Бобри раптом вдарили по воді своїми широкими хвостами і пірнули. Олені, зробивши пару швидких стрибків, зникли в кущах. І тут ми побачили, як на протилежному березі в низькому сирому місці захиталася висока трава. З неї з'явилася пума і зупинилася на березі ставка. Олені та бобри не бачили її: це вітерець, що повівав долиною, доніс до них запах смертельного ворога, і вони поспішили втекти. Пролунав постріл із рушниці Пітамакана, величезна кішка підстрибнула високо вгору і в судомах упала на траву. Коли ми підбігли, вона вже була мертвою.
– Це саме те, що я хотів отримати, – задоволено заявив Пітамакан, погладжуючи густе хутро звіра.
Мені не треба було запитувати, чому мій друг так бажав добути пуму: жоден воїн із чорноногих не вважав своє бойове спорядження завершеним, доки не міг включити до нього вичинену шкуру цього звіра. Нею вони покривали свої сідла. Безстрашний допоміг Пітамакану зняти шкуру, а потім сказав:
– Друзі мої, це чудова їжа. М'ясо гірського лева навіть краще за бізоняче.
– Тільки не для нас, це м'ясо призначається Сонцю, – оголосив Пітамакан.
Пума, ведмідь грізлі та білий бізон у чорноногих вважаються власністю Сонця і тому священні. Цих тварин можна вбивати і знімати з них шкуру, але м'ясо має приноситись в жертву великому богу неба. Тому й тепер, коли шкуру було знято, Пітамакан приніс м'ясо в жертву Сонцю, промовивши відповідну молитву. З жалем відвернувшись від жирного м'яса, що залишилося лежати на траві, Безстрашний пішов з нами далі, однак незабаром, коли я вбив молоду самку бізона, дуже жирну на вигляд, Безстрашний забув про дику кішку. Ми притягли до табору багато м'яса та влаштували бенкет. Потім ми пригнали коней, нав'ючили їх і загасили багаття. На ночівлю ми стали вже в темряві на вершині гряди, де й залишилися до ранку. Незабаром після сходу сонця ми знову рушили стежкою вздовж озера. Минувши його, ми з півмилі їхали прерією, переправились через річку і рушили західним берегом наступного озера, до якого з боку гір плавно збігав укіс. Більшу частину його займала відкрита рівнина, в яку вклинювалися гаї тополь і осик, що перетиналися в різних місцях струмками. Миль за п'ять ми вперлися у підніжжя великого виступу з білого каменю, що поріс соснами. Він спускався з високої гори з червоного каменю та обривався просто в озеро. Стежка пішла вгору так круто, що ми були змушені спішитись і вести коней за поводи, а досягнувши верхньої точки, довго не могли перепочити.
Вид, що відкрився нам, справді захоплював – таким грандіозним і величним він був! Озеро, що знаходилося на відстані чотирьох-п'яти миль від нас, оточували високі гори з стрімкими схилами, скеля за скелею піднімалася прямо від його берегів. Біля берега виднілося кілька невеликих кам'янистих острівців. У цій частині ширина озера була близько півмилі. Береги тут були піщаними. Вони похило спускалися до води і поросли мішаним лісом — ялинами та тополями. Більшість навколишніх гір досягали значної висоти. Вершини їх були голі, а до підніжжя спускалися товсті язики зі снігу та льоду. За озером, на протязі десяти-дванадцяти миль долина була обрамлена гострими піками, схили яких поблискували суцільними масами снігу. Поки я розглядав цю грандіозну панораму, увага моїх супутників була привернена зовсім іншими речами. Раптом пролунав вигук Пітамакана:
– Наші пошуки закінчено! Он вони, наші друзі кутенаї!
Він вказував на берег найближчого озера. Придивившись, я побачив те, що ми так довго шукали: тонкі численні цівки диму піднімалися над вершинами дерев. Вихопивши з сумки і налаштувавши свою трубу, я побачив не тільки дим безлічі вігвамних вогнищ, а й розглянув людей на березі – жінок, що ходили туди-сюди і зайнятих грою дітей. Мої супутники по черзі брали трубу і підтверджували, що сумнівів немає, це табір, який ми шукаємо. Ми сіли на коней і поїхали далі. Стежка повела нас по схилу гори з червоного каменю вздовж стрімких стін глинистого сланцю, потім вниз до пінистої річки, що випливала з глибокого каньйону і впадала в озеро, що здавалося синьо-чорним через свою неймовірну глибину. Переправившись через річку і проїхавши повз скелі, що підносяться на сотні ярдів, ми під'їхали до озера. Річка, вздовж якої ми рухалися, впадала до нього. Ще з висоти гір я помітив у найближчій до нас частині блакитного озера довгу білу смугу. Тепер я зрозумів, що вода річки, що впадала в нього, була білою або, точніше, кольору розбавленого молока. Оскільки давно не було дощів, я подумав, що це досить дивне явище, і мої супутники погодилися зі мною, проте ми не мали часу обговорити це докладніше, оскільки на протилежному березі річки вже зібрався неабиякий натовп. Як тільки ми переправилися, нас привітали вождь кутенаїв Відкрита Спина та ще двоє-троє найвпливовіших осіб. Природньо, скальп змія, що звисав із сідла Пітамакана, одразу ж був помічений, і весь час, поки нас проводжали до намету вождя, на адресу мого друга лунала гучна похвала.
Вігвами кутенаїв були менші, ніж у чорноногих, і обставлені не так зручно. Бізонячих шкур на ложах було незрівнянно менше, спинок у головах і в ногах не було зовсім, але намет Відкритої Спини був зроблений з вісімнадцяти шкур самок бізона, і виявився досить просторим, щоб прийняти нас, особливо після того, як вождь відправив усіх своїх дружин (на чолі зі старшою) розміститися в інших оселях на весь час нашого перебування у нього в гостях.
