Коли на початку 1918 року Куліш повернувся в Олешки, його обрали головою першої міської ради робітничих, селянських та солдатських депутатів. А громадянська війна тим часом розгорялась, боротьба загострювалася. Олешки захопили війська гетьмана Скоропадського. Куліш потрапив до їхніх рук і більше ніж півроку відсидів у тюрмі. При Директорії Петлюри Куліш входив до міської управи.
Влітку 1919 року під час другого наступу Денікіна Микола Куліш у складі Червоної армії відступає на північ України.