Ви думаєте, вони нічого не навчилися з часів війни? Поки ми тупо намагаємося збільшити вагу нашої гармати, Ви можете бути певні, що вони готують щось нове, і що саме ─ ми побачимо при першій же нагоді!
— Щось нове, щось нове! — заїкнувся герр Шульц. — Ми також працюємо над цим, добродію!
— Так, у якомусь сенсі. Ми робимо зі сталі те, що наші попередники робили з бронзи, ось і все. Ми подвоюємо пропорції та асортимент наших виробів.
— Подвоюємо! — вигукнув пан Шульц тоном, який означав: "Авжеж! Ми робимо більше, ніж подвоюємо!"
— Коротко кажучи, — підсумував Макс, — ми просто плаґіатори. Розумієте, правда в тому, що нам бракує геніяльности для винахідництва. Ми нічого не відкриваємо, а французи відкривають, і будуть, будьте певні.
Пан Шульц став, принаймні ззовні, дещо спокійнішим, хоча його тремтячі губи і блідість, що прийшла на зміну апоплексичному багрянцю, видавали схвильований стан його розуму.
Чи повинен він терпіти таке приниження? Бути широко відомим Шульцом, абсолютним господарем найбільшого підприємства і гарматного ливарного заводу в усьому світі, мати королів і парламенти біля своїх ніг, а потім почути від нікчемного швейцарського кресляра, що йому бракує винахідливости, що він нижчий за французького артилериста! І це тоді, коли поруч з ним, по той бік позолоченої стіни, було те, що тисячу разів збило б з пантелику нахабного негідника, заткнуло б йому рота і змело б усі його ідіотські арґументи? Ні, цього не можна було терпіти!
Герр Шульц так різко підвівся, що зламав люльку. Потім, кинувши на Макса сповнений іронії погляд, він прошипів крізь зуби, — Ідіть за мною, шановний, зараз я покажу Вам, чи не бракує мені, герру Шульцу, винахідливости!
Макс грав високо, але виграв завдяки несподіванкам, які спричинила його смілива і неочікувана мова, і пристрасти, яку він викликав.
Марнославство було сильнішим за розсудливість професора, і тепер Шульц прагнув розкрити свою таємницю. Він поспішним кроком зайшов до свого кабінету, ретельно зачинив двері і, підійшовши до книжкової шафи, торкнувся панелі. У стіні з'явився отвір, прихований рядами книг. Це був вхід до вузького проходу, що вів кам'яними сходами до самого підніжжя Бичачої Вежі.
Там дубові двері відчинялися за допомогою маленького ключика, який ніколи не покидав володіння господаря цього місця. З'явилися другі двері, зачинені на висячий замок, схожий на ті, що використовуються для сейфів.
Пан Шульц відчинив важкий залізний шлагбаум, захищений зсередини складним вибуховим механізмом, який Макс, охоплений професійною цікавістю, дуже хотів би оглянути, але його провідник не залишив йому на це часу.
Потім двоє чоловіків опинилися перед третіми дверима, без жодного видимого замка чи засува, які піддалися легкому поштовху, який, однак, був зроблений особливим чином.
Цей третій бар'єр пройдено, герр Шульц і його супутник піднялися залізними сходами з двохсот сходинок і опинилися на вершині Бичачої Вежі, звідки відкривається вид на все місто Штальштадт.
У центрі своєрідного каземату, пронизаного численними бійницями, стояла сталева гармата.
— Ось! — вигукнув професор, який не промовив жодного слова відтоді, як вони вийшли з їдальні.
Це була найвеличезніша бойова одиниця, яку Макс коли-небудь бачив. Руйнівник важив щонайменше триста тонн. Його горловина мала майже п'ять футів у діяметрі. Встановлений на сталевому візку і рухаючись по рейках з того ж металу, він міг би бути керованим дитиною, настільки легкими були всі його рухи за допомогою системи зубчастих коліс. Пружина, закріплена в задній частині рами, мала ефект анулювання віддачі, або, принаймні, виробляла абсолютно рівну протидію, так що після кожного пострілу гармата поверталася у своє початкове положення.