Як тільки ми вмостилися, вождь набив люльку і передав її нам для розкурювання. Пітамакан зробив це, промовивши коротку молитву. Коли люлька пішла по колу, а жінки взялися за приготування їжі, ми сказали, що прибули з посланнями від вождів пікуні та Далекого Грому. Пітамакан уже збирався передати їх, але вождь зупинив його:
– Стривай, – сказав він. – Я знаю, що те, що ти скажеш нам, дуже важливе, а більшість моїх дітей зараз ставлять пастки і полюють. Почекай до їхнього повернення, щоб ми всі могли почути ваші слова і вам не довелося повторювати їх.
Це здалося нам розумним. Ми докурили люльку і отримали по добрій порції смаженої лосятини. За їжею ми розповіли про свої пригоди на довгій стежці з Форт-Бентона. Тим часом я згадав про річку і запитав вождя, чому вона така біла?
– Це дуже цікаво, – почав він. – Річка бере початок у величезних товщах льоду, на високих схилах Спинного Хребта Світу. Але вона біла не лише через талі води. Справа в тому, що крига постійно повзе вниз по схилу, перетираючи каміння, і вода стає білою саме від цього – адже чистий, білий камінь гір зовсім не те, що запорошена земля рівнин.
– Як дивно! І ви можете побачити, як крига рухається, сповзаючи вниз? – спитав Пітамакан.
– Ні. Це відбувається надто повільно, – відповів вождь. – Але ми знаємо, що крига рухається. Іноді ми бачимо, що вона стоїть прямо проти якоїсь скелі, а наступними днями помічаємо, що вона уже зрушила нижче, потім ще нижче. Іноді ми чуємо (а часом і бачимо), як величезні маси льоду відламуються і обриваються на дно ущелини. Шум від них подібний до грому.
– О, я маю піднятися в гори і поглянути на цей лід! Мені треба побачити його, перш ніж ми вирушимо додому, – вигукнув я.
– Так. Ми маємо побачити це творіння Творця Світу, – підтримав мене Пітамакан.
Було близько третьої години дня, до призначеного засідання ради ще залишався час, і ми пішли пройтися великим табором. Люди, які зустрічалися нам, вітали нас з усмішкою. Я звернув увагу на величезну кількість бобрових шкур, розп'ятих для просушки. Також ми помітили і кілька шкур видр. І повсюди можна було бачити шкури лосів, снігових баранів, кіз та білохвостих оленів. Оглянувши табір, ми вийшли на берег озера і з півгодини постояли, роздивляючись його і дивовижний гірський ландшафт навколо. Вечір був тихий і погожий, вода в озері нагадувала скло, яке зрідка порушували сплески граючої риби, але в наших вухах стояв якийсь дивний звук: то гучний і низький, то тихий і високий. Спочатку я ніяк не міг зрозуміти, що це таке, а потім усвідомив – це голос безлічі водних потоків, що стікають донизу по гірських схилах, зриваються в глибокі каньйони та перекочуються через каміння і впадають у озеро. Я поділився своїми думками з Пітамаканом, і він сказав:
– Так я знаю. Багато років тому, ось такого ж вечора, ми з батьком сиділи на самому краю білого кам'яного виступу на півдорозі до цього озера. Я запитав його про ці дивні звуки, і він відповів мені так: "Те, що чують твої вуха – звук води, що падає. Вона сміється з нас. Вона каже: "Слухай мене, дивися на мене, скільки зможеш, ти живеш лише кілька років. Як же багато подібних тобі бачила я, тих, що приходили сюди і йшли геть. Я інша – я співаю свою пісню вічно. Я не можу померти".
Безстрашний зіщулився.
– Давайте не будемо про похмуре! – вигукнув він, підвівся і пішов до табору. Ми пішли за ним. А тим часом чоловіки потроху поверталися до табору з полювання на велику дичину та обходу бобрових капканів. Деякі йшли пішки, інші їхали, сидячи поверх м'яса, нав'юченого на коней. І майже кожен мисливець ніс одну-дві боброві шкірки. Не дивно, що дві великі хутряні компанії Заходу так гостро змагалися за торгівлю із цим племенем. Стоячи і спостерігаючи за ними досить тривалий час, я звернув увагу (хоч і не відразу) на досить велику різницю між кутенаями та чорноногими. Зростом вони майже не відрізнялися, але кутенаї були помітно більш широколиці, смагляві, з виражено розвиненими руками і ногами, особливо виділялися потужні ікри ніг (мабуть від постійної ходьби в горах). Оздоблення їхнього одягу було зовсім інше, ніж у чорноногих – на відміну від останніх, вони просто не звертали на нього особливої уваги [68]. Чорноногі вирізнялися вишуканістю у всьому, що вони робили; навіть у тому, як вони їли пальцями за допомогою ножа. І робили вони це завжди помірно і з гідністю. Кутенаї ж щоразу поглинали величезні порції м'яса, причому жадібно, з вовчим апетитом. Чорноногі купалися щоранку цілий рік, а кутенаї – лише час від часу. Перші – щодня ретельно розчісували своє надзвичайно довге волосся, а другі найчастіше ходили зі скуйовдженою головою. З усього цього племені один Відкрита Спина за акуратністю дещо нагадував своїх друзів чорноногих.
Повернувшись у намет, ми зрозуміли, що готується справжній бенкет: старша дружина вождя смажила жирні ребра двох снігових баранів.