Часом бозна звідки вривалося цей страшний гість і в мою кімнату, пробігав раптовим холодом у мене по спині і змушував полум'я лампи, тьмяне світло під зеленим паперовим, обгорілим зверху абажуром.
На мене найшло дивне, невизначене занепокоєння. Ось, думалося мені, сиджу я глухий і похмурої зимової ночі в старому будинку, серед села, що загубилося в лісах і заметах, в сотнях верст від міського життя, від суспільства, від жіночого сміху, від людської розмови ... І починало мені представлятися, що роки і десятки років буде тягнутися цей непогожий вечір, буде тягнутися аж до моєї смерті, і так само буде ревіти за вікнами вітер, так само тьмяно горітиме лампа під убогим зеленим абажуром, так само тривожно ходитиму я взад і вперед по моїй кімнаті, так ж буде сидіти біля грубки мовчазний, з осередком Ярмола — дивне, чуже мені істота, байдуже до всього на світі: і до того, що у нього вдома в родині їсти нічого, і до буяння вітру, і до моєї невизначеною, яка роз'їдає тузі.
Мені раптом нестерпно захотілося порушити це нудне мовчання якимось подобою людського голосу, і я запитав:
— Як ти думаєш, Ярмола, звідки це сьогодні такий вітер?
— Вітер? — відгукнувся Ярмола, ліниво підіймаючи голову. — А панич знати не буде?
— Звичайно, не знаю. Звідки ж мені знати?
— І справді, не знаєте? — пожвавішав раптом Ярмола. — Це я вам скажу, — продовжував він з таємничим відтінком в голосі, — це я вам скажу: чи відьмака народилась, чи відьмак веселощі справляє.
— Відьми — це чаклунка по-вашому?
— А так, так ... чаклунка.
Я жадібно накинувся на Ярмолу. "Хто знає, — думав я, — може бути, зараз же мені вдасться вичавити з нього якусь цікаву історію, пов'язану з чарами, з заритими скарбами, з вовкулаки? .."
— Ну, а у вас тут, на Поліссі, є відьми? — запитав я.
— Не знаю ... Може, є, — відповів Ярмола з колишнім байдужістю і знову нахилився до печі. — Старі люди кажуть, що були колись ... Може, і неправда ...
Я відразу розчарувався. Характерною рисою Ярмоли була наполеглива небалакучий, і я вже не сподівався домогтися від нього нічого більше про цей цікавий предмет. Але, на мій подив, він раптом заговорив з ледачою недбалістю і нібито звертаючись не до мене, а до гудів грубці:
— Була у нас років п'ять тому така відьма ... Тільки її хлопці з села прогнали!
— Куди ж вони її прогнали?
— Куди! .. Відомо, в ліс ... Куди ж ще? І хату її зламали, щоб від того проклятого кубла і трісок не залишилося ... А саму її вивели за Вишниці і по шиї.
— За що ж так з нею обійшлися?
— Шкоди від неї багато було, сварилася з усіма, зілля під хати підливала, закрутки в'язала в житі ... Один раз просила вона у нашій молодиці злот (п'ятнадцять копійок). Та їй каже: "Ні у мене злота, відчепися". — "Ну, добре, каже, будеш ти пам'ятати, як мені злотого не дала ..." І що ж ви думаєте, панича: з тих самих пір стало у молодиці дитя хворіти. Боліло, боліло, та й зовсім померло. Ось тоді хлопці відьмак і прогнали, нехай їй очі повилазять ...
— Ну, а де ж тепер ця відьмака? — продовжував я цікавитися.
— Відьми? — повільно перепитав, за своїм звичаєм, Ярмола. — А я знаю?
— Хіба у неї не залишилося в селі якийсь рідні?
— Ні, не залишилося. Так вона чужа була, з кацапок чи з циганок ... Я ще маленьким хлопцем був, коли вона прийшла до нас на село. І дівчинка з нею була: дочка або внучка ... Обох прогнали ...
