— Знову в голові Мельхіора загуркотіли збентежені запитання, але він мовчав, помітивши вагання Орлі. Чоловік з Антверпена, здавалося, задумався, а потім сказав, наче прийняв рішення:
— Слухай. Якщо пообіцяєш тримати це в таємниці, я можу, якщо ти хочеш, познайомити тебе із Великим магістром братства, який випадково перебуває зараз в нашому місті.
— Я хочу цього! — майже сердито крикнув Мельхіор.
Він заплющив очі й знову побачив перед собою вулицю, повну пишних жінок з оголеними плечима, відчув теплу піну й сатанинську спокусливість ванн із переодягненими підлітками. Невинність, подумав він, невинність і порятунок.
Герлах Орлі, здавалося, зрозумів потрясіння співбесідника. Він лагідно поклав руку на плече Мельхіора.
— Заспокойся, — сказав він, — і для тебе мине гроза...
— А як же я тут житиму тим часом, — затинаючись, промовив Мельхіор, — без зневаги, особливо в собі?
Чесне, оточене світлою бородою обличчя Орлі знову посміхалося.
— Це правда, і треба сказати, що твоя дивна поведінка всім впадає в очі. Однак перший закон посвяченого полягає в тому, щоб не виділятися. Живіть зі своїми братами по гільдії по-їхньому, не цурайтеся їхнього шляху, як у серйозних справах, так і в пустощах. Бо вони скоса дивляться на того, хто збивається з єдиного, як вони самі вважають, шляху, що робить їх щасливими. Бери участь з ними в усьому, але міцно тримай душу в руці.
Тож Мельхіор знову почав з'являтися серед антверпенських художників, він їв за їх столом, він також кілька разів за платив за їхню випивку; звісно, він зробив це з такою недбалістю, яку собі нав'язав, але брати-художники не були недовірливими чи злими, вони обдурили його лише тому, що, на їхню думку, він надто прагнув віддатися платним задоволенням великого міста.
Лише один в'їдливо поглузував:
— Той, хто пхає свого носа в усі отвори, вимазує його лайном, ви ж вже це виявили, майстре Хінтам?
Вони сміялися й пили далі, відчуженість, здавалося, було подолано. Голова де Вінк поздоровив Мельхіора з гарним уловом на березі Шельди, хоча той усе ще відчував у його грайливій теплоті зерно заздрощів. Орлі й він ледь переглянулись. Мельхіор чекав знака, який дасть йому Орлі — знак про зустріч з Великим Майстром.
Так минув тиждень, аж одного ранку Орлі прошепотіли йому біля галереї:
— Завтра ввечері в мене вдома.
З настанням сутінків наступного дня Мельхіор пішов до дому Орлі, відчуваючи, що перед ним стоять важливі рішення. Він був майже розчарований, коли Орлі привів його до маленької кімнати з триптихом Адама, і при світлі залізного свічника він побачив перед собою чоловіка, який закрив книгу й підвівся, щоб привітати його. Усе в ньому здавалося сірим — черевики й штани землисто-сірі, каптан кольору дощового неба, лише білизна вузького коміра й розрізи на рукавах блищали в цій сірості. Але розчарування швидко зникло, коли вони потисли один одному руки, і Мельхіор уперше поглянув на сухорляве, гладко виголене обличчя Магістра; в маленьких очах світилася мудрість і почуття вищості, це було благородне обличчя, позначене життєвим досвідом. Більше того: Мельхіор з особливим переляком помітив, що незнайомець, як священик, з яким він розмовляв у каплиці в перший вечір у місті, схожий на нього самого; але цей чоловік мав сильніший характер, більшу рішучість і, перш за все, більше гордості — справжня світська людина із гладким чорним волоссям, заправленим під маленьку, облягаючу шапочку, майже як східних людей, яких Мельхіор бачив на торгових галеонах в порту.
Майстер дивився на Мельхіора спокійно й доброзичливо, але його чорні очі вбирали те, що жило в брабантцеві. Мельхіор був здивований, почувши позаду себе голос Орлі, який представляв чоловіка в сірому: "Сін'є Карл ван ден Кауденберг, — він забув про присутність Герлаха в ці вагітні наслідками, довгі секунди. Потім Орлі мовчки зник, Магістр братства жестом людини, яка звикла рухатися впевнено, з відчуттям своєї сили, дав знак Мельхіору сісти, але сам залишився стояти, знаходячись зараз у світлі свічника, поруч із Адамом, намальованим на закритому триптиху, і Мельхіор упізнав у образі величезного четвертого короля з короною, незважаючи на його чорну хвилясту бороду, обличчя сін'є ван ден Кауденберга, який також мав риси і його власного обличчя. .. І він зрозумів, що повелитель Вільних Духів навмисне прийняв його в цьому маленькому приміщенні і навмисне став перед триптихом, щоб новачок, який звик жити і пізнавати очима, усвідомив прямий зв'язок між таємницею і реальністю, такий, який повинен був існувати в братстві. Мельхіор очікував, що сін'є ван ден Кауденберг зараз почне говорити про цю таємницю, але великий магістр сів на другий табурет і залучив художника до розмови про буденні справи: про життя Мельхіора в брабантському місті, про його батьків і юність, учителів і друзів. Іноземний спосіб висловлювання, хоч і не позбавлений впевненості й жвавості, звучав в Мельхіорових вухах дивно; більше ніж будь-коли цей пан із фламандським іменем здавався йому чужим, прибулим здалеку, як старі царі зПоклоніння Волхвів... Негр, син султана пустелі...?
