Вестал відкопала зім'яті обгортки з довоєнних різдвяних свят, червоні, сріблясті та шафраново-жовті, випрасувала їх, і коробки дивної форми під ялинкою лягли блискучою купою.
— Яка краса! — раділа вона. — О, мій любий коханий, вже сімнадцять хвилин, як настало Різдво, і ти повернувся з війни цілим і неушкодженим, і всі нас люблять, і ми будемо щасливі вічно.
Вони притиснулися одне до одного і затремтіли.
Вони були вродливою, впевненою і батьківською парою, у фланелевих халатах і фіолетових шарфах, коли спустилися перед сніданком різдвяного ранку, щоб допомогти відкрити подарунки; і Бідді була сяючою пампушкою у своєму крихітному синьо-білому халатику, Ширлі — маленьким темним ескімосом, а Принц – гавкаючою дзигою з хвилювання, коли вони витягали яскраві коробки зі стопки під ялинкою. Вестал була задоволена своїм головним подарунком — хутряною пелериною, бо вона була гарніша, ніж у Ненсі Хевок. На сніданок вони з'їли вафлі, всі — включно з Принцом, що було помилкою, — послухали різдвяні колядки по радіо, а о другій годині вдягнулися і почали готуватися до сімейного бенкету.
* * * * *
Головою сім'ї був батько Ніла, лікар Кеннет М. Кінзблад, якого громада однаково поважала і за його зроблені зубні мости, і за біблійні заняття для дорослих у баптистській церкві, і за його стрільбу по рухомим цілям, і за пазли, які він випилював на власному верстаті. Він був рудим чоловіком, високим і худорлявим, добрим і нерішучим.
Мати Ніла, Фейт, була маленькою, тендітною шатенкою, і завжди здавалося, що вона трохи боїться життя, трохи здивована тим, що четверо сильних дітей — це її діти. Проте її темні очі були такими ж гарячими, як у її власної матері, Жюлі Саксінер, тієї пікантної і непристойної француженки, якій не вистачало лише червоної хустки і бубна, щоб стати циганкою. Очі Фейт, здавалося, жили власним життям, тоді як все інше в ній було лагідним і абсолютно розпливчастим, і вона взагалі ніколи ні до кого не прислухалася.
Наступними в родині йшли брат Роберт, продавець хліба "Вітавім", жартівник і всезагальний нагадувач, його дружина Еліс та троє дітей, серед яких була подруга Бідді, Рубі. Але слід розуміти, що Еліс була не просто дружиною Роберта Кінзблада. Вона була ніким іншим, як сестрою Харолда У. Віттіка, поетичної жаби реклами.
Після них були сестра Ніла, Кітті Сейвард, зі своїм Чарлзом. І наймолодшою з дітей доктора Кеннета була Джоан, яка все ще жила вдома. Джоан була на десять років молодша за Ніла; досить гарна, досить розумна, досить нецікава. Вона думала, що хоче поїхати до Чикаго і вивчати дизайн одягу, і знала, що хоче залишитися тут і вийти заміж, бажано за свого fiancé*, привітного молодого чоловіка, який зараз був лейтенантом у військово-морському флоті.
Плем'я зібралося — дев'ятеро дорослих і шестеро дітей, не рахуючи Ширлі та Принца, — і, хоча вони говорили про Русню та хіміотерапію, створювалося відчуття, що це фермерська кухня, від якої ніхто з них не був спадково сильно віддаленим. Молодші жінки метушилися біля плити і накривали на стіл (включно з кришталевим блюдом персиків, просочених коньяком), в той час як Ніл вишукано подавав чоловікам коктейлі, а мати Фейт сиділа наче на троні в синьому кріслі біля каміна, усміхнена і невиразна.
Доктор Кеннет очолив стіл з п'ятнадцяти. (Під лляними скатертинами були приховані два картярські столи, добавлені до столу з червоного дерева). Він подивився на дві міцні шеренги людей, люблячи їх усіх, здивований тим, які вони красиві і життєрадісні. Він схилив голову і своїм тонким добрим голосом промовив молитву:
— Любий Отець Небесний, через усі ці небезпечні дні Ти* зберіг нас, щоб ми знову святкували день народження Твого дорогого сина. Боже, бережи нас увесь цей чудовий прийдешній рік, і благослови їх, дітей моїх, благослови їх, о, благослови їх!
Ніл згадав лікарняну палату річної давнини. Він подивився повз ці улюблені обличчя на втомлене обличчя свого батька, і йому різко перехопило подих.
— Ого, дві індички! — благоговійно прошепотіла Робертова Рубі.
* * * * *
Після обіду діти, собаки та тітки спали по всьому будинку. Батько Вестал, Мортон Біхаус, разом зі своїм братом Олівером — вони були вдівцями і вечеряли у Олівера — вшанували будинок, завітавши до нього з непотрібними речами зі шкіри та синтетичної слонової кістки. Доктор Кеннет був радий бачити, як легко його син Ніл почувається з неймовірними Біхаусами.
"Він бездоганний молодик", — втішався доктор Кеннет. – "Він піде далеко. Можливо, настав час розповісти йому Секрет".
Він спостерігав за сином під час тихої вечері, гри в монополію, в джин-покер і шаради, а в середині вечора лагідно сказав Нілу:
— Молодий чоловіче, ви, здається, так добре думаєте про свій нікчемний будинок і сім'ю, але ваш старий повинен відвести вас до вашого лігва і розповісти про факти життя.
Він був людиною, чиї фантазії іноді занадто розігрувались, і Ніл пішов за ним нагору з деяким нервовим здивуванням.
