Набагато серйознішу загрозу становили ворожі військові загони. Але ми одностайно вирішили, що надалі треба буде побоюватися білих мисливців так само, як і ворогів-індіанців. І так принаймні доти, доки не дістанемося до табору чорноногих. Тільки там, маючи підтримку друзів, ми зможемо нічого не боятися: навіть усі червоні куртки з Гірського Форту нічого не зможуть нам вдіяти.
Нам слід було тримати шлях до Південного Саскачевану, а саме до того самого місця, де ця річка утворюється від злиття річок Багато Мертвих Вождів [47] та Беллі. Далі треба було рухатися вгору течією річки Беллі до річки Олдмен і знову на північ, можливо, до самого Північного Саскачевана. При цьому ми мали виглядати вігвами потрібних нам племен або стежки, які до них вели. Але ми розуміли, що коли нам і вдасться їх знайти, це буде, по суті, лише тільки початком нашої подорожі. Найскладнішим завданням залишиться знайти кутенаї у великій гірській місцевості, що обмежує Великі Рівнини із заходу.
Ні племена чорноногих загалом, ні їхні окремі представники, ні я сам не були гірськими жителями. Ми любили просторі, залиті сонцем рівнини, які добре проглядалися в усіх напрямках. Ми боялися похмурих, густо зарослих лісом гірських схилів, де на кожному повороті чатувала несподівана небезпека. Коли чорноногим доводилося перетинати гірський хребет, наприклад у походах проти ворожих племен, що мешкають на західних схилах Скелястих Гір, вони виступали великими загонами, часто в пару, а то й більше, сотень воїнів. А нас із Пітамаканом було лише двоє!
– Мат-сі-кі-ва нік-сі олто-кан! – Вигукнув мій друг.
Ми обоє підбадьорилися і засміялися. Цю приказку можна буквально перекласти як "нічого не станеться від пташиної голови". Так воїни говорили на знак зневаги до будь-якої небезпеки, хоч би якою вона була.
Після їжі ми присипали багаття землею і лягли спати. Було очевидно, що ворогів залишене нами маленьке полум'я привабити не могло, а тому до сходу сонця ми відчували себе цілком спокійно. Прокинувшись вранці, ми викупалися в річці, поїли бізонячого м'яса і продовжили свій шлях стежкою. Коли ми виїжджали з річкової долини, численні стада бізонів з усіх боків прямували на водопій. Деякі з них ми злякали і занепокоїлися – чи не стали ворожі спостерігачі свідками їхньої втечі? І знову Питамакан сказав:
– Нічого не трапиться від пташиної голови.
В даному випадку це означало, що як не крути, а на відкритій рівнині наші коні забезпечать збереження скальпів на наших головах.
Цього дня у полі нашого зору на заході з'явилася Ні-на Ос-тук-ві (Вождь-Гора) – висока гора, яка стояла дещо окремо від свого хребта. Вона порожньо спускається у бік основної гряди, але круто обривається в прерію і веде на простору рівнину своїх менших братів. Це одна з дуже примітних вершин. Її видно на добрі сто миль на південь та північ. Чорноногі її дуже шанують, вона вважаються священною ("сонячною") горою.
Подолавши гірський ланцюг на північ від річки Молочної, ми почали спускатися на горбисту рівнину. Пітамакан звернув мою увагу, що ми тепер на території басейну Північного Саскачевана. Я не був далекий від захоплення географією і по карті, що висіла в нашій конторі, простежив, як ця річка прокладає свій шлях у Гудзонову Затоку. Я також чув від бувалих людей (насамперед, переважно службовців Компанії Гудзонової Затоки), розповіді про довгі суворі зими в гирлі цієї річки, про великі поля плавучого льоду в Гудзоновій Затоці, схожій на цілий океан, і про Йорк-Факторію – великий тамтешній торговий форт Компанії. Оповідачі одноголосно вважали, що, порівняно з нашою, це була нецікава країна. У ній не було ні бізонів, придатних для облавного полювання, ні ведмедів грізлі. Індіанці взимку пересувалися снігоступами, а влітку на каное. Вони були боязкі, як і той дрібний хутровий звір, якого вони ловили.
Але тут на південь від великої річки все було інакше. Рухаючись верхи по великій прерії, я усвідомлював, що попереду може чекати набагато більше пригод, ніж нам хотілося б. Тепер нам слід було побоюватися не лише ворожих військових загонів, а й можливого арешту та ув'язнення з боку могутніх торговців півночі. Одного погляду на долини та рівнину навколо було достатньо, щоб зрозуміти, що тих, кого ми шукаємо, поблизу немає. Весь простір, наскільки сягав погляд на північ, захід і схід, був покритий бізонами. Великий торний шлях, яким ми йшли, тут закінчувався. Від нього на захід відгалужувалась менша стежка. Рушивши по ній, невдовзі ми спустилися в долину річки Багато Мертвих Вождів і зупинилися на привал, щоб відпочити, підсмажити м'яса та поїсти. У тій невеликій підковоподібній улоговині не було ні лісу, ні чагарника, і вороги не могли потай до нас підібратися – інакше ми нізащо не зупинилися б там. Коли ми влаштувалися біля вогнища, Пітамакан вказав на велику чорну пляму на скелі, що стояла на іншому березі.
– Цей чорний камінь пахне. Він може горіти, як дерево, – сказав він мені.
Це було вугілля. Але тоді це мене не зацікавило. Ще маленьким хлопчиком я бачив колекцію такого вугілля в офісі П'єра Шуто у Сент-Луїсі.
