Сміт був представлений Філу Віндеку та Евану. Він міцно потиснув їм руки, а потім сказав Нілу:
— Я не думаю, що раніше зустрічав кольорових джентльменів у суспільстві. Здається, вони майже не мають акценту.
Вечірка повеселішала. Це був вечір початку літа в Силван Парку, з птахами, дитячим галасом, умиротворенням, з великою кількістю зброї та боєприпасів, а також гарячою кавою, якою люб'язно пригостили Вестал і Софі. Ніл дав урок поводження зі зброєю Софі, яка мала неупереджену ідею заплющувати очі, коли натискала на спусковий гачок, а Вестал сміялася разом з ними. Оскільки більшість з них ще не вечеряли, вона почала готувати яєчню з шинкою, але Еван забрав її у неї і показав, як кухар вагона-ресторану може перевертити яєчню, перевертаючи її в повітрі.
— Все це поєднання вечірки та вогнепальної зброї, — сказав Еван, — змушує мене згадати, як я вперше вивчав грецьку мову зі священиком Конгрегації в Массачусетсі. У нього була хатинка для навчання в саду, і він сидів з грецьким Заповітом на картярському столику перед собою і гвинтівкою 22-го калібру напоготові, щоб пристрелити кроликів, які їли його моркву....
Вони почули, як камінь розбив вікно заскленої тераси. Вони прослизнули до передньої частини будинку, щоб побачити людей, які зібралися на протилежній стороні вулиці, у напівмороку. . . . Але Еван дбайливо вимкнув газ на кухні, перш ніж розпочати війну, і виніс тарілку з уже приготовленими яєчнями. Обложені брали їх руками і їли, поки Ніл вимикав світло. Люди в сусідніх дворах пересувалися, як тіні, і не сміялися. Було абсурдно вважати їх небезпечними. Але Ніл різко розставив свою охорону.
Вестал наполягла:
— Ніле, телефонуй у поліцію.
— Не думаю, що це принесе якусь користь.
— Можливо, це матиме юридичну цінність, — сказав Фішберг.
Коли Ніл зв'язався телефоном з черговим сержантом у поліцейському відділку, той відповів ухильно.
— Люди навколо вашого будинку, пане? Що там у вас? Звіринець?
— Вони нам погрожують. Я, ну, загалом, негр, і вони намагаються нас вигнати.
— Як це підло з їхнього боку! Нігер, еге ж? Де, кажете, ви живете? На вулиці Мейо?
— Я сказав вам раніше.
— Звісно, я все про вас знаю, Кінзбладе. У нас є інформація, що там кілька дітей бешкетують. Хто ви в біса такий? Стара діва? Я завжди чув, що ви, нігери, боїтеся власної тіні. Ви не можете витримати трохи добродушного бешкету, не турбуючи поліцію? Ми... — позіхання — маємо важливіші справи.
Ніл доповів своїй армії:
— Цікаво. Поліція знала про все це ще до того, як все почалося. А мер Флірон — один із тих сусідів, які хочуть мене вигнати. Чудові хлопці, поліція.
— Ще й які! — сказав Суїні Фішберг. — Ви ж ніколи не були на пікеті.
Сміху більше не було. Ніл обрав для своєї вогневої позиції одне вікно вітальні, а Філа Віндека поставив біля іншого. Він занепокоївся про Вестал:
— Ви йдіть в їдальню, подалі від мене. Ви маєте бути обережною з новою дитиною.
Суїні спало на думку зателефонувати в офіс шерифа Алікса Сноуфлавера, над яким Флірон не мав влади. Суїні потягнув гачок вгору-вниз, у напівтемряві, і тривожно сказав:
— Телефонний дріт щойно перерізали.
Лусіан Файрлок був роздратований і спантеличений тим, що опинився по цей бік барикад. Але він рішуче звернувся до Філа:
— Пане Віндек, куди слід бити людину, якщо ви хочете її зупинити, але не вбити, не завдати їй, Філе, сильного болю?
Тло приміської вулиці не могло бути більш мирним, гілки м'яко рухалися на екрані спокійно освітлених вікон в домах навпроти. Але на цьому тлі загроза стрімко зростала. Десятки, а потім і безліч чоловіків і збуджених жінок заповнили двори навпроти, просочилися на вулицю. Агресивно налаштовані чоловіки проштовхувалися вперед у центрі, чоловіки, чиї вбивчі обличчя виглядали ще більш гротескно над їхніми тугими краватками, їхніми майже джентльменськими твідовими піджаками.
Вони перестали бути людьми; вони стали бульбашками на темному потоці ненависті. Застигши у вітальні, Ніл побачив, що ватажками натовпу були Вілбур Фезерінг, преподобний доктор Джет Снуд, Харолд В. Віттік і Седрік Штаубермаєр, а воєначальником — плескатий, але кремезний В. С. Вандер. За ними йшли сімдесят чи вісімдесят маніяків з перекошеними обличчями та крикливими голосами: бідні сусіди, заможні сусіди, зграя крутих, яких Ніл ніколи не бачив, а також розлючені пієтисти зі скинії Снуда.
Але він також міг розгледіти чимало людей, які розмахували руками і підскакували на знак протесту: Чарлі Сейвард, С. Ешіел Денвер, Норман і Ріта Камбер, і чарівну Вайолет Кренвей, яка нагнітала загальну вбивчу напругу, кричачи: "О, будьте обережні, всі будьте обережні!", а її ніжне обличчя розрум'янилося від радісного жаху. І фортеця з п'яти священнослужителів — Бансер, Гед, Ленстра, отець Пардон і рабин Сарук — стояли разом, високо піднявши руки, застерігаючи натовп — запізнившись на двадцять років.
