв їхній табір. Закінчивши лов бобрів у цій місцевості, було вирішено вирушити на північ, ставлячи капкани на кожній зустрічній річці. Вони планували двічі відхилитись зі свого головного шляху до річок на західних схилах гір. Ще було сказано, що непогано було б пройти до початку Ревучої Річки і половити бобрів у ній і навколишніх озерах, а потім рушити на південь, до витоків численних річечок, влаштувати лов на кожній з них і завершити його на Сонячній Ріці. А під кінець місяця спадаючого листя вони сподіваються прибути до Форт-Бентона для торгівлі з нами. Після чого, приєднавшись до племен чорноногих, могли вирушати ставити свої капкани на півдні.
На закінчення вождь сказав мені:
– Ататоя, передай нашому другові, Далекому Грому, такі слова: "Вождю довгих ножів, перш ніж останнє листя опаде з дерев, ми наповнимо твоє серце радістю. Ти побачиш як ми входимо у великі ворота твого форту з кіньми, важко навантаженими бобровими шкурами".
– Але мій дядько хоче отримати не лише боброве хутро. Він хотів би отримати все. Ви ж знаєте, які величезні дружні почуття він виявляє до вас і вашого народу, – заявив я.
– Ха! Так, ми це знаємо, – сказав він у відповідь. – Хоча його шкіра біла, він справді один із нас!
– Так! І він щедрий до нас! Він любить сидіти з нами за люлькою та доброю бесідою, – оголосив інший.
– У його дружини також велике серце: вона шкодує наших вдів і сиріт і завжди ділиться з ними, – вставила своє слово головна дружина вождя.
– Ви не можете перехвалити справи Далекого Грому та Тітакі – все буде правда, – підтримав я їх. – У дитинстві я лишився без батьків, і вони замінили мені рідних батька та матір!
– Ай! Ми знаємо, знаємо! Хіба ми не бачили, як ти зростав у них? І як вони тебе дуже люблять, – знову сказала мені ця жінка.
Коли рада закінчилася, було вже пізно. На закінчення її було вирішено, що оскільки майже всі бобри у верхній частині озера виловлені, то завтра пастки мають бути зняті, а післязавтра табір переміститься до іншої сторони озера, де в нього впадають кілька річок, зручних для лову. Ми вже зовсім приготувалися лягати спати, коли Відкрита Спина поскаржився, що в нього кінчаються порох і кулі, і попросив нас добути для нього назавтра кількох снігових баранів: він потребував їхніх шкір для свого одягу. Ми охоче погодилися зробити це для нього. На полювання вождь направив нас до підніжжя гори, де, як він сказав, цих тварин завжди було багато. Ось чому наступного ранку, поснідавши раніше, ми осідлали коней, переправилися через річку і поїхали вздовж озера до річки, яка випливала з глибокого каньйону між найвищою вершиною та довгастою горою з червоного каменю. Піднявшись до верхнього краю каньйону, ми знайшли торовану дикими тваринами стежку, яка з милю вела нас, а потім зникла. Перед нами розкинулася дуже гарна широка витягнута улоговина, обрамлена кільцем високих стрімчаків. Нею каскадом стікала бурхлива гірська річка. Тут ми прив'язали своїх коней до кілочків і вирушили далі пішки вниз за течією. Підходячи до краю кожної тераси, ми обережно виглядали: чи немає попереду бажаної нам здобичі? Нарешті, здолавши вже добрі півдороги, ми вийшли до краю чергового виступу заввишки десять-дванадцять футів. Обережно глянувши через кущики лохини, ми відразу побачили стадо великих снігових баранів близько двадцяти голів. Вони були за чверть милі від нас на іншому боці улоговини – широко розсипавшись, вони брели по крутому сланцевому схилу. Незабаром один із них зупинився, тупнув передньою ногою і ліг відпочивати. Інші наслідували його приклад. Розглянувши їх у підзорну трубу, ми зрозуміли, що не зможемо непомітно зійти вниз.