— Ти сам казав, що гірський перевал закритий для нас до літа.
— Є інший перевал, на півдні, — відповів Пітамакан. — Перевал Два Талісмани. Там немає жодного небезпечного місця.
— Виходить, нам легко звідси вибратися! Вирушимо в дорогу якомога раніше.
Він похитав головою.
— Ні, ми не можемо йти, доки не розтане сніг у долинах, де зимують кутенаї та плоскоголові. Ми повинні будемо спуститися в ці долини і звідти йти до стежки Два Талісмани.
— Навіщо нам спускатися в країну кутенаї? Чому б не піти прямо на південь, до перевалу?
Пітамакан сумно посміхнувся.
— Між цією долиною та стежкою Два Талісмани тягнуться глибокі каньйони, височіють гори, через які можуть перебратися тільки птахи. І вздовж усіх струмків і річок прокладено стежки, що ведуть до Спинного Хребта Миру. Ці стежки схожі на стежку, яка веде до перевалу Два Талісмана, і ми блукатимемо, доки не нападемо на вірний шлях. Я не впізнаю вірної стежки, якщо ми не спустимося до великого озера, звідки вона починається. А біля цього озера я бував і запам'ятав віхи. І не забудь, що в дорогу ми можемо рушити не раніше, ніж стане сніг у пониззі річки, інакше на снігу буде видно відбитки наших лиж, і вороги нас вистежать і наздоженуть.
— Піднімемося до старого перевалу, де ми вже одного разу пройшли, — запропонував я. — Можливо, дорога виявиться менш небезпечною, ніж ти гадаєш. Подивимося, чи багато там снігу і чи не можна якось перейти через хребет.
Пітамакан заявив, що не варто даремно витрачати час, але я наполягав. Якщо нам надавалася можливість повернутися до рідного народу, ми мали нею скористатися. І, зрештою, я його переконав. Сонячного ранку ми рушили в дорогу. Швидко бігли ми на лижах глибоким снігом і незабаром побачили Солоні Джерела. На схилах гір, наче розкинута мережа, тяглися й перепліталися стежки, прокладені козами. Здалеку ми розглядали цих дивних кудлатих гірських кіз. Вони трималися окремими групами. Одні лежали на снігу, інші сиділи і похмуро дивилися в простір або щипали лишайники, що покривали майже прямовисну кам'яну стіну, з якої вітер змів сніг. Деякі стояли на ледь помітних виступах і здавалися приклеєними до скелі.
Довго дивилися ми на них і нарешті дійшли висновку, що вони можуть дертися на неприступні скелі і проходити там, де олень неодмінно зірвався б і полетів у прірву. Розсмішив нас один старий козел. Стоячи на задніх ногах, він об'їдав лишайники, що покривали стіну, а потім вирішив перебратися на верхній виступ. Так як для розбігу не було місця і стрибнути було не можна, він поставив передні ноги на край виступу і підтягнувся догори, наче людина, що підтягується на м'язах.
Вийшовши з лісу, ми почали підніматися на вершину хребта і невдовзі ввійшли в смугу буйних зимових вітрів. На щастя, того дня вітру не було. Лижі ми зняли, бо тут, нагорі, сніг був наче спресований вітром у тверду масу, мокасини наші не залишали на ньому жодних слідів. На схилах, звернених на північний захід, снігу зовсім не було, а на горах, що височіли з протилежного боку, лежав сніговий покрив завтовшки кілька метрів.
Було вже після полудня, коли ми дісталися перевалу, і з першого ж погляду я переконався, що тут нам не пройти. Крутий схил, з якого кілька місяців тому я мало не скотився разом з конем, був занесений снігом. Зверху над ним нависли зелені снігові брили, здавалось ось-ось готові зірватися з гребеня гори, гострого, як лезо ножа. Я розумів, що зроби ми ще кілька кроків — станеться сніговий обвал. Ми стояли на стежці, прокладеній козами; тут вона обривалася. Дійшовши до небезпечного місця, кози повернули назад.
— Дивись, навіть вони не наважилися йти далі! — сказав Пітамакан. — Нам нема чого тут робити. Йдемо додому.
Я був такий засмучений, що за всю дорогу не сказав жодного слова. Додому ми повернулися пізно ввечері, стомлені та похмурі. Переконавшись, що за час нашої відсутності ніхто не підходив до хатини, ми розвели багаття, поїли, а потім залізли в хутряний мішок і міцно заснули.
Летіли дні, а лов хутрових звірів йшов все гірше і гірше. Я глибоко переконаний, що не тільки хижі, а й травоїдні тварини ніколи не йдуть далеко від місця, де вони народилися. Я перевірив цей висновок на старому ведмеді грізлі, у якого не вистачало одного пальця на лівій передній лапі. Раз на три тижні він приходив до озера Марії, спускався в долину Червоного Орла, потім повертав на північ до Скелястих гір, а звідти знову повертався до озера. Цей обхід він регулярно повторював. Якщо це спостереження правильнк, то зрозуміло, чому ми все частіше знаходили наші пастки порожніми: ми переловили всіх звірів, що мешкали в околицях.
Дні ставали довшими та теплішими. Після дев'ятої-десятої години ранку не можна було ходити на лижах. Під теплим промінням сонця сніг став рихлим і зернистим; часто ми провалювалися в кучугури і, стоячи на землі, дивилися вгору, немов із дна зеленого колодязя. А з такого колодязя вибратися було нелегко. До кінця нашого перебування в горах ми виходили лише рано-вранці, коли після нічних заморозків сніг був покритий твердою корою.