Протягом усього зібрання Суїні Фішберг при світлі кишенькового ліхтарика недбало занотовував їхні імена, як майбутніх свідків. Ні Ренді Спруса, ні мера Флірона, ні Родні Олдвіка не було видно, але на даху Джада Браулера були невпізнанні люди.
Спочатку натовп залишався на вулиці на розі Ніла або у дворах Кьортіса Хевока та Орло Вея, не зустрічаючи жодних заперечень з боку власників. Але вони вийшли на тротуари спереду і збоку від подвір'я Ніла, і протестуючих служителів відтіснили в густу темряву.
— Ви чули, що він убив свого батька! — вигукнув невідомий, і десяток невідомих відповіли:
— Звичайно, і ми його за це покараємо!
Тоді відбулося відволікання, і якийсь час Ніл не розумів, що це означає. Розгойдуючи натовп, що прямував до його вхідних дверей, вклинились троє чоловіків, які марширували, як континентальна армія 1776 року: Джон Вулкейп, Альберт Вулкейп і Борес Багдолл. Нікому було віддати перевагу поміж вченим, господарем пральні і рекетиром задля чистої, високої люті, але саме Альберт, який так старанно намагався не бути войовничим негром, вигукнув:
— Ану дайте нам пройти!
Натовп зрозумів за кольором Бореса, хто вони такі, і закрутився навколо них. Більше Ніл їх не бачив. Він бачив лише основну частину натовпу, бачив кийки, що здіймалися, і почув один крик.
Далі, натовп, наче повільна багнюка, посунув на подвір'я Ніла. Нічого не думаючи, нічого не лякаючись, обурений їхнім вторгненням, Ніл важко ступаючи підійшов до вхідних дверей, відімкнув їх, відчинив і став на порозі з гвинтівкою на руці. Він усвідомлював, яке свіже і приємне повітря, а також те, що позаду нього стоять Філ і Вестал з абсурдно великим автоматичним пістолетом.
Він вигукнув:
— Я вб'ю наступного, хто зробить крок.
Вони застигли.
З передньої частини натовпу, грубим і рішучим голосом, Вандер-лісоруб прокричав:
— Не бовкайте, як дурень! Ви сьогодні ж заберетеся з цього району, або ми знесемо будинок і подбаємо про кожного клятого нігера в ньому!
Ніл холоднокровно запитав:
— Пане Вандер?
— Так?
— Ми зазвичай кажемо "негр", а не "нігер".
Джет Снуд раптово закричав:
— Ходімо, браття! Вперед! Це справа рук Господніх! Ходімо!
Ніл притиснув свою гвинтівку до плеча, і Фезерінг завищав:
— Стережіться його!
Але Вандер загарчав:
— Він не посміє!
Вандер, Снуд і Фезерінг разом хитнулися до Ніла. Коли вони це зробили, з натовпу пролунав постріл, і куля, пролетівши над плечем Ніла, влучила у Вестал. Він почув, як вона зітхнула; на секунду повернув голову до неї. Вона вигукнула:
— Нічого страшного. Просто торкнулася моєї руки. Нехай отримають!
Але Ніл не поспішав, тому що він був мисливцем, і тому що він ретельно вибирав між Вандером, Снудом, Фезерінгом. Насправді, Вандер мав би бути першим, але місіонер з пекла мав свої переваги...
Тоді він почав стріляти. Його перший постріл влучив у праве стегно преподобного доктора Джета Снуда, і він впав. Другий поцілив у праве коліно Фезерінга, але третій, на жаль, — можливо, Ніл занервував — не влучив у Вандера, відірвавши палець на нозі Седріка Штаубермайєра і, виючого, відправив його додому.
Натовп відступив назад, почалася стрілянина. Тоді пан Джоз Л. Сміт з вікна нагорі — вікна рожево-білої маленької кімнати Бідді — пустив у хід свою гармату десятого калібру і обсипав перепелиним дробом усю бригаду, і вони розбіглися, волаючи про допомогу.
Поліцейські у своєму патрульному фургоні, мабуть, чекали за два квартали звідти. Коли заревіла артилерія пана Сміта, пролунав поліцейський дзвін, патрульний фургон ввічливо проштовхнувся крізь натовп, що відступав, і з нього вискочили поліцейські, які риссю побігли до Ніла, Філа і Вестал, що стояли в дверях.
На чолі їх був детектив Матозас. Він і його кавалери, мабуть, отримали чіткий наказ. Вони схопили Ніла і Філа, але до Вестал, якій Софі, стоячи в дверях, перев'язувала руку, Матозас прогарчав:
— Повертайтеся в будинок. Ви нам не потрібні. Нам потрібні тільки ці нігери, які влаштували весь цей бунт, стріляючи у видатних громадян!
Вестал ласкаво поплескала Софі по плечу, відсторонивши її надання допомоги, і чітко звернулася до пана Матозаса:
— Тоді вам доведеться взяти і мене. Хіба ви не знаєте, що я теж негритянка?
Один поліцейський пробурмотів іншому:
— Я й не знав, що вона дігтярна крихітка.
А його напарник відповів:
— Не будьте таким тупим. Хіба не видно по її щелепі?
Матозас скомандував:
— Ну, ми вас не заберемо, нічого подібного, чорт забирай, і повертайтