Якась сторона таємничого життя капітана Немо прояснилася. І хоча його особистість була не встановлена, об'єднані нації тепер ганялися не за якоюсь химерною твариною, а за людиною, що прирікала їх на свою непримиренну ненависть!
Усе це страшне минуле постало знову перед моїми очами. Замість друзів на цьому військовому кораблі, що йшов на нас, ми, можливо, знайдемо тільки безжалісних ворогів.
Тим часом ядра падали все частіше навколо нас. Деякі, вдаряючись об воду, робили рикошет і відлітали на велику відстань. Але жодне ядро не влучило в "Наутилус".
Броньований корабель був від пас не далі трьох миль. Незважаючи на сильний обстріл, капітан Немо не з'являвся на палубі. А тим часом варто було одному конічному ядру вдарити прямо в корпус "Наутилуса", і воно стало б фатальним для його існування.
У цей час канадець мені сказав:
— Пане професоре, нам треба зробити все, щоб виплутатися з цього кепського становища. Давайте сигналізувати! Тисяча чортів! Може, там зрозуміють, що ми-то порядні люди!
І Нед Ленд вийняв носову хустку, щоб махати нею у повітрі. Але ледь він розгорнув її, як був збитий з ніг залізною рукою і, незважаючи на свою величезну силу, упав на місток.
— Негідник! — крикнув капітан. — Ти хочеш, щоб я всадив у тебе бивень "Наутилуса" раніше, ніж він вдарить у цей корабель!
Страшно було слухати капітана Немо, але ще страшніший був його вигляд. Обличчя його стало білим від спазму в серці, що, напевно, перестало битися на якусь мить. Його зіниці розширилися неймовірно. Він не говорив, а ричав. Нахилившись над канадцем, він тряс його за плечі.
Полишивши канадця, він обернувся до корабля, що сипав ядра навколо "Наутилуса", і гукнув могутнім голосом:
— Ага! Корабель проклятої влади! Ти знаєш, хто я такий! Мені не потрібні барви твого прапора, щоб знати, чий ти! Дивися! Я покажу тобі колір мого прапора!
І капітан Немо розгорнув чорний прапор, такий же, який він водрузив на Південному полюсі. [368]У цю хвилину одне ядро вдарило по дотичній у корпус "Нау-тилуса", не пошкодивши його, рикошетувало повз капітана і щезло в морі, а капітан Немо тільки знизав плечима. Потім, звертаючись до мене, уривчасто сказав:
— Сходьте вниз, ви і ваші товариші!
— Капітане, — вигукнув я, — невже ви атакуєте цей корабель?
— Я потоплю його!
— Ви цього не зробите!
— Зроблю, — холодно відповів капітан Немо. — Не раджу вам судити мене. Доля дала вам можливість побачити те, чого ви не повинні були бачити. На мене напали. Відповідь буде страхітливою. Сходьте!
— Чий це корабель?
— А ви не знаєте? Тим краще! Принаймні його національність буде для вас таємницею. Сходьте!
Мені, канадцю і Конселю не залишалося нічого робити, як коритися. П'ятнадцять моряків "Наутилуса" оточили капітана і з виразом непримиренної ненависті дивилися на корабель, котрий усе ближче підходив до них. Відчувалося, що вони усі дихали єдиним подихом помсти.
Я сходив по трапу в той момент, коли ще одне ядро ковзнуло по "Наутилусу", і я чув, як крикнув капітан:
— Бий, скажений корабель! Витрачай даремно свої ядра! Ти не втечеш від бивня "Наутилуса"! Але ти загинеш не в цьому місці! Я не хочу, щоб твої останки змішалися з останками героїчного "Месника"!
Я пішов до себе в каюту. Капітан і його помічник залишилися на палубі. Гвинт запрацював. "Наутилус" швидко віддалився за межі дії снарядів з борту корабля. Переслідування все-таки продовжувалося, але капітан Немо вдовольнився тільки тим, що став триматися па певній відстані.
Годині о четвертій вечора, згоряючи нетерпінням і занепокоєнням, я попрямував до центральних сходів. Кришка люка була відкрита. Я насмілився піднятися па палубу. Капітан проходжувався швидким кроком, поглядаючи на корабель, що залишився під вітром на відстані п'яти-шести миль. Капітан Немо кружляв навколо двопалубного корабля, як хижа тварина, і, заманюючи на переслідування, просувався в східному напрямку. Однак сам не нападав. Може, він ще вагався у своєму рішенні.
Я хотів заступитися ще раз. Але ледь я звернувся до капітана Немо, як він увірвав мене. [370]
— Я сам право і суд! — сказав він. — Я пригноблений, а он мій гнобитель! Він відняв у мене усе, що я любив, плекав, обожнював: батьківщину, дружину, дітей, батька і матір! А усе, що я ненавиджу, там! Мовчіть!
Я подивився востаннє на корабель, що додав пари. Потім я зійшов у салон до канадця і Конселя.
— Тікаймо! — вигукнув я.
— Чудово! — сказав Нед. — Чий це корабель?
— Не знаю; але чий би не був, його потоплять ще до ночі! У всякому разі, краще загинути разом з ним, аніж бути спільниками при відплаті, коли не знаєш, чи справедлива вона.
— Я гак само думаю, — відповів Нед. — Почекаємо ночі! Настала ніч. Повна тиша панувала на "Наутилусі". Компас показував, що курс не змінився. Я чув роботу гвинта, котрий швидким ритмічним рухом врізався у воду. "Наутилус" плив на поверхні моря, погойдуючись з боку на бік.
