Давай же намагатися бути дуже обережними, щоб розкрити навислу над нами загрозу, інакше буде занадто пізно!
– Не налаштовуй себе так похмуро! Хоча, звичайно, ми повинні бути пильними і бути обережними, – відповів я.
Якийсь час ми помовчали. Мені так хотілося спати, що аж очі злипалися, але тут долинув крик Безстрашного через лісок трохи нижче за нас: він кликав нас до себе. Ми швидко спустилися до берега річки і побачили, що він вже розвів багаття і почистив з півдюжини форелей. Ми засмажили їх. Я і Безстрашний їли жадібно, Пітамакан же приніс молитву підводним людям з проханням вибачити його і їв неохоче, з видимою огидою. Потім ми продовжили свій шлях вгору річковою долиною. З самого озера до місця нашої першої стоянки ми постійно зустрічали безперечні знаки присутності ведмедів. Тепер же ми стали бачити їх на власні очі: самотніх старих самців, ведмедиць з маленькими ведмежатами та однорічними підлітками. Якось навіть бачили одинадцять ведмедиць та молодих ведмедів одночасно, але ми розуміли, що не повинні витрачати патрони марно, а тому двічі їх обходили, досить далеко відходячи від стежки, хоча, можливо, могли легко вразити їх. Якось, проходячи через густий гай, ми ніс до носа зіткнулися з величезним старим ведмедем, що стояв трохи збоку від нас. Він скинув голову, оголив ікла, а шерсть у нього встала дибки. Але за кілька секунд він повільно рушив униз до річки, лише двічі обернувшись і подивившись на нас. Ми зітхнули з полегшенням, коли він зник у чагарнику.
Ближче до вечора ми наблизилися до кінця долини, яка тепер стала дуже вузькою і суцільно поросла карликовою ялиною і сосною. Наша стежка вибігала на скелю жахливої висоти. Ми гадали, що за нею знаходиться перевал через хребет. Тут нам стало зустрічатися багато свіжих лосиних слідів, і Пітамакан, попросивши нас з Безстрашним затриматися, вирушив на пошуки якоїсь здобичі. Не минуло й п'яти хвилин, як ми почули постріл і заклик Пітамакана. Коли ми його знайшли, він вже знімав шкуру із здобичі, проте зовсім не з лося, а з великого самця оленя. Його бархатисті роги вже встигли наполовину відрости. Ми взяли в нього язик, печінку, нирки та найкращі шматки м'яса з очеревини — скільки змогли забрати, а потім спустилися до річки, набрали сухих тополевих дров, розвели вогонь і влаштували справжній бенкет.
– А тепер добре було б покурити, – сказав Безстрашний, коли ми закінчили їсти. – Яка чудова річ, мої друзі, цей тютюн!
– Добре, покури! Але не довго, нам треба рухатися далі, – сказав йому Пітамакан.
– А чи варто? Давайте залишимося тут на ніч. Ми стомилися, та ще й наїлися до відвалу. Давайте нікуди не підемо до ранку, – благав наш друг.
– Ми розіб'ємо табір у такому місці, де нашим ворогам буде неможливо дістатись до нас – на маківці ось цієї гори! – відповів Пітамакан, і наш друг нічого на це не зміг заперечити.
Коли Безстрашний покурив, ми розклали частину м'яса оленя по своїх сумках і знову вийшли на стежку. Незадовго до заходу сонця ми вийшли з пояса лісових заростей, піднялися на сотню ярдів вище за них і присіли відпочити на виступах глинистих сланців. Як тільки наше дихання заспокоїлося, я дістав підзорну трубу оглянути пройдений нами шлях і озеро, що простяглося внизу і чудово виглядало в глибокій гірській долині. Потім я передав трубу Пітамакану. Буквально через одну-дві секунди він вигукнув:
– Так це ж наші коні! Хейя! Вороги! Змії знову на нашій стежці!
– Де? Як далеко? – Запитав я.
– Ні ні! Їх там не може бути, вони не наважаться. Друзі мої! Мабуть, це Рудоголовий зі своїм загоном, – захвилювався Безстрашний.
– Божевільний! Рудоголовий не мав часу, щоб з'їздити у форт і приїхати так далеко на південь. Краще послухайте обидва, ось що я бачу, – промовив Пітамакан, не відриваючись від підзорної труби. Він прилаштував її на своїй рушниці, яку поклав перед собою. – Перша маленька галявина з нашого боку все ще освітлена сонцем. Дорогою їде вершник і веде за собою двох темних коней. Звісно, це наші коні. Чоловік їде дуже повільно. На спинах двох коней, що їх веде, нічого немає, і це показує, що наші сідла та інші речі все ще знаходяться там, де ми їх залишили. Я бачу лише одну людину. Інших я намагаюся відшукати, але поки що не можу!
– Вони напевно перед ним, можливо, далеко попереду, – припустив я.
– Можливо. Крадуться то тут, то там по долині, як справжні змії, чиє ім'я і носять. Їх немає на стежці. Відкрито на ній вони не з'являються, а тримаються серед дерев і в чагарнику по березі річки, видивляються нас на всі боки і сподіваються знайти спосіб роздобути наші скальпи. Якраз у цей час сонце зайшло за хребет, розлилася яскраво-червона вечірня зоря і відразу ж долину швидко оповило туманом. Зі зникненням сонця підзорна труба стала марною. Пітамакан вручив її мені, а я прибрав у футляр.
– Бачите, яке могутнє Сонце, яке добре воно до нас! – продовжував він. – Це воно змусило мене цього ранку зрозуміти, що ми повинні піти зі стежки і не переслідувати ворога. Якби ми пішли далі – наші тіла лежали б десь там унизу. Безперечно, змії очікували, що ми переслідуватимемо їх, і в зручному місці засіли, щоб перебити нас. А зараз, своєю чергою, вони підуть за нами, і ми знову виявимо їх.
