Він чув, як поруч біжить Коркханн. На мить йому здалося, що Сірий відмовився від погоні і що більше нічого не станеться, але удар беззвучного грому тут же кинув його у небуття. Тіло Ліанни вислизнуло з його рук. Інстинктивно він намагався прикрити її своїм тілом. Вона застогнала. Засліплений, охоплений невідомою силою, Ґордон боровся з мороком, який огортав його свідомість, намагаючись будь-що добратися до люка. Світло його ставало все яскравішим… яскравішим… сліпучим… Руки і голоси. Ґордон виринув з кромішнього крижаного мороку, побачив обличчя, людей у формі, Ліанну на руках у Гарн Горви… Потім він відчув, як його піднімають сильні руки. Далеко позаду пролунав лютий свист, наче ураган пронісся у кронах дерев. Двоє внесли у корабель непритомного Коркханна.
Владний голос Гарн Горви наказав:
– Приготуватися до старту!
Зі скреготом закрився вхідний люк, завили сирени, замиготіли червоні стартові вогні… Це було останнє, що бачив і чув Ґордон.
Він прокинувся у салоні. Ліанна притислася до нього, бліда до синяви. Очі її були розширені від пережитого жаху, вона тремтіла, немов перелякана дитина. Крейсер вже вийшов за межі атмосфери. Помаранчевий диск Тейна швидко зменшувався. Тільки тепер до Коркханна повернулася свідомість. Погляд його блукав, але голос дзвенів від гордості:
– Хвилину, цілу хвилину!.. Цілу хвилину я стримував його один!
– Коркханн, хто це… Хто цей Сірий? – Запитав Ґордон.
– Думаю, він не з нашої Галактики, – пошепки відповів Коркханн, – Думаю, прокинулися стародавні демони… Думаю… Міністр опустив голову і більше нічого не сказав. Ґордон занурився у свої думки. "Так, – подумав він, – там, у XX столітті, я згадував красу цього безкрайнього світу, але забув про його жахи і небезпеки. Однак, це набагато краще, ніж те мерзотне життя, бранцем і заручником якого я був… Так, це помилка, доктор Кеоґ! Помилка вважати, що реальна лише крихітна планета зі своїм неквапливим плином часу, а безмежний океан майбутнього світу не має жодного значення. Нехай це мрія, доктор, але я вибрав цю мрію, я пожертвував усім заради неї, і я ніколи не повернуся назад!"
Частина друга. Берега нескінченності
1
Зовні, під світлом місяців, спали спокійним сном стародавні королі Фомальгаута, висічені з каменю. Вздовж всієї дороги від світлого міста до розкішного палацу височили їх статуї. Одинадцять династій, більше сотні королів – душі тих, хто проходив по цій дорозі наповнювалися страхом і повагою. Дорога під місяцями залишалася пустельній і тихою, і в їх мінливому світі кам'яні обличчя, здавалося, посміхаються і хмуряться, розмірковуючи про щось своє, потаємне.
Стоячи обличчям до величної алеї у великому, похмурому просторі тронного залу Джон Ґордон відчував себе маленьким і незначним. З висоти стін на нього дивилися інші обличчя, написані маслом, і йому здавалося, що він читає у їх поглядах презирство. "Землянин, людина з древнього XX століття, що робиш ти тут, поза своїм часом і простором?"
І дійсно, що він тут робить?
Він відчував себе нескінченно чужим до всього навколишнього. Фізично відчував, як провалюється у безодню парсеків і тисячоліть. Вже не вперше він боровся з цим відчуттям. Секстильйони кілометрів і тисячі століть відгородили його від світу, в якому він народився. Тричі він перетнув неймовірну прірву простору і часу, але сам при цьому не змінився. Він залишався Джоном Ґордоном з Нью-Йорка XX століття.