— А яка може бути пробивна сила цього виробу? — запитав Макс, який не міг стримати свого захоплення.
— На двадцяти тисячах ярдів* ми можемо пробити сорокадюймову** пластину так само легко, як шматок хліба з маслом!
*Трохи більше 18 км.
**Близько метра.
— А дальність?
— Дальність? — вигукнув Шульц. — А! Ви щойно сказали, що наш імітаційний геній не зробив нічого більше, як подвоїв дальність польоту попередніх гармат! Ну, з цим апаратом я б узявся послати, з терпимою точністю, снаряд на відстань тридцяти* миль!
*Майже 50 км!
— Тридцять миль! — вигукнув Макс. — Тридцять миль! Який новий порох Ви можете використовувати?
— О! Я можу розповісти Вам усе, — відповів герр Шульц своєрідним тоном. — Немає ніяких незручностей у тому, що я відкриваю Вам свої таємниці. Крупнозернистий порох відслужив свій час. Я використовую піроксилі́н; його розривна сила в чотири рази більша, ніж у звичайного пороху, і я збільшую її в п'ять разів, домішуючи до нього вісім десятих його ваги нітрату калію.
— Але, — зауважив Макс, — жоден предмет, навіть зроблений з найкращої сталі, не витримав би довго. Після чотирьох чи п'яти пострілів Ваша гармата буде ослаблена і незабаром стане непридатною для використання.
— Якщо можна було б зробити лише один постріл, цього було б достатньо!
— Це був би дорогий постріл.
— Це коштувало б мільйон ─ це чиста вартість гармати.
— Один постріл коштує мільйон!
— Яка різниця, головне, щоб це знищило сто мільйонів!
— Сто мільйонів! — вигукнув Макс.
Однак він стримав змішаний жах і захоплення, які викликало у нього це страшне знаряддя руйнації, і додав, — Це, безумовно, дивовижна і приголомшлива артилерія, але, незважаючи на її достоїнства, вона підтверджує мою теорію; безумовно, є вдосконалення, але це все наслідування, а не винахід.
— Не винахід! — відповів пан Шульц, знизуючи плечима. — Повторюся, що тепер у мене немає від Вас ніяких таємниць. Ходімо зі мною.
Тоді Сталевий Король і його супутник вийшли з каземату і за допомогою гідравлічного ліфту спустилися на нижній поверх. Тут лежала велика кількість довгих предметів циліндричної форми, які здалеку можна було прийняти за демонтовані гармати.
— Це наші снаряди, — сказав пан Шульц.
— Цього разу Макс був змушений визнати, що вони не були схожі ні на що з того, що він бачив раніше. Це були величезні труби, шість футів завдовжки і три в діяметрі, обшиті свинцевою оболонкою так, щоб входити в нарізку ствола, закриті ззаду сталевою пластиною, а кінець закінчувався сталевим наконечником, забезпеченим ударною кнопкою.
Ніщо в їхньому зовнішньому вигляді не вказувало на особливу природу цих снарядів, хоча Макс відчував, що в них міститься якийсь жахливий елемент руйнування, що перевершує все, що коли-небудь було зроблено або придумано.
— Ви не здогадуєтеся? — запитав пан Шульц, побачивши, що його співрозмовник мовчить.
— Звичайно, ні, пане! Навіщо Вам такий довгий і важкий на вигляд снаряд?
