Сідла були саморобні. Ми вибрали два сідла, дві ковдри і осідлали двох коней, які здалися нам витривалішими, ніж інші. Сівши на них, ми відв'язали п'ять інших коней і вже хотіли погнати наш маленький табун у гай, як раптом я згадав про нашу пропажу.
— Пітамакане! — крикнув я. — А наше хутро? Де б воно могло бути?
— Ось воно! — відповів він, вказуючи на два пакунки, що валялися на землі.
Дивно, як це ми їх одразу не помітили! Швидко прив'язали ми їх до сідел і поскакали на південний захід! А в цей час наші вороги дерлися по схилу крутої гори або ж, змучені ходьбою пухким снігом, зробили привал і чекали ночі, щоб продовжувати переслідування.
Нам не вартувало зусиль гнати перед собою табун, і ми дивувалися, чому коні з таким задоволенням нам коряться, але через півгодини ми зрозуміли, в чому справа. Перетинаючи ялинник, ми побачили широку стежку, яка, безперечно, вела до табору. Звісно, коні раді були повернутися додому. Коли ми в'їхали на цю стежку, вони почали іржати — вірна ознака того, що табір близько.
За ялинником знову починалася відкрита рівнина, а далі темніла смуга лісу. І над лісом ми побачили димок, а на узліссі паслися коні.
— Ось він,табір ворогів! — вигукнув Пітамакан. — Може, вони нас вже помітили! Гони коней назад, в ялинник!
Але легше було це сказати, ніж зробити. Коні рвалися додому, і нам дуже важко було повернути їх назад. Сонце поволі спускалося до горизонту. Сховавшись у ялиннику, ми чекали ночі, і тривога наша зростала з кожною хвилиною. Що, коли повернуться семеро мисливців чи якийсь інший загін нападе на наші сліди? Тоді щасливий день закінчиться для нас сумно, і ми не тільки втратимо все наше майно, а й розпрощаємося з життям.
На заході сонця з'явилися в дальньому кінці рівнини два вершники; скакали вони стежкою, що веде до ялинника. В першу хвилину ми не злякалися, думаючи, що вони шукають коней, що відбилися від табуна,але здогад наш не справдився: вершники не дивилися на всі боки і їхали прямо до ялинника. Або вони нас помітили і запідозрили щось недобре, або виїхали назустріч мисливцям, чиїх коней ми викрали. Нам нічого не залишалося робити, як відвести тварин подалі від стежки. Ми шмагали їх гілками, били палицями, але ніколи ще не доводилося мені мати справу з такими впертими кіньми. Вони ухилялися від ударів, кружляли між деревами і намагалися повернутися до стежки. Зрештою, ми відігнали їх на відстань пострілу з лука. У цей час вершники перебували за сто кроків від ялинника.
— Зійди з коня і постарайся втримати його за цими кущами, — сказав Пітамакан.
Я зіскочив із сідла і однією рукою схопив коня за ніс, а другою за вухо. Якби один із семи коней заіржав, загибель наша була б неминуча. Почувся тупіт, вершники в'їхали до лісу. Ми ясно бачили їх, коли вони скакали стежкою. Це були високі м'язисті вершники з похмурими обличчями і довгим розтріпаним волоссям. Обидва тримали в руках рушниці.
Кінь мій нагострив вуха, став тупцювати на одному місці і скидати голову, підводячи мене над землею. Але розпач надав мені сил, і я чіплявся за його морду. Мигцем я бачив, що Пітамакан веде таку ж боротьбу зі своїм конем, а решта п'ятеро коней полохливо на нас косяться. О, як я боявся почути іржання! Але жоден з них не заіржав.
Вершники швидко промчали стежкою і зникли з поля зору. Тупіт копит завмер удалині. Тільки тоді ми зітхнули вільніше. Зайшло сонце. Поволі згущалися сутінки. Коли стемніло, ми знову сіли на коней, залишивши маленький табун у ялиннику. Виїхавши на рівнину, ми помчали на південний захід, а великий табір об'їхали, намагаючись триматися від нього подалі. Здалеку ми бачили тьмяний жовтий відблиск вогнищ, що палали у вігвамах, чули спів. У таборі гавкали собаки.
Всю ніч їхали ми рівниною, перетинали гаї, переправлялися через річки. Навесні, коли починається танення снігів, ці річки перетворюються на бурхливі потоки і під час переправи ми не раз могли потонути.
Незадовго до світанку ми вибилися з сил і вирішили зробити привал. Прив'язавши коней, ми лягли на землю і міцно заснули, але з першими променями сонця були вже на ногах. Все тіло моє оніміло, за ніч я не відпочив, та й Пітамакан скаржився на втому. Після полудня ми побачили велике озеро у країні плоскоголових. Пітамакан впізнав це місце.
— Тут я бував із моїм племенем, — сказав він. — Табір наш був на березі озера. А там, далі, вздовж річки, що впадає в озеро, тягнеться стежка, що веде до країни бізонів.
Широка стежка була з незапам'ятних часів прокладена гірськими племенами, але мандрували вони нею лише в літні місяці. Цього року вони тут ще не бували, і ми знайшли на ній лише відбитки вовчих лап та оленячих копит. Потрібно було дати відпочинок коням. Ми зробили зупинку та поїли сушеного м'яса. Коні наші жадібно щипали ніжну весняну траву.
