— Та я не... — Вона готова була втекти.
Але Світлана вже стягнула із себе кеди:
— Взувай!
Ніна взулась у кеди, підкотила до колін джинси.
— Ходімо, — сказала їй Елечка. — Пора.
Ніна розгублено оглянулася на Світлану, ніби побачила її вперше, але нічого не сказала.
Звичайно, Ніна виявилась тим "слабким місцем", яким не забарилася скористатися команда хлопчаків. Голова в Ніни йшла обертом, дівчинці здавалося, що м'яч весь час летить на неї. Та поруч з Ніною були товариші й пильний капітан. Вони самовіддано кидалися на будь-який м'яч, воднораз не перешкоджаючи подрузі робити самостійні удари, падати й навіть допускати похибки. Іноді Ніна заклякала в напрузі під поглядом десятків уважних, іронічних очей, але вчасно чула: "Подолай слабкість!.. Не тремти колінами!.." — і грала далі. Тільки зараз зрозуміла вперше Ніна, спостерігаючи за грою не збоку, як важливо буває зробити хоч один, але вірний крок, щоб не підвести всіх інших. І вона старалася, старалася скільки сили, шепочучи сама собі: "Не зіпсуй гри!"
А з лави запасних гравців долинав підбадьорливий заклик Світлани:
— Давай, Ніно, бий! Молодець, тримайся!
Ніна почула її, махнула рукою, піднеслася духом. І з трибуни відгукнулися дівчатка:
— Ніно, покажи їм наших!
Ну, Ніна й показала: кинулась на м'яч, ковзнула по ньому витягнутими пальцями — ледь не занапастила подачу. М'яч летів над самою землею, от-от він шльопнеться, додавши очко супротивникові. І тут їхній капітан, відчайдушна Елечка, пірнула вниз, наче у воді, прийняла м'яч на витягнуті долоні, на самі, як кажуть щирі волейболісти, самі-самісінькі "манжети", підняла його вгору і впала. Та враз вона схопилася, обтрусилась і побачила, що гравці по обидва боки сітки застигли з розтуленими ротами. М'яч стрімко падав до центру землі, на спортмайданчик елечок.
— Бий! — несамовито зарепетувала Еля.
Майка опам'яталася першою і ледь помітним рухом кисті послала м'яч через сітку.
Трибуни вибухнули.
Навіть Ростик не витримав, гучно, на весь стадіон оголосив:
— Справді феноменальна гра! — І, отямившись, висваривши себе за поспішність, вимкнув мегафон.
Хлопчаки дуже хотіли виграти й спрямовували всі удари в бік Ніни. Бідолашна Ніна, за три хвилини вона пропустила чотири м'ячі; в неї аж сльози навернулися на очі. Тільки підбадьорливий голос Світлани не дозволив їй зовсім занепасти духом.
Тоді Елечка та її команда обрали нову тактику: всі найсильніші подачі й удари вони спрямували на найсильнішого суперника, на Електроника. Вони розуміли, що капітана хлопців не втомиш, не проймеш дрожем, не зіб'єш з пантелику, але, не даючи грати його товаришам, вони немов випробовували Елека та його команду: ану, покажи, електронне чудо, на що ти здатний!
Треба віддати Елекові належне: він був здатний на все. Однаково надійний у захисті й нападі, парируванні "важких" м'ячів, у бомбовому ударі і всіляких трюках. Поступово він набирав очки для своєї команди, незважаючи на дружний опір елечок. І хоч Електроник був у повному значенні слова чудовий гравець, симпатії глядачів усе-таки перейшли до "слабкої статі". Не тому, що дівчатка програвали, а тому, що трималися до останнього всією командою. Тільки досвідчені болільники Ростик та, мабуть, Рессі, помітили, що Електроник більше не бив у бік Ніни. Ніна зрозуміла це значно пізніше й несміло посміхнулась капітанові супротивників. Як багато вона спізнала протягом гри!
Свисток судді сповістив, що перемогла команда "Електроник". З перевагою у два очка.