— А тепер до неї хіба ніхто не ходить: поворожити там або зілля якогось попросити?
— Баби бігають, — зневажливо впустив Ярмола.
— Ага! Значить, все-таки відомо, де вона живе?
— Я не знаю ... Кажуть люди, що десь близько бісів Кута вона живе ... Знаєте — болото, що за Іріновскій Шляхи. Так ось в цьому болоті вона і сидить, трясьця її матері.
"Відьма живе в якихось десяти верстах від мого будинку ... справжня, жива, поліська відьма!" Ця думка відразу зацікавила і схвилювала мене.
— Послухай, Ярмола, — звернувся я до Полесовщик, — а як би мені з нею познайомитися, з цієї відьмою?
— Тьху! — сплюнув з обуренням Ярмола. — Ось ще добро знайшли.
— Добро чи недобре, а я до неї все одно піду. Як тільки трохи потеплішає, зараз же і відправлюся. Ти мене, звичайно, проводиш?
Ярмолу так вразили останні слова, що він навіть схопився з підлоги.
— Я ?! — вигукнув він з обуренням. — А й ні за що! Нехай воно там бог відає що, а я не піду.
— Ну ось, дурості, підеш.
— Ні, паничу, не піду ... ні за що не піду ... Щоб я ?! — знову вигукнув він, охоплений новим напливом обурення. — Щоб я пішов до Відьмачий кубла? Так нехай мене бог боронить. І вам не раджу, панич.
— Як хочеш ... а я все-таки піду. Мені дуже цікаво на неї подивитися.
— Нічого там немає цікавого, — пробурчав Ярмола, з серцем закриваючи пічну дверку.
Через годину, коли він, уже прибравши самовар і напившись в темних сінях чаю, збирався йти додому, я запитав:
— Як звуть цю відьму?
— Мануйлиха, — відповів Ярмола з грубої похмурістю.
Він хоча і не висловлював ніколи своїх почуттів, але, здається, сильно до мене причепився; прив'язався за нашу загальну пристрасть до полювання, за моє просте звернення, за допомогу, яку я зрідка надавав його вічно голодуючої сім'ї, а головним чином за те, що я один на всьому світі не картав його пияцтвом, чого Ярмола терпіти не міг. Тому моя рішучість познайомитися з відьмою привела його в огидне настрій духу, яке він висловив тільки посиленим сопінням та ще тим, що, вийшовши на ганок, з усієї сили вдарив ногою в бік свою собаку — Рябчика. Рябчик відчайдушно заверещав і відскочив убік, але одразу ж побіг слідом за Ярмолою, не перестаючи скиглити.
III
Дня через три потепліло. Одного ранку, дуже рано, Ярмола увійшов в мою кімнату і заявив недбало:
— Потрібно рушниці почистити, панич.
— А що? — запитав я, потягуючись під ковдрою.
— Заєць вночі сильно схожий: слідів багато. Може, підемо на Пановко?
Я бачив, що Ярмола не терпиться скоріше піти в ліс, але він приховує це пристрасне бажання мисливця під удаваною байдужістю. Дійсно, в передній вже стояла його одностволка, від якої не пішов ще жоден бекас, незважаючи на те що поблизу дула вона була прикрашена кількома олов'яними латками, покладеними в тих місцях, де іржа і порохові гази проїли залізо.
Ледь увійшовши в ліс, ми одразу ж напали на заячий слід: дві лапки поруч і дві позаду, одна за одною. Заєць вийшов на дорогу, пройшов по ній сажнів двісті і зробив з дороги величезний стрибок в сосновий молодняк.
— Ну, тепер будемо обходити його, — сказав Ярмола. — Як дав стовпа, так тут зараз і ляже. Ви, панич, йдіть ... — Він задумався, міркуючи з якихось йому одному відомим прикметами, куди мене направити. — ... Ви йдіть до старої корчми. А я його обійду від Замлиння. Як тільки собака його вижене, я буду Гука вам.