Чому? Заради чого він смертельно ризикував? В ім'я чого атоми його тіла перетинали безодню часу, щоб возз'єднатися у далекому майбутньому? Він думав, що робить це через жінку, яку покохав, будучи в образі Зарт Арна. Але тепер вона бачила в ньому лише чужого, прибульця, і залишалася недоступною. Навіщо він тут опинився? Навіщо???
Він стояв у гнітючій темряві величезного залу. І раптом здригнувся, почувши свистячий нелюдський голос:
– Так дивно, Джоне. У хвилини найбільшої небезпеки ви зовсім не відчуваєте страху, а зараз весь тремтите. У густих сутінках можна було б прийняти Коркханна за людину, якби не шерех його пір'я і обличчя з гачкуватим дзьобом і мудрими спокійними очима.
– Здається, я просив вас не читати мої думки.
– Ви не розбираєтеся у телепатії, – сказав Коркханн. – Я не заглиблююсь у ваші думки, але не можу заборонити собі відчувати ваш емоційний настрій. – Помовчавши, він додав: – Я прийшов до вас, щоб проводити на Раду. Мене попрохала Ліанна. Ґордон знову відчув, як у душі оживають роздратування і образа.
– Що треба від мене Раді і принцесі Ліанні? Я не в курсі тутешніх справ. До того ж я – примітив, не варто забувати це.
– В якійсь мірі ви маєте рацію. Але Ліанна – жінка і принцеса. Ваші почуття настільки ж складні для неї, як і її для вас. Не забувайте про це.
– Дідько! – Вибухнув Ґордон. – Не вистачало ще мені, як відставному коханцеві, вислуховувати слова втіхи від… Від…
– Від гіпертрофованого горобця, – закінчив Коркханн його думку вголос. – Гадаю, це одне з пернатих, які населяють вашу Землю. Заспокойтеся, ви мене не образили.
– Вибачте, я не хотів, – розгубився Ґордон. Він сказав це цілком щиро. Хоча спілкуватися з негумано'ідами досі було незвично, але з Коркханном їх пов'язувало багато. Без його допомоги він навряд чи вибрався б з тих труднощів, які довелося пережити разом. – Добре, я йду.
Вони покинули величезну темну залу. Було вже досить пізно, і у широких коридорах палацу вони нікого не зустріли. Але у цій тиші й порожнечі Ґордон відчував невимовну напругу, яка завжди передує небезпеці. Відчуття це не було породжене його уявою: адже небезпека звідси далеко, вона зачаїлася на границях Маркізатів Зовнішнього Космосу, далеких, диких кордонів Галактики. Однак той факт, що Рада зібралася такої пізньої години, відразу після їх раптового повернення, говорив про серйозність і розміри небезпеки.
Коли вони увійшли до невеликого приміщення, обшитого дерев'яними панелями, до Ґордона звернулося чотири обличчя. Він прочитав на них багату гаму почуттів: від неспокою до неприкритої ворожості. Коркханн був єдиним негуманоїдом тут.
Ліанна, головуюча за столом, привіталася і представила Ґордона чотирьом чоловікам, своїм колегам.
– Це справді необхідно? – Поцікавився наймолодший з них, піднявши густі брови, і різко додав: – Нам відома ваша прихильність до цього землянина, принцеса, але я, щиро кажучи, не бачу сенсу…
– Я не напрошувався, – перервав його Ґордон, – Я…
Блакитні очі Ліанни зустріли його погляд.
– Так, це необхідно, Абро. Сідайте, Джоне.
Він сів за стіл, готовий до відсічі, і тут же почув шепіт Коркханна:
– Не слід бути таким агресивним…
Зауваження істоти, настільки схожої на величезного птаха з бурштиновими, повними мудрості очима, змусило Ґордона посміхнутися, і він дозволив собі трохи розслабитися. Абро заговорив, грубо, не дивлячись на нього:
– Ситуація складається таким чином. Наважившись використати силу проти суверена Фомальгаута, НаратТейн став нашим ворогом. Моя думка – слід нанести удар на випередження. Відправити на Тейн ескадру важких крейсерів, щоб добряче провчити Нарата і його Геррнів.