Якось увечері ми почули далекий крик диких гусей. Він став для нас сигналом. Востаннє ми обійшли всі пастки, а наступного дня запакували наше хутро. У нас було вісім рисей, п'ять росомах, дві видри, три гірські леви та сімдесят куниць. На щастя, шкури важили мало, і ми так туго стягнули їх ременями, розділивши на дві пачки, що пакунки вийшли маленькі. У дорогу ми взяли висушеної оленини, розрізаної на тонкі смуги. Не забули захопити свердло та невеликий шматок твердого березового дерева для добування вогню.
Тяжкий мішок із козячих шкур довелося залишити. Морози вже минули, і хоча ночами було холодно, але ми завжди могли розкласти багаття. Пітамакану шкода було кидати мішок, майже перед самим нашим відходом він прив'язав його до дерева і приніс у жертву Сонцю.
Коли спустилися сутінки, ми востаннє повечеряли в нашій хатині. Довго сиділи ми біля багаття і мовчали. Ніколи ще хатина не здавалася нам такою затишною. Мені не хотілося йти звідси; я хмурився, ніби мав розлучитися з близьким другом.
Ми чекали кілька годин, перш ніж рушити в дорогу. Коли мороз скував сніг крижаною корою, ми вийшли з хатини, одягли лижі і, зваливши на спину пакунки, рушили до низів'я річечки. У мене сльози виступили на очах, коли я востаннє озирнувся і побачив димок, що здіймався над дахом хатини.
Спочатку йти було важко і ми часто провалювалися у сніг, але після опівночі снігова кора затверділа і могла витримати нас. Ми зняли лижі і далі йшли в одних мокасинах.
Пройшовши водоспад, ми вступили в країну, нами ще не досліджену. Долина стала ширшою; у річку, вздовж якої ми йшли, впадали гірські струмки та річечки. Лід, що сковував їх, розтанув, і нам доводилося перебиратися вбрід на інший берег. Не дуже приємно було знімати мокасини, входити в крижану воду, а потім знову взуватися, стоячи на снігу.
Протягом останніх тижнів снігові лавини часто скочувалися в долину, і ми звикли до гуркоту снігових обвалів. Тієї ночі було кілька обвалів, і одного разу снігова брила впала мало не за нашими спинами. Через годину розірвався ремінь, що стягував тюк Пітамакана. Ми присіли на сніг, щоб його зав'язати, як раптом над нами пролунав гуркіт. Я був упевнений, що лавина обвалиться нижче того місця, де ми знаходилися.
— Вставай! — Закричав я. — Тікаймо назад!
Пітамакан схопив мене за руку.
— Тікаймо вперед! Хіба ти не чуєш, звідки чути шум? Лавина впаде прямо на нас або за нашими спинами.
— Ні! Вона обвалиться на те місце, де ми стоїмо, або за кілька кроків попереду.
Ми сперечалися і тупцювали на одному місці, а шум посилювався з кожною секундою. Розбивалися камені та крижини, тріщали дерева. Лавина наближалася, а ми, приголомшені, не могли розібрати, з якого боку лунає гуркіт. Кинулися ми назад, потім повернулися на старе місце і зрештою зупинилися, не знаючи, куди тікати. Ще секунда — і ми побачили, як попереду, кроків за двадцять від нас захиталися дерева і покотилися по крутому схилу гори, потім обвалилася снігова лавина, і гігантський білий пагорб виріс у долині, перетинаючи її від підніжжя гори до річки. Все стихло.
— Бачиш, я мав рацію! — вигукнув я. — Вона впала попереду, а не за нами.
— Так, я помилився, — озвався Пітамакан. — Але ж знаєш, що нас врятувало? Цей ремінь, що лопнув! Якби ми тут не зупинилися, лавина обвалилася б прямо на нас.
Зваливши на спину пакунки, ми почали перебиратися через снігову гряду. На нашому шляху траплялися кам'яні брили, крижини, дерева і кущі, віднесені лавиною. Раптом Пітамакан нахилився, підняв щось і простягнув мені. Це була голова гірської кози, майже розплющена снігом.
— Ось яка б доля спіткала нас, якби не розірвався мій ремінь, — похмуро сказав він.
— Мабуть, багато кіз гине під час снігових обвалів, — зауважив я.
— Так, — підтвердив Пітамакан. — Старі мисливці мені казали, що ведмеді, вийшовши навесні з барлогу, переходять від однієї снігової лавини до іншої і розгрібають їх, шукаючи тварин, похованих у снігу.
На світанку ми вийшли на широку галявину в лісі і, озирнувшись, побачили вершину гори, що височіла проти покинутої нами хатини. Важко було на око визначити відстань, але Пітамакан стверджував, що за ніч пройдено не менше двадцяти кілометрів. Тут долина була завширшки півтора кілометра, а гори вкриті лісом до самих вершин. Далі на захід вони знижувалися, а кілометрів за тридцять від нас закінчувався гірський ланцюг. Ми думали, що велике озеро лежить неподалік цього ланцюга.
Тут снігу було менше, ніж у верхів'ях річки, де ми провели зиму, і повітря нагрівалося швидше. Надівши лижі, оскільки снігова кора вже не витримувала нашої ваги, ми продовжували шлях. Години за дві ми побачили лосів, а потім білохвостих оленів. Їх було тут дуже багато – не менше, ніж кроликів у преріях.
Сонце пригрівало нас, сніг став зернистим, і ми нарешті змушені були зробити привал. Ми розташувалися на піщаній мілині, розклали багаття і засмажили сушеного м'яса. Поївши, ми розтяглися на піску і спали до вечора.
Щойно сніг покрився твердою корою, ми рушили в дорогу, йшли всю ніч, а вдосвіта вступили в країну, де вже розтанули сніги, зеленіла трава, співали птахи.