– Я знаю цей камінь, – відповів я. – Далеко нижче за течією річки, у місці-де-багато-будинків, в якому я народився, люди опалюють цим каменем свої житла. Якби він залягав на півдні, ми могли б обмінювати його на рушниці, ковдри, їжу та інші корисні речі. Але, оскільки він знаходиться тут, – це нічого не вартий для нас товар.
– Так. І це більш, ніж марний камінь. Коли він горить, ніхто не може стояти близько! – вигукнув мій "майже-брат", потягнувши носом повітря [48].
Продовжуючи розмову, Пітамакан розповів мені про великий розгром крі, що стався неподалік річки, на якій ми стояли. Я вважаю, що це було там, де нині стоїть Летбрідж, оскільки табір народу Пітамакана був розбитий поблизу скелі, де було кілька виходів пахучого каменю.
Табір складався з двох частин: менша група вігвамів із клану Самотніх Їдців знаходилася безпосередньо біля скелі, сотні вігвамів інших кланів пікуні стояли в низині трохи далі на захід. Військовий загін – приблизно три сотні воїнів крі, виявив стоянку біля скелі і не знаючи, що це лише невелика частина табору, піддавшись дурній ненависті до чорноногих, дочекався сутінків і атакував своїх ворогів. Але раніше кілька юнаків-пікуні вже вистежили ворога, і всі воїни головного табору під прикриттям скелі перейшли до вігвамів Самотніх Їдців. Впевнені в успіху крі були зустріті градом куль і стріл, який обрушили на них воїни, які набагато перевершували число нападників. Багато хто був оточений і перебитий. Інші з жахом кинулися в річку, але все одно були вбиті або втопилися в її водах. Лише сімом із досить великого загону вдалося дістатися додому і розповісти про долю, що спіткала їхніх товаришів.
VI. У таборі сіксіка
Ми добре відпочили, наші коні вдосталь наїлися соковитої трави, добряче напилися, і ми рушили вздовж річки вгору за течією. Впевнившись, що вона тут надто глибока для переїзду вбрід, ми від'їхали на милю в прерію і продовжили шлях на захід, тримаючи річкову долину у полі свого зору. Коли зійшло сонце, ми повернулися до річки, підсмажили і поїли м'яса, напоїли коней, а потім піднялися на рівнину і безперервно рухалися далі до сутінків. На ніч ми лягли під ковдрами на стоянці, влаштованій на відкритій рівнині, з повним усвідомленням того, що вороги нас тут не дістануть.
Ми виспалися, встали вдосвіта і знову від'їхали на милю від річки. Як тільки зійшло сонце, ми піднялися на пагорб і оглянули прерію та річкову долину. Низина вгору і вниз за течією річки заросла тополями. На відкритих ділянках виднілися лосі та білохвості олені. Деякі з них продовжували пастись, а більшість повільно прямувала в укриття для довгого денного відпочинку. З нашим наближенням тварини звільняли стежку, але не поспішали тікати далеко. Очевидно, вони вже багато років не стикалися з мисливцями. Ми дійшли висновку, що наймолодші тварини у віці року чи двох взагалі могли ще не зустрічати людину.
Із задоволенням викупавшись і добре поївши смаженого м'яса, ми знову виїхали на відкриту рівнину. Не так далеко попереду височів похилий самотній пагорб. Ми в'їхали на нього і спішились. Я дістав свою підзорну трубу і почав ретельно оглядати околиці. У полі нашого зору опинилися понад двадцять п'ять миль – аж до підніжжя Скелястих Гір і п'ятнадцять миль на північ до високої гряди, що розділяє басейни річок Міссурі та Саскачевана. Приблизно за двадцять миль на північ від нас знаходився високий витягнутий пагорб, який Пітамакан назвав Мо-Кванс [49]. День був ясним, а моя труба досить сильною. З її допомогою підніжжя Скелястих Гір проглядалися так, ніби вони були не більше, ніж за милю від нас. Величезними темними плямами і невеликими групами поблизу і вдалині на всіх напрямках виднілися бізони і ніхто з них не виявляв занепокоєння. Не було схоже, щоб на заході міг знаходитися великий табір, який ми шукаємо, інакше бізони були б злякані мисливцями. Мої очі втомилися від напруження, і я передав трубу Пітамакану. Повернувши її на північ, він одразу ж вигукнув:
–Біля Мо-Кванса велика облава на бізонів! Цієї ночі ми спатимемо у зручному вігвамі! На злитті Беллі та Олдмена ми знайдемо табір чорноногих!
Я забрав трубу і навів її на рівнину на схід від Беллі. Величезне стадо бізонів мчало на південь, піднімаючи позад себе подібну до димової завіси високу і густу хмару пилу. Його втеча викликала занепокоєння всіх стад на його шляху. У масі чорних тварин на такій відстані було просто неможливо розгледіти вершників, але за характером втечі бізонів прямо через рівнину не залишалося сумнівів у тому, що їх переслідує велика кількість мисливців.
– Ти правий. Це велика облава. Але ти можеш і помилитись щодо можливості опинитися в таборі вже цієї ночі. Наші північні друзі не єдині, хто може полювати в цих місцях, – відповів я.
– Не мели дурниць, – сказав у відповідь мій друг. – Ти повинен чудово розуміти, що ворожий військовий загін не наважився б виявити себе, влаштувавши таку велику облаву на бізонів. Безперечно, там наші друзі. Давай-но! Поїхали до них.
Ми спустилися з пагорба і втратили з поля зору те місце, куди прямували – його закрили інші височини.