Як тільки він вийде, ми щосили вдаримо його по переніссі. Він впаде, і ми його битимемо кийками, поки він не здохне.
Я пригадував розповіді індіанців та мисливців про полювання на ведмедів; ніколи не чув я, щоб ведмедя вбивали палицями.
— Та-ак, — простягнув я, вислухавши план Пітамакана.
— Що? Чому ти замовк? Що ти хотів сказати?
— Боюся, що ми наражаємося на велику небезпеку, — сказав я. — Мені казали, що звір, загнаний у глухий кут, завжди захищається.
— Але ми нікуди не заганятимемо цього ведмедя, Ми займемо місця по обидва боки входу. З печери він може бігти схилом прямо в ліс. Він побачить, що шлях вільний, і ми ледве встигнемо завдати йому удару. Пам'ятай: бити треба щосили. Якщо він не впаде після першого ж удару, ми його не наздоженемо — він утече в ліс.
Ми побрели далі. Слова Пітамакана мене заспокоїли; тепер мені хотілося якнайшвидше довести справу до кінця. Доля наша залежала від того, чи вб'ємо ми ведмедя. Якщо він від нас втече, розмірковував я, можливо, Пітамакан подолає забобонний страх і зріже пасмо волосся для тятиви. Вийшовши з лісу, ми стали дертися по крутому схилу. Кроків за двадцять від печери ми зробили сумне відкриття: стежка, якою ми йшли, круто повертала ліворуч, а потім вела назад, у ліс. Ми переглянулися і Пітамакан глухо сказав:
— Кінець полюванню. Ведмідь почув наш запах і побоявся йти в печеру. Значить, у нього на прикметі якийсь інший барліг.
"Погана справа! — подумав я. — Невже Пітамакан не погодиться зрізати пасмо волосся? Постараюсь його переконати..."
Але переконувати його мені не довелося. Озираючись на всі боки, я помітив праворуч від печери сліди ведмежих лап, що тяглися вздовж підніжжя скель. Мовчки схопив я Пітамакана за руку і вказав йому на ці сліди. Очі його блиснули, він усміхнувся на весь рот і мало не пустився в танок.
— Так от чому той ведмідь втік у ліс! — вигукнув він. — Інший ведмідь уже зайняв його барліг, а він побоявся вступити з ним у бій. Йдемо, йдемо!
Але, пройшовши кілька кроків, він зупинився і замислився. Потім повернувся і подивився на мене якось дивно, наче вперше побачив мене. Вдивляючись у моє обличчя, він, здавалося, намагався вгадати, що я за чоловік. Не дуже приємно, коли на тебе так дивляться! Спочатку я терпів, потім розгнівався і запитав, що йому потрібно. Відповідь була несподівана.
— Мені спало на думку, що там, у печері, заліг не чорний ведмідь, а грізлі. Звісно, я в цьому не впевнений. Як нам бути? Чи йти вперед — можливо, назустріч смерті — чи повернутися? Якщо ти боїшся, повернемось назад.
Звичайно, я боявся, але становище наше було відчайдушне, а крім того, мені соромно було зізнатися в боягузтві.
— Ходімо, — сказав я, — ходімо! Я ні на крок не відстану від тебе.
Ми видерлися схилом і зупинилися перед печерою. Низький хід був завалений снігом, тільки всередині виднілася вузька щілина: сніг засипав дірку, в яку проліз ведмідь. Сліди, що вели до печери, були майже непомітні під снігом, і ми не могли визначити, хто тут пройшов — чорний ведмідь чи грізлі.
Одне було безперечно: звір знаходився там, у цій темній барлозі, за кілька кроків. Пара від його дихання виривалася з вузької щілини. Пітамакан наказав мені стати праворуч від входу, а сам зайняв місце зліва. Коли я за його знаком підняв палицю, він нахилився до щілини і закричав:
— Пак-сі-куо-ї, сак-сіт! (Липкий Рот, виходь!)