І він одразу ж зник, точно пірнув в густу гущавину дрібного чагарнику. Я прислухався. Жоден звук не видав його браконьєрської ходи, жодна гілочка не тріснула під його ногами, взутими в ликові постоли.
Я неквапливо дійшов до старої корчми — нежитловий, розваленої хати, і став на узліссі хвойного лісу, під високою сосною з прямим голим стовбуром. Було так тихо, як тільки буває в лісі зимою в безвітряний день. Навислі на гілках пишні грудки снігу давили їх донизу, надаючи їм чудовий, святковий і холодний вигляд. Час од часу зривалася з вершини тоненька гілочка, і надзвичайно ясно чулося, як вона, падаючи, з легким тріском зачіпала за інші гілки. Сніг рожевів на сонці і синів в тіні. Мною опанувало тихе чарівність цього урочистого, холодного безмовності, і мені здавалося, що я відчуваю, як час повільно і безшумно проходить повз мене ...
Раптом далеко, в самій гущавині, пролунав гавкіт Рябчика — характерний гавкіт собаки, що йде за звіром: тоненький, залівчатий і нервовий, майже переходить в вереск. Негайно ж почув я і голос Ярмоли, кричав з жорстокістю слідом собаці: "У — бий! У — бий! ", Перший склад — протяжним різким фальцетом, а другий — уривчасто бас нотою (я лише через багато часу довідався, що цей мисливський поліський крик походить від дієслова" вбивати ").
Мені здавалося, судячи з напрямку гавкоту, що собака жене вліво від мене, і я мерщій побіг через галявину, щоб перехопити звіра. Але не встиг я зробити й двадцяти кроків, як величезний сірий заєць вискочив з-за пня і, як ніби не поспішаючи, заклавши назад довгі вуха, високими, рідкісними стрибками перебіг через дорогу і зник у молодняку. Слідом за ним стрімко вилетів Рябчик. Побачивши мене, він слабо махнув хвостом, квапливо куснув кілька разів зубами сніг і знову погнав зайця.
Ярмола раптом так само безшумно виринув з хащі.
— Що ж ви, панич, не стали йому на дорозі? — крикнув він і докірливо зацмокав мовою.
— Та це ж далеко було ... більше двохсот кроків.
Бачачи моє збентеження, Ярмола пом'якшав.
— Ну, нічого ... він від нас не піде. Ідіть на Іріновскій шлях, — він зараз туди вийде.
Я пішов у напрямку Іріновскій шляху і вже через хвилини дві почув, що собака знову жене десь недалеко від мене. Охоплений мисливським хвилюванням, я побіг, тримаючи рушницю навпереваги, крізь густий чагарник, ламаючи гілки і не звертаючи уваги на їх жорстокі удари. Я біг так досить довго і вже став задихатися, як раптом гавкіт собаки припинився. Я пішов тихіше. Мені здавалося, що якщо я буду йти все прямо, то неодмінно зустрінуся з Ярмолою на Іріновскій шляху. Але незабаром я переконався, що під час мого бігу, огинаючи кущі та пні і зовсім не думаючи про дорогу, я заблукав. Тоді я почав кричати Ярмола. Він не відгукувався.
Тим часом машинально я йшов все далі, ліс рідшав потроху, грунт опускалася і ставала купинястої. Слід, відтиснутий на снігу моєю ногою, швидко темнів і наливався водою. Кілька разів я вже провалювався по коліна. Мені доводилося перестрибувати з купини на купину; в покривав їх густому буром моху ноги тонули, точно в м'якому килимі.
Чагарник скоро зовсім закінчився. Переді мною було велике кругле болото, занесене снігом, з-під білої пелени якого стирчали рідкісні купини. На протилежному кінці болота, між деревами, визирали білі стіни якийсь хати. "Ймовірно, тут живе Іріновскій лісник, — подумав я. — Треба зайти і розпитати у нього дорогу ".
Але дійти до хати було не так-то легко. Кожну хвилину я пов'язав в трясовині.