Поема складається зі вступу, одинадцяти розділів і епілогу. У вступі Шевченко висловлює свої погляди на життя, на мистецтво, говорить, що героєм його поеми буде повсталий народ. У вступі поет виявляє свої філософські погляди, розмірковує про вічність буття, про те, що в природі відбувається постійний рух, що все живе, відживає свій вік, умирає, а на зміну приходить нове. Потім поет звертається до гайдамаків, які є справжніми героями. Автор заявляє, що співатиме про народ, про громаду в сіряках, відкидаючи неодмінні атрибути ідеалістичної естетики (багатство, розкіш, розваги).