Ведмідь не з'являвся. Жодного звуку не долинало з печери. Пітамакан крикнув ще кілька разів, але безрезультатно. Знаком наказавши мені йти за ним, він почав спускатися схилом.
— Доведеться просунути жердину в печеру і розворушити її, — сказав Пітамакан, коли ми ввійшли до лісу. — Він спить і нічого не чує.
Незабаром ми побачили суху струнку сосонку. Швидко відламали ми гілки, що напівзгнили, і в нашому розпорядженні виявилася жердина довжиною в сім метрів.
— Я сильніший за тебе, — говорив Пітамакан, підіймаючись схилом. — Ти просунеш жердину в дірку, а я стоятиму біля входу, і як тільки ведмідь вилізе, я його вдарю палицею по голові. Жердину ти тримай у лівій руці, а палицю у правій; можливо, і ти встигнеш завдати йому удару.
Коли ми повернулися до печери, я переконався, що скористатися порадою Пітамакана не можна. Однією рукою я не міг проштовхнути жердину крізь кучугуру. Тоді я встромив кийок у сніг і обома руками стиснув жердину. Все глибше входила вона у снігову брилу, я налягав на неї щосили. Раптом жердина пройшла крізь брилу, і я втратив рівновагу і впав ницьма.
Падаючи, я чув як щось важке вдарило по кінці жердини в печері. Потім пролунало заглушене сердите бурчання, від якого у мене волосся заворушилося. Не встиг я схопитися, як бурчання почулося над моєю головою і на мене напало важке кудлате тіло. Гострі пазурі встромилися в мою ногу. Я корчився, звивався, намагався, здається, кричати, але так як я лежав, уткнувшись обличчям у сніг, то не міг видати жодного звуку.
Я був певен, що на мене напав грізлі і настала моя остання година. Раптом, на превелике моє здивування, мені вдалося вивільнитися з-під важкої туші; я перекинувся на спину і мигцем побачив Пітамакана з занесеною над головою палицею. Негайно я схопився, схопив свою палицю і не міг не кричати від захоплення; ведмідь борсався в снігу, а Пітамакан бив його по голові. Я встиг завдати два-три удари раніше, ніж ведмідь перестав корчитися. Тільки тоді я переконався, що це не грізлі, а звичайнісінький чорний ведмідь, до того ж не з великих. Напади на нас грізлі, нам обом не довелося б повернутися до багаття.
Не відразу взялися ми до роботи. Спочатку Пітамакан мав мені розповісти, як він стояв біля входу і завдав ведмедеві удару по голові, коли той вискочив з печери, і як він обсипав його ударами, коли ведмідь прим'яв мене. Мені теж дуже хотілося розповісти, що я відчув, коли на мене навалився ведмідь і я з хвилини на хвилину чекав смерті. Але слів у мене не вистачало, та й гострий біль у ногах давався взнаки. Штани мої були розірвані, ноги закривавлені, але рани виявилися неглибокими. Набравши в жменю снігу, я приклав його до литок.
Ведмідь був невеликий, але жирний, і підняти його ми не могли. Він важив не менше дев'яноста кілограмів. Ми взяли його за передні лапи і потягли додому. Тягнути його вниз по схилу і по скутій льодом річці було неважко, але далі почався підйом, і коли ми дісталися нашого куреня, вже спустилися сутінки. Незважаючи на сильний мороз, ми обидва обливалися потом.
На щастя, у нас під рукою був запас палива. Пітамакан розгріб золу, що прикривала тліюче вугілля, і розвів багаття. Ми відпочили і підсмажили шматок кролячого м'яса. Ніколи ми ще не були такі щасливі, як того вечора, коли сиділи біля вогнища, жували несмачне м'ясо і милувалися нашою здобиччю.