Мої товариші і я вирішили тікати, як тільки військовий корабель підійде настільки близько, що нас можуть почути або побачити, благо місяць, за три дні до повні, світив яскраво. Опинившись на борту військового корабля, ми якщо і не зуміємо попередити удар, який загрожує йому, то зробимо принаймні усе, що дозволять обставини. Кілька разів мені здавалося, що "Наутилус" готується до атаки. Ні, — він тільки давав супротивнику підійти ближче, а потім знову втікав. Частина ночі минула без усяких подій. Ми чекали можливості втекти. Нед Ленд хотів тут же кидатися в море. Я змусив його почекати. На мою думку, "Наутилус" хотів атакувати двопалубний корабель на поверхні моря, а тоді наша втеча стане не тільки можливою, але і легкою.
О третій годині ранку я стривожений піднявся на палубу. Капітан не сходив з неї весь цей час. Не зводячи з корабля очей, він стояв біля свого прапора, і легкий вітер маяв чорним полотнищем над головою капітана. Здавалося, його погляд, надзвичайно напружений, тримав, тяг і спрямовував цей корабель вірніше, ніж буксир! Місяць переходив меридіан. На сході показався Юпітер. У цьому мирному спокої природи небо й океан суперничали своєю безтурботністю, морська гладінь надавала нічним зіркам можливості дивитися у свою дзеркальну поверхню — у найпрекрасніше з усіх дзеркал, що коли-небудь відбивало їхній світлий образ.
І, коли я порівнював цей глибокий спокій стихій з тим почуттям злості, яке таїлося в надрах невловного "Наутилуса", все єство моє здригалося. [371]
Військовий корабель знаходився від нас у двох милях. Він наближався, увесь час тримаючи курс на фосфоричне світло, що вказувало йому місцезнаходження "Наутилуса". Я бачив його сигнальні вогні, червоний і зелений, і білий ліхтар на великому штазі бізань-щогли. Розпливчасте відбите світло давало можливість розглянути його оснащення і визначити, що вогонь у топках доведений був до межі. Снопи іскор і розпечений шлак вилітали з його труб, розсипаючись зірочками в темному просторі.
Я пробув на палубі до шостої ранку, але капітан Немо робив вигляд, що мене не зауважує. Корабель йшов за півтори милі від нас і при перших проблисках зорі відкрив обстріл. Прийшов час, коли "Наутилус" от-от нападе па свого супротивника, а я і мої товариші назавжди розстанемося з цією людиною, яку я особисто не наважувався засуджувати.
Я збирався зійти вниз, щоб попередити моїх товаришів, а в цей час на палубу вийшов помічник капітана. Його супроводжували кілька моряків. Капітан Немо не бачив або не хотів їх бачити. Але вони самі вжили необхідних заходів, які можна було б назвати "приготуванням до бою". їхні дії були дуже прості. Залізну огорожу навколо палуби опустили вниз. Кабіна з прожектором і рубкою керманича теж ввійшла в корпус "Наутилуса". Тепер на поверхні довгої сталевої сигари не залишилося жодної випуклості, що могла б перешкодити її маневру.
Я повернувся в салон. "Наутилус" продовжував триматися на поверхні. Перші промені дня проникли й у верхній шар води. При певних коливаннях хвиль скло вікон оживлялося червонуватим сяйвом ранкового сонця.
Наставав жахливий день 2 червня. О п'ятій годині лаг показав, що "Наутилус" зменшив швидкість. Я зрозумів, що він підпускав до себе супротивника. Постріли чулися набагато чіткіше. Снаряди падали навколо "Наутилуса" і з особливим шипінням урізалися у воду. — Друзі, — сказав я, — подамо один одному руки, хай нас береже Бог!
Нед Лепд був рішучий, Коисель спокійний, я нервував і ледве стримував себе. Ми перейшли в бібліотеку. Але, відчиняючи двері, що виходили до центрального трапа, я почув, як кришка люка різко опустилася.
Канадець кинувся до сходинок, але я зупинив його. Добре знайоме шипіння дало нам знати, що вода стала надходити в резервуари. Через кілька хвилин "Наутилус" опустився на кілька метрів нижче поверхні води. Я зрозумів його маневр. Тепер нам [372] було пізно діяти. "Наутилус" полишив намір завдати удару двопалубному кораблю в його непроникну броню, а збирався це зробити нижче ватерлінії — там, де його обшивка не захищена металевою бронею.
Знову ми опинилися в полоні і були мимовільними свідками лиховісної драми, готової розігратися. Утім, ми не встигли задуматися над цим. Забравшись у мою каюту, ми тільки дивилися один на одного, не говорячи ні слова. Мій мозок впав у повне заціпеніння. Зупинилася робота думки. Я перебував у тому тяжкому моральному етапі, коли чекаєш, що от-от відбудеться страшний вибух. Я чекав, прислухався, і весь перетворився на слух.
Тим часом швидкість руху "Наутилуса" помітно зросла. Так він робив розбіг. Весь його корпус здригався. І раптом я скрикнув: "Наутилус" завдав удару, але не такого сильного, як можна було сподіватися. Я відчув пронизливий рух сталевого бивня. Я чув брязкіт і скрегіт. "Наутилус" завдяки могутній силі свого поруху вперед пройшов крізь корпус корабля так само —легко, як голка вітрильного майстра крізь парусину.
Я був не в змозі стриматися. Як божевільний, я вилетів з кімнати і вбіг у салоп. Там стояв капітан Немо. Мовчки, похмуро і непримиренно дивився він крізь кришталеве вікно правого борта. Величезна маса тонула в океані, а урівень з нею занурювався в безодню "Наутилус", щоб не випустити з уваги жодного моменту цієї агонії. У десятьох метрах від мене я побачив розтрощену корму, куди вливалася з ревиськом вода, потім гармати і запобіжні перегородки; по верхній палубі металися юрби чорних примар.