У глибині душі Ґордон не міг з цим не погодитися: знову він бачив, як вони ледь вислизнули від неминучої загибелі. Однак Ліанна повільно похитала головою, увінчаною ореолом золотого волосся.
– Мій кузен Нарат не представляє небезпеки, хоча давно вже плете змови проти мене. Та, що він може зі своїми варварами? Але тепер його союзники – графи Зовнішнього Космосу.
– Тоді треба вдарити по ним, – суворо мовив Абро. Ґордон відчув мимовільну симпатію до цієї прямої, рішучої людини, хоча той і прийняв його так недоброзичливо. Але почув свистячий, тремтячий голос Коркханна:
– Це теж не головний противник. Невідомі таємні сили ховаються за спиною графів і Нарат Тейна. їх посланець ледь не став причиною нашої загибелі. Нам не вдалося дізнатися, хто це був. Ґордон згадав закутану в сіре істоту, яка прибула на Тейн разом з Сін Крівером і атакувала їх розум могутньою, руйнівною силою. Ліанна зблідла. Вона теж згадала.
– Вдаривши по графам, ми відкриємо, хто стоїть за ними, – сказав інший радник. – Абро має рацію.
– Ви, схоже, забуваєте, – втрутилася Ліанна, – що графи – союзники Імперії.
– Як і ми, – сказав Абро. – Тільки ми лояльні.
Ліанна кивнула.
– Звичайно. Однак ми не можемо нанести удар, не проконсультувавшись спочатку з Трооном.
Ґордон відчув загальне незадоволення. Цим людям, як і більшості громадян маленьких королівств, було притаманне непомірне почуття гордості, тому їх обурювала думка, що вони залежні від когось у своїх рішеннях. Але Імперія є Імперія. Наймогутніша держава Галактики, яка панує над неймовірним числом зоряних світів…
– Я посилаю для переговорів Коркханна, – сказала Ліан. – Супроводжувати його буде Джон Ґордон.
Ґордон відчув, як шалено закалатало серце. Троон! Він знову побачить Троон!..
Абро став гаряче заперечувати, а Астус Нор, старійшина Ради, встав, щоб висловити загальний протест. Змірявши Ґордона довгим вивчаючим поглядом, він повернувся до Ліанни.
– Ми не маємо права судити про ваш вибір фаворитів, ваша високість, але не можемо мовчати, коли вони починають пхати свого носа у державні справи. І ми говоримо – ні. Ліанна теж встала, розгнівана, але старий витримав її спопеляючий погляд. Однак вона не встигла сказати й слова, як втрутився Коркханн. Він перервав її, але з таким тактом і витонченістю, що ніхто не образився.
– З вашого дозволу, ваша високість, я хотів би відповісти на це зауваження. – Він пильно подивився на чотири розгніваних обличчя. – Ви, здається, не сумніваєтеся у тому, що я володію певними здібностями і рідко помиляюся у фактах?
– Ближче до справи, Коркханн, – пробурчав старійшина.
– Добре, – відповів міністр, опускаючи пазури на плече Ґордона. – Я наведу один-єдиний, зате незаперечний факт. У всій Галактиці немає нікого, підкреслюю, НІКОГО, хто мав би у керівництва Імперії таку довіру, яку має цей землянин на ім'я Джон Ґордон. Ворожий вираз на обличчях членів Ради змінився крайнім подивом.
– Але чому… Яким чином? – Промовив Абро.
– Отже, ви все-таки копирсаєтесь у моїх мізках, – з підозрою пробурмотів Ґордон, – Якщо, звісно, вона сама вам нічого не розповіла…
Коркханн не звернув уваги на його бурмотіння:
– Я навів факт.