Думаю, доісторичні люди захоплювалися ножами з обсидіана, як чудовим знаряддям. Але ми звикли користуватися ножами з гострої сталі, і ці саморобні ножі жорстоко випробовували наше терпіння. Але зрештою з їх допомогою ми здерли шкуру з ведмедя,проте чимало часу минуло, поки ми зробили розріз уздовж черева, від нижньої щелепи до хвоста. Підшкірний шар жиру був завтовшки п'ять сантиметрів, і коли ми нарешті здерли шкуру, вигляд у нас був такий, наче ми валялися в жирі. Поглянувши на Велику Ведмедицю, я переконався, що було після півночі, але Пітамакан і не думав про відпочинок: спочатку він хотів відокремити сухожилля від кісток і висушити їх біля багаття.
Багато хто стверджує, що індіанці виробляли свої тятиви та нитки з сухожиль кінцівок тварин. Це не вірно. Сухожилля, якими користувалися індіанці, тягнуться, немов стрічки, вздовж хребта, довжина та ширина їх змінюються залежно від розмірів тварини. У бізона ці сухожилля мають близько метра завдовжки, сім-вісім сантиметрів завширшки і півсантиметра завтовшки. Їх потрібно висушити, а потім вони легко розщеплюються на нитки.
Сухожилля, що проходили вздовж хребта вбитого нами ведмедя, мали завдовжки близько півметра, але цього було цілком достатньо, щоб зробити з них дві тятиви. Ми їх відокремили від туші і поклали на довгий товстий ціпок, до якого вони пристали. Розтягнуті на цій палиці вони сушилися біля вогнища. Тоді тільки ми лягли спати, але часто прокидалися, схоплювалися і підкидали хмиз у багаття.
Наступного ранку я вирішив поласувати ведмежатиною і підсмажив шматок м'яса на тліючому вугіллі. Але м'ясо виявилося таким смердючим, що я не міг проковтнути жодного шматочка. Пітамакан поділився зі мною залишками кролячого м'яса. Мій друг швидше погодився б померти з голоду, ніж доторкнутися до ведмежатини, оскільки чорноногі вважають ведмедя священною твариною та близьким родичем людини, а тому ніколи його не їдять.
На думку чорноногих, людина, яка вбила грізлі, здійснила такий же великий подвиг, якби він вбила індіанця ворожого племені, наприклад, сіу. Але мисливцеві дозволяється взяти, у вигляді трофея, тільки пазурі вбитого звіра, шкуру він має залишити. Знахар, після багатьох молитов і жертвоприношень, має право відрізати смужку шкіри, щоб загортати в неї священну люльку.
Пітамакан, слідуючи настановам своїх предків, хотів викинути шкуру чорного ведмедя, але коли я заявив, що власноруч і без його допомоги вичищу її і розтягну для просушки, він погодився поспати на ній разок і користуватися нею і надалі, якщо його не переслідуватимуть кошмари.
Я охоче взявся до роботи і незабаром очистив шкуру від жиру та шматків м'яса. Тим часом Пітамакан зробив дві тятиви із сухожиль ведмедя. Спочатку він розтріпав їх на нитки, потім скрутив з ниток мотузку, яку висушив перед багаттям. Загостривши суху гілку берези, він зробив з неї шило і нитками, що залишилися, зашив наші роздерті мокасини. Опівдні вирушили ми на полювання, тягнучи за собою обдерту тушу ведмедя. Перейшовши річку по льоду, ми залишили тушу в лісі, сподіваючись скористатися нею як приманкою для інших звірів. Потім ми знову спустилися на лід і пішли до верхів'я річки. Того дня ми обидва були певні успіху. Луки наші висохли і стали пружнішими, тятивами ми також були задоволені. За ніч випав сніг, і ми могли легко відрізнити нові сліди великої дичини від старих слідів. І лід, що скував річку, був покритий снігом, на якому відбилися копита тварин, що переправлялися на інший берег; копитні тварини рідко наважуються ходити гладким льодом: вони бояться послизнутися і пошкодити собі ноги.
Незабаром ми побачили тетеруків, що стояли поряд біля краю ополонки, куди вони злетілися вгамувати спрагу.