РОЗДІЛ 8
Доктор Кеннет М. Кінзблад (М — це ім'я його матері-шотландки Дженні МакКейл) задоволено йшов по життю. Він пишався тим, що одного разу бачив у поїзді екс-президента Херберта Хувера, що купив новий рентгенівський апарат, і що кожен з його чотирьох дітей був для нього золотою пломбою. У свої шістдесят років він частіше втомлювався, ніж мав би, і його серце тріпотіло, і він думав, що, можливо, їм з матір'ю варто поїхати до Флориди в березні наступного року, коли в Міннесоті буде ще сиро.
Він був особливо задоволений тим, що Ніл, диво-дитина, стане фінансистом і громадським лідером, який проведе усі реформи — збільшення шкіл і нове водосховище, — про які мріяв доктор Кеннет, але які він був надто зайнятий стоматологією, садівництвом і переписуванням сувоїв, щоб їх здійснити.
Коли вони сиділи, зблизившись колінами, в "лігві" Ніла і курили сигари, які гармоніювали лише з Різдвом або вечерею для губернатора, доктор Кеннет пропихкав:
— Хлопче, це цікаво, що ви змінили ім'я свого пса на Принц, тому що наша сім'я, можливо, має особливу причину цікавитися принцами.
— Як це, тату?
— Ну, може, це все дурниці. Я люблю називати це для себе Секретом, і тут я поводжуся таємниче — мабуть, справа в тому, що я сам у це не дуже вірю, і розповім тільки вам, а не решті родини, бо ви єдиний, у кого вистачить уяви, щоб не сміятися з мене. Втім, є один шанс з десяти тисяч, що ця історія може бути правдою, і якби вона була правдою, гадаю, Біхауси дуже пишалися б тим, що породичалися з Кінзбладами, а не навпаки.
— Тату, що це за велика таємниця?
— Синку, мій тато і до нього його батько вважали, що в наших жилах тече справжня королівська кров.
— Що ви маєте на увазі?
— Тільки те, що я скажу. Можливо, ми королі. Без жартів. І не якісь там французькі чи німецькі правителі — Луї, Фердинанди і тому подібні, а справжньої королівської родини Британські королі. Дехто вважає, що ім'я Кінзблад дещо незвичне. Так воно і є, і на те є дуже вагома причина. Згідно з теорією мого батька (якщо він коли-небудь дійсно вірив у це, в чому я не дуже впевнений), "Королівська кров" спочатку була своєрідним прізвиськом наших предків, яке вказувало на те, що в них текла кров королів — як і в нас з вами! Що ви про це думаєте?
— Не знаю, тату, чи я б так сильно хотів. Я б краще жив у Гранд Ріпабліку, ніж у старому затхлому палаці.
— Ну, я теж, якщо вже на те пішло. Б'юся об заклад, що в жодному з них немає автоматичних печей. Але я маю на увазі, що було б непогано, якби, поки ми тут займаємося бізнесом, ми знали, що по праву — можливо — ми справді королі Англії. Це б догодило б твоїй матері, і Джоан, і Вестал, і колись Бідді. І я не думаю, що це зашкодило б твоєму становищу в банку, якщо б пан Прутт дізнався, що за високородний хлопець працює на нього. Якщо це правда!
Теорія полягає в тому, що за справжньою лінією походження я є королем Британії, а ви — моїм наступником. Звичайно, я припускаю, що ваш брат мав би претендувати на титул принца Уельського, але (якби це було правдою), я не знаю, але я б попросив би Роберта відійти вбік, як йому, безумовно, і слід було б, хлопцеві з такою уявою, і я б дуже хотів, щоб він припинив називати мою дійсно дуже гарну колекцію флоридських мушель "отим мотлохом"!
Що ж, ось таємні відомості. Мені розповів про це мій батько, Вільям, який, можливо, не був великим монархом, але він, безумовно, був найрозумнішим фермером і торговцем кіньми в окрузі Блу-Ерт. Він отримав цю історію від свого батька, Деніела Кінзблада, учасника Громадянської війни, а той, у свою чергу, від свого батька, Хенрі Арагона Кінзблада, який народився в Кенті, Англія, в 1797 році і емігрував до Нью Джерсі після того, як був заарештований за публічну заяву на державному ярмарку, чи що там тоді було в Англії, про те, що він є Законним Монархом Великої Британії та Ірландії — і, гадаю, усіх цих Королівств за морем, де б вони не знаходилися. Він міг бути королем Хенрі Дев'ятим. І оскільки він народився саме там, в Англії, можливо, він знав — можливо, це правда! Як вам таке?
— Що ж, це цікаво, але я не думаю, що ми могли б це довести, навіть якщо б це було правдою.
— Ось до чого я і підходжу. Я помітив, що тепер, коли ваша нога заважає вам займатися спортом, ви читаєте набагато більше, ніж раніше. Тож, можливо, вам було б цікаво розглянути це. Я хотів би взнати про це перш ніж я переставлюсь.
Ми не маємо жодного письмового доказу. Я завжди мав намір спробувати перевірити факти, але я був страшенно зайнятий, домашні турботи і так далі, і всі ми, стоматологи, перевантажені роботою, оскільки так багато представників цієї професії служать у збройних силах, а тут останнім часом здається, що люди не зважають на графік роботи дантиста і думають, що він може працювати в будь-який час, особливо ці юні шмаркачі, які повертаються додому зі школи на канікули. Якщо їм дозволити, вони просто запрацюють дантиста до смерті, а потім ніколи не заплатять за рахунками, і тому у мене ніколи не було часу. Але ось що сталося, як я вияснив.
Цей Хенрі Арагон Кінзблад стверджував, що він походить від сина Хенрі Восьмого та Кетрін Арагонської, який і є справжнім спадкоємцем.