Відпочивали ми недовго. За нами тяглася стежка, залишена нашими кіньми і перетинала зелену рівнину, а тому вороги легко могли нас вистежити. Протягом цілого дня ми їхали на схід, все далі забираючись у гори. Але тут гори були невисокі, і сніг уже розтав. Безпечно проминули ми перевал Два Талісмани і, мабуть, не помітили б його, якби не звернули уваги на те, що струмки, що траплялися на нашому шляху, течуть у протилежний бік. Наступного дня ми побачили зелені рівнини, що тяглися від підніжжя гір на схід до самого горизонту. Ми обидва закричали від радості.
Через два дні ми зупинилися на вершині пагорба, звідки було видно форт Бентон і рідну нашу річку Міссурі. Розгледіли ми людей, що бродили біля форту та берегом річки. Сльози виступили в мене на очах, та й Пітамакан був схвильований не менше, ніж я.
Підганяючи змучених коней, ми спустилися з пагорба в долину річки Міссурі. Тут зустрівся нам хлопець-індіанець, який охороняв табуни. Дізнавшись про нас, він полетів, як стріла, до табору чорноногих, розкинутого біля стін форту.
З вігвамів вибігли люди. Їх було кілька сотень людей. Усі говорили одночасно, перебиваючи одне одного, засипаючи нас питаннями. Оточені натовпом, під'їхали ми до форту. Службовці вийшли дізнатися про причину метушні; здалеку я побачив дядька та його дружину.
У нашій кімнаті зібралися друзі дядька, з'явився навіть начальник форту. Мене посадили на почесне місце та змусили розповісти про нашу зимівлю у горах. З якою увагою слухали мене ці старі мисливці, як жадібно ловили вони кожне моє слово! А коли я закінчив розповідь, вони не поскупилися на похвалу. Ніколи ще я не відчував себе таким щасливим!
Нарешті всі наші гості пішли, і я сів на м'яку постіль з бізонових шкур. Тітакі метушилася, готувала вечерю, дістала для мене чисту білизну, рушник, шматок мила, налила води в таз. Дядько Веслі ні секунди не міг посидіти спокійно: він схоплювався, підходив до мене, поплескував по спині. Здавалося, він хотів переконатися, що я справді повернувся додому.
До кінця життя я пам'ятатиму свої перші пригоди в Скелястих горах.
11. ВІД АВТОРА.
З Томасом Фоксом ми подружилися у сімдесятих роках минулого століття, коли я залишив цивілізований світ і приєднався до торговців та мисливців північного заходу. Часто доводилося нам протягом кількох місяців жити разом в індіанських таборах чи торгових фортах. Він любив розповідати про свою молодість і пережиті ним пригоди, і я поступово дізнавався про різні епізоди його життя. У довгі зимові вечори сиділи ми біля вогнища у вігвамі або грілися біля каміна в одному з торгових фортів; він говорив, а я уважно слухав. Розповіді його цікавили мене, і я часто записував їх, щоб вони назавжди залишилися в моїй пам'яті.
Я вмовляв його написати свої спогади — настільки незвичайним і цікавим було його життя. З великою радістю він наслідував моїй пораді, але незвична робота незабаром йому набридла. Однак згодом, коли були винищені всі бізони в преріях, і ми оселилися на ранчо, де життя текло повільно і монотонно, я знову переконав його продовжувати записи.
Деякі епізоди свого життя він записував дуже докладно, але іноді обмежувався датами та двома-трьома фразами. Не судилося йому довести до кінця записи. Колись куля пробила йому легені, і з того часу його здоров'я було підірване. Взимку 1885 року він захворів запаленням легень, і смерть настала швидко. Він звернувся до мене з останнім проханням: переглянути його записи і привести їх до ладу для опублікування. Я зробив усе, що було в моїх силах, нехай читач судить про результати.
Чорноногі та мисливці прозвали його А-та-то-я (Лисиця). Сміливий та чесний друг! Ми поховали його на скелі, що височіє над долиною річки Два Талісмани, біля Підніжжя Скелястих гір — Спинного Хребта Світу, який він так любив.
Коли була засипана могила, Пітамакан і я довго сиділи біля свіжого пагорба. Закотилося сонце, повіяло холодом, і ми спустилися в долину, де на нас чекали коні. Старий вождь плакав. Ледве чутно він сказав:
— Чоловік, що залишився там, на скелі, був моїм братом.
* * *
Автор : Джеймс Віллард Шульц.
Переклад : Андрій Шевчук, 2024 рік.
ПРИМІТКИ:
1 Габара — рід вантажного судна.
2 Чинук — південно-західний вітер-фен, що дме у Канаді та США зі східних схилів Скелястих гір на прилеглі до них ділянки прерій.
3 Клан — самостійна частина племені.
4 Каньйон — ущелина, в якій протікає річка або пролягає русло сухої річки.
5 Так індіанці називають Скелясті гори.
6 Обсидіан – темний камінь вулканічного походження, що нагадує скло.
7 "Тримай-човна" — риба зі щитком на голові. Цим щитком вона присмоктується до інших риб чи суден.