— Зовнішній вигляд оманливий, — відповів герр Шульц, — і немає великої різниці у їхній вазі з вагою звичайного снаряда того ж калібру. Ходімо! Я мушу Вам все розповісти. Скляна оболонка, вкладена в дуб, заряджена рідкою вуглекислотою під внутрішнім тиском сімдесяти атмосфер. Падіння провокує вибух і повернення рідини в газоподібний стан. Величезний об'єм вуглекислого газу виривається в повітря, і навколишню атмосферу охоплює стоградусний мороз. Все живе в радіусі тридцяти ярдів від центру вибуху вмить замерзає і задихається. Я кажу про тридцять ярдів як про мінімальну межу, але насправді дія вибуху поширюється набагато далі, скажімо, на сотню або пару сотень ярдів.
— Ще одна важлива річ полягає в тому, що вуглекислота, залишаючись дуже довго біля землі, через свою вагу, більшу за вагу повітря, зберігатиме небезпечні властивости в цій зоні протягом багатьох годин після першого вибуху, так що будь-яка істота, яка спробує увійти або пройти через неї, неодмінно загине. Ефект від цього пострілу буде миттєвим і тривалим. Крім того, за моїм пляном, не буде поранених, лише мертві!
Герр Шульц з явним задоволенням демонстрував переваги свого винаходу. До нього повернувся добрий гумор, він почервонів від гордости, а зуби виблискували.
— Ви повинні уявити собі, — продовжив він, — достатню кількість моїх гармат, спрямованих проти обложеного міста. Якщо припустити, що однієї гармати достатньо для знищення ділянки площею два з половиною акри, то для міста площею дві тисячі п'ятсот акрів ми повинні мати сотню батарей, кожна з яких складається з десяти відповідних гармат. Тепер уявімо, що всі наші гармати на позиціях, погода тиха і сприятлива, загальний сигнал подається електричним дротом. За хвилину на площі в дві тисячі п'ятсот акрів не залишиться жодної живої істоти! Місто буде занурене в цілий океан вуглекислого газу! Ця ідея прийшла мені в голову минулого року, коли я прочитав медичний звіт про нещасний випадок смерти маленького шахтаря в шахті Альбрехта. Перше натхнення я отримав у Неаполі, коли відвідав Собачий грот¹. Але цей останній факт був необхідним для того, щоб поставити останню крапку в моїй думці. Ви розумієте принцип, чи не так? Штучний океан чистої вугільної кислоти! П'ятої частини цього газу було б достатньо, щоб зробити повітря непридатним для дихання.
1. Грот дель Кано, що в околицях Неаполя, отримав свою назву від цікавої властивости його атмосфери душити собаку або будь-яку иншу дрібну чотириногу тварину, не завдаючи жодної шкоди людині прямоходячій, завдяки шару вуглекислого газу завтовшки близько двох футів(~60 см), який завдяки своїй питомій вазі утримується близько до землі.
Макс не вимовив жодного слова. Він просто заціпенів. Герр Шульц так виразно відчував свій тріюмф, що не бажав ним скористатися.
— Є лише одна деталь, яка мене турбує, — сказав він.
— І що ж це може бути? — запитав Макс.
— Що мені не вдається заглушити звук детонації заряду. Це робить мою гармату надто схожою на звичайну. Уявіть собі, що було б, якби мені вдалося зробити беззвучний постріл. Раптова смерть безшумно спіткає сто тисяч людей одночасно, в якусь тиху і безтурботну ніч!
Чарівна перспектива, що відкрилася перед ним, закинула пана Шульца до коричневого кабінету. З цієї мрії, яка була лише глибоким зануренням у ванну самозакоханости, його розбудив Макс, зауваживши, — Дуже добре, пане, дуже добре! Але тисяча таких гармат ─ це час і гроші.
— Гроші? Ми завалені ними! Час? Час належить нам!
І справді, цей німець, останній з своєї школи, вірив у те, що говорив.
— Ну, — відповів Макс, — Ваш снаряд, заряджений вуглекислотою, не зовсім новий, бо походить від тих задушливих снарядів, які відомі вже багато років; але те, що він може бути надзвичайно руйнівним, я не заперечую.