Карл ван ден Кауденберг сказав, що більшість картин Мельхіора він бачив у галереї, де вони справедливо викликали такий жвавий інтерес. Він спостерігав за ними з тривогою і здивуванням. З турботою не про художника і його талант, а про чахле людство, яке Мельхіор, як у дзеркалі, представив глядачам; з подивом, тому що передчуття Великого Суду, таке сильне у Мельхіора, залишило свій відбиток на цих картинах, як жива віра, яку він, Великий магістр, і його братство сповідують на основі досліджень, роздумів і пробудження спогадів, що несе в собі душа ери.
— А одкровенна Церква? — насилу видавив з себе Мельхіор.
Майстер знизав плечима.
— Намет, який згортається, коли світає. Блага Вість, яку проповідує Церква, є вістю, складеною в писаннях смертного життя, тоді як нам буде відкрита вічна Блага Вість.
— А пожертва Спокутника? — вигукнув Мельхіор, дедалі більше вражений холодною зухвалістю Кауденбергових слів.
— Бог занурив Свого Сина в земне і знову підніс його на Своїй престол, — відповів Магістр. — Бог може зробити це з кожним із нас... Я кажу вам те, що Орлі, безсумнівно, вже сказав вам: таїнства Церкви та всі її легенди втратили для нас сенс і силу... Хліб і вино, олії і вода є лише побіжним відображенням справжньої переміни особи. Христос гине у відродженому Адамі, світ знову засяє в безперервному відпочинкові шаббату.
Він легенько постукав по закритому триптиху.
Вражений Мельхіор сидів непорушно. Усе, чому його вчили — хід думок про життя й смерть, початок і кінець — захиталося, але він усе ще хотів чинити опір. Жахнувшись самого себе, він зрозумів, що той духовний зв'язок, на якому, здавалося, трималося його щастя з дитинства, певно, давно згнив і надломився в ньому. Він до судом стиснутою рукою ухопився за край табурета, йому здавалося, що під ногами стелиться темрява.
Магістр, який не зводив з нього очей, похитав головою.
— Я бачу ваше здивування, можливо, навіть страх. Кажу вам: таке потрясіння не є потрібним... Ніхто нас не знає, ніхто нас не бачить, бо ми homines intelligentes. Латину знаєте?
Мельхіор відповів, що принаймні ці два слова він розуміє правильно. Кауденберг кивнув і, повернувши на вказівному пальці важку золоту каблучку, сказав: "Homines intelligente" — це ті, які просвітлені особливими знаннями.
Він продовжив своїм твердим, приглушеним голосом світської людини, пояснюючи Мельхіорові, що вони в братстві досягли повного розуму порівняно з більшістю смертних, тоді як решту можна вважати громадою дітей. Він сказав, що просвітлення Вільних Духів полягало в тому, що вони підхопили першу еманацію прийдешньої істини, яка добро і зло старого порядку воно применшує до довільних понять, і більше ті не мучать їхні сумління. Все, що існує, вже просякнуте таємним вогнем Духа, ера якого наближається, і незабаром все старе буде безповоротно знищене; лише те, що буде корисним для Третьої Панства в якості будівельного матеріалу або стихії, може бути збережене. Це панство означає свободу порівняно з рабським станом першого та дитячою покорою другого Панства. Кауденберг використовував ще інші порівняння, щоб пояснити Мельхіору, в чому полягає зростання епох; якщо перша ера була ерою зірок, друга була б світанком, але тільки третя була б державою царственого денного світла; або він порівнював перехід одного панства в інше з тим, як із рабства походить дитинство, а з нього необмежена дружба, до якої вмить будуть піднесені всі обрані.
Розійшлися пізно вночі. Орлі проводжали Мельхіора до заїжджого двору, ван ден Кауденберг зник у темряві. Обидва художники йшли зовнішнім валом, де Мельхіор часто лежав напідпитку. Тут ніхто не гомонів, тишу порушував лише котячий вереск і хихикання закоханих молодих пар, що в цю мить уперше долинуло до Мельхіорових вух.
Брабантець довго мовчав, але нарешті не втримався і спитав:
— Хто такий Карл ван ден Кауденберг?
Здавалося, Орлі відмовилися від стриманості. Він негайно відповів:
— Він людина, яка багато подорожує, бо братство прижилося в багатьох країнах; тому він веде себе так само добре, як апостоли в Євангелії, яких було послано свідчити та підтримувати зв'язок між братами. Він рухається усюди, як світська людина, він має справу з грошима та цінними паперами, тому проводить багато часу серед банкірів та міняйл, і заможні купці запрошують його ... Він дуже талановитий, брат Мельхіор, він говорить шістьма мовами і знає таке, про що я, скромний дурень, ніколи не чув. — Його трохи урочистий тон змінився на розслаблений. — Але хто він насправді, Мельхіоре, я не можу тобі сказати; він йде своїм шляхом, все, що я можу вам сказати, це те, що він є наверненим євреєм і отримав своє ім'я від великого пана з Брюсселя, який був його хрещеним батьком.
— Єврей! — крикнув Мельхіор.
Раптом він побачив перед собою те обличчя з тонкими, чіткими рисами, гачкуватим носом і чорними очима, що сяяли, як діаманти, ніби він нарешті впізнав його. Орлі тихо засміявся:
— Це тебе відлякує? Чи тому ти почуваєшся вищим?
Мельхіор відчув, як червоніє в темряві. Він пам'ятав свого батька, який говорив про євреїв як про вбивць Христа і вважав правильним те, що магістрат його рідного міста не дозволяв євреям і єврейкам селитися в всередині міських мурів.