– Але що нам робити? Сховатись по сторонах стежки і чекати їхнього приходу? – запитав Безстрашний.
– Якщо ми це зробимо, то отримаємо скальпи, але не коней. А ми більше потребуємо коней, ніж скальпів. Зробимо так: сидітимемо тут, поки не стемніє. Потім рушимо вниз у долину по верхньому краю схилу доти, доки не будемо в повній впевненості, що минули тих, хто нас вистежує. Потім спустимося на стежку і зробимо все можливе, щоб повернути коней.
– А що далі? – поцікавився я.
– Давайте захопимо коней, а там буде видно, – відповів він.
Ми сиділи на схилі до темряви, обговорюючи ситуацію. Нам було зрозуміло, що воїну з нашими кіньми доручили відійти по долині подалі і чекати на повернення загону чи сигналу про допомогу. Такий знак вони легко могли подати, розвівши багаття на схилі гори вище рівня лісу. З яким же нетерпінням, думали ми, він спостерігає, чи не з'явиться маленький вогник, який скаже йому, що ми знищені!
Коли ми повернулися в ліс, то одразу ж зійшли вліво від стежки і, відійшовши від неї на порядну відстань, повісили свою поклажу на дерево, щоб ніякий любитель м'яса не зміг до нього дістатися. Після того, як з наших плечей спала тяжка невідомість, нам стало набагато легше переставляти втомлені ноги. Однак наше просування по найвищій кромці лісу, де дув сильний вітер, було досить повільним. Поки ми сиділи на скелі, на мене навалилася така втома і мені так хотілося спати, що я боявся не витримати напруження цієї ночі, але після виступу в похід невпевненість покинула мене, а збудження надало нових сил. Ми поставили на кін свої життя проти життя ворогів, і я сказав собі: "Ми зобов'язані виграти!"
Годину чи трохи більше нам довелося пробиратися густим лісом. Потім ми йшли головним чином відкритими трав'янистими схилами гори – тут було набагато більше відкритого простору, ніж у долині. Ми поспішали і дуже сердилися, коли зустрічали струмки і були змушені знімати мокасини при їх переході, а потім знову взутися. Кілька разів олені та лосі з шумом кидалися від нас, двічі на нас ревів ведмідь, але ми весь час йшли набагато вище стежки: наскільки я міг визначити у тьмяному світлі зірок, ми жодного разу не наблизилися до неї на відстань ближче, ніж у п'ять сотень ярдів. Тому ми не остерігалися, що вороги почують наші кроки. Навіть якщо до них долине шум каменів, що зірвалися, або тріск зламаних гілок, без сумніву, вони повинні віднести це на рахунок диких тварин. Світла було достатньо, щоб переглядати невеликі галявини, якими проходила стежка. Їх було всього сім і після досягнення п'ятої (вона була другою від озера) ми зробили зупинку. Ми обговорили план подальших дій: чи нам треба зараз спуститися вниз або поки продовжити рух по схилу? Вирішили проявити обережність і пройти високо над стежкою. Коли ми нарешті дісталися першої галявини біля самого озера, над гострими вершинами гірського хребта на сході зійшов місяць. Ми обережно наблизилися до узлісся над галявиною і подивилися вниз — як ми й очікували, там наших коней не було. Не виявилось їх і на другій галявині. Тут ми вже наважилися спуститися до річки і рушити її лісистим берегом, що поріс тополями і вербами. Під час огляду третьої галявини ми побачили нарешті своїх коней! Так, вони жадібно паслися там поблизу узлісся. Звичайно, їхнього воїна ніде не було видно. Ми гадали, де він може бути. Чи не розташувався він серед коней? Чи він вибрав собі притулок у лісових чагарниках? А може, засів на відкритому місці, з якого міг бачити схили гір та верхній кінець долини? І як же (де б він не був) нам краще підійти до нього? Найменше нам хотілося, щоб звук пострілу, рознесений луною вгору долиною, досяг вух решти членів ворожого загону. Безстрашний шепнув, що, можливо, всі семеро ворогів знаходяться зараз біля коней. Це припущення зовсім не принесло нам задоволення. Поспостерігавши деякий час, ми дійшли висновку, що вороги прив'язали коней до кілочків (будь-який військовий загін брав із собою величезні мотки мотузок).
– "Майже брате, ти дуже мудрий, порадь нам, що робити. Скоріше! Ми слухаємо, – тихо сказав Пітамакан.
І я відповів:
– Трава тут висока. Давайте підповзем по ній до найближчого коня. Хтось ухопиться за кінець мотузки, якою він прив'язаний, потягне до себе і поведе повільно. Двоє інших повинні причаїтися. Пастух, якщо він не спить, побачить, що кінь пішов геть. Він подумає, що він якимось чином вивільнився і вирушить знову прив'язати його до кілочка. Тоді двоє інших нападуть на нього і прикінчать раніше, ніж він пустить у хід свою рушницю.
– Чудовий план! – погодився мій друг.
– Так, це правда. Я займуся конем, – прошепотів Безстрашний.
– Поповзем поряд, ти ліворуч від нього, а я праворуч. Швидко! Починаємо, – скомандував Пітамакан.
І ми поповзли не на ліктях і колінах, а на животі, розпластавшись по землі. Якщо ви колись повзали так, то повинні знати, як це важко!
До наших коней від лісу було двісті ярдів. Усю цю відстань до найближчого коня (а це був безперечно мій!) ми повзли, ретельно ховаючись у траві і лише зрідка підводячи голову, щоб зорієнтуватися.