Команди втомлено вишикувалися біля лінії, безладно попрощалися.
Рессі легко сплигнув із суддівської випіки й побачив своїх знайомих. Зграя дворняг з Волошок сиділа на лужку з висолопленими язиками.
"Прогуляємося?" — прогарчав Сторожовий.
"Залюбки", — відповів Рессі й, упустивши свисток, помчав з приятелями до лісу.
— Гей, а протокол! — гукнув було Ростик, забувши, з ким має справу, й затнувся.
Він поздоровив з цікавою грою обидві команди й пішов писати звіт у міністерство. Мабуть, варто подумати про метод тренувань Електроника й Електронички. Якби ще хоч трохи наполегливості дівчаткам, і вони виграли б. Завтра, він певен, і в тих і в тих з'являться наслідувачі... Ростик і не підозрівав, що дуже скоро новий метод зазнає серйозних випробувань.
Команда Елечки відпочивала на лаві, переживала поразку.
— Це я в усьому винувата, — говорила Світлана. — Іншим разом ми неодмінно виграємо.
— Ні, це я винувата! — сказала, підводячись, Ніна. — Даремно ти, Світлано, на мене понадіялася. Я тебе підвела.
— Ні, Ніно, не даремно.
До неї підійшла Елечка, обняла за плечі:
— Зрозумій, Ніно, головне в грі не швидкість, не сила, не удача й навіть не виграш. Головне — відчути себе новою людиною, бути до кінця з друзями. Так завжди каже професор Громов.
— Я відчуваю, — тихо призналася Ніна.
І тут Світлана охнула:
— Дівчатка, а як же наша клятва? Хто тепер у нас закохається?
Дівчатка не встигли відповісти. За їхньою спиною пролунав сміх. Сироїжкін, непомітно підкравшись, підслухав розмову.
— Ха-ха, теж мені — знайшлися люди! Хочуть виграти в нас, у елеків!.. Хочуть, щоб у них закохалися! Правда, Елеку? Ось вона — авторитетна думка самого Громова!
Підійшов Електроник, урочистим тоном прочитав жартівливу телеграму:
"Вітаю всіх, хто програв і хто виграв. Ваш еголог Громов".
Електроничка взяла з його рук бланк, сказала:
— Тут друкарська помилка. Не еголог, а ерголог. Тобто роботопсихолог. Наш учитель — видатний ерголог, а не еголог.
— Ні, не помилка, — несподівано заперечив Елек. — Саме еголог, від слова "его", тобто "я". Цю гру виграв я! І професор Громов у даному разі не помилився: він не роботопсихолог, а мій болільник.
— Громов — твій болільник? — здивовано запитала Елечка. — Як це зрозуміти? Хіба ти один виграв гру?
— Я. Ми. Електроники, — уточнив Ел. — Королі повітря. Врешті-решт, мене сконструювали першого, а не тебе!
І "королі", голосно сміючись, пішли.
— Що з тобою? — прошепотіла Елечка услід товаришеві й розгублено оглянулася на подруг.
Уперше вона зазнала незбагненного, незнайомого їй почуття — тривоги.
ЩО Ж ВИ, ХЛОПЦІ?..
Науці захворювання це мало відоме. Точніше, воно до цього часу не носило масового, епідемічного, як грип, характеру. Згодом йому дали десятки різних назв, але в усіх них був характерний префікс "его" — від справжньої причини хвороби — еговірусу. Еговірус уражав як людину, так і машини. Визначити хворобу було надзвичайно складно. От чому в боротьбі з "его" об'єдналися медики, лікарі, інженери, педагоги, психологи, роботопсихологи та інші фахівці.
Було винайдено унікальну машину "егограф" — величезну сталеву підкову, під якою повільно рухалися носилки з пристебнутим пасками хворим. Машина шар за шаром досліджувала живий чи механічний організм; на десятках екранів мерехтіли різнокольорові кружальця, ромби, многогранники, зрозумілі лише фахівцям; лічильні автомати підсумовували інформацію і ставили діагноз. До класичних визначень "егоїзм" і "егоцентризм" додалися нові, медичні назви хвороби: "егокір", "егогрип", "егосвинка", а потім і суто суб'єктивні, навіть дуже індивідуальні поняття — "еголінощі", "егосамотність", "егозвеличення", "еготелеманія".
Крім таблеток і мікстур, хворим приписували: більше читати, грати в хокей, відвідувати театри, спускатися вниз без ліфта, працювати в майстернях, полоти грядки, співати в хорі, ходити в турпоходи, займатися аеробікою, вести щоденник, складати план-максимум завтрашнього дня, мріяти на ніч. Перед людиною або роботом ставили ще надзадачу, яку треба було розв'язати одному або з товаришами. І уявіть, багато кому ці немовби знайомі заняття допомагали: буквально за тиждень-два хвороба минала.
Наступного ранку після матчу команда Електроника не вийшла на зарядку. Фізорг вирішив: гаразд, хай поніжаться, відіспляться після важкої гри — переможців суворо не судять. А за сніданком схаменувся: ось уже й чай холоне, а шість місць за столом не зайнято.
Ростик хвацько прогарцював до хлопчачої палати, але повернувся звідти розгублений.
— Лікаря! — голосно покликав він і, коли той прийшов, пояснив: — Я, звичайно, не ескулап, але, по-моєму, вони всі колективно знепритомніли.
— І Елек також? — іронічно запитав лікар.
— Уявіть собі — так!
— Ви явно не ескулап, — сухо зазначив лікар.
— Зараз ви побачите... — загадково відповів фізорг.
Як і Ростика, лікаря здивувала тиша в кімнаті. Шість нерухомих постатей простяглися під простирадлами на постелях. Та й на Елековому ліжку, вдень і вночі акуратно заправленому, зараз хтось лежав.
— Привіт, хлопці! — бадьоро промовив лікар. — Сніданок на столі. Пора вставати.
Ніхто не ворухнувся, не відповів. Ростик якось дивно почав озиратися, гукнув: "Агов!..", ніби він був у лісі, й шепнув лікареві:
— Ну, що я вам казав?
Лікар помацав пульс першого-ліпшого чемпіона. Пульс був звичайний. Потім підійшов до Елека, котрий, як і всі, лежав на постелі, запитав:
— Електронику, що тут відбувається? Робот не відповів.
Лікар суворо повторив:
— Електронику, що з тобою? Що з командою?
Роботові очі, звернені на лікаря, неначе дивилися крізь нього.
— Нічого, — байдуже сказав Ел. Тут Ростик не витримав.
— Підйом! Шикуйсь! Рівняйсь! Смирно! — вдався він до звичних команд.
— Це вам не фізкультзал! — лагідно поправив його лікар. — Тут хворі!
Ніхто з хворих навіть не моргнув. Обличчя в усіх були засмаглі й байдужі, температура нормальна, дихання рівне. А от реакції — ніякої.
— Може, вони перепрацювалися? — запитав лікар. Ростик поморщився.
— Перегрілися на сонці? Ростик розвів руками.
— Чимось травмовані?
Ростик виразно знизав плечима: вже в чому-чому, а в перевантаженнях і травмах він розбирався.
— Що ж вони хочуть? — запитав фахівець у білому халаті.
— Що бажаєте, чемпіони? — голосно повторив фахівець у спортивному костюмі.
І тоді чемпіони порушили мовчання. Вони заговорили рівними, спокійними, якимись відчуженими голосами. Так, ми чемпіони, підтвердили вчорашні чемпіони, королі повітря. І ми, королі, вимагаємо для себе умов. Віднині — ніякого псування нервів з ранку на зразок: "підйом!", "шикуйсь!", "кроком руш!"; ніякого запанібратства на зразок: "Смирнов!", "Гей, ти!" або "Елеку!"; ніяких сільськогосподарських фізичних навантажень на чемпіонські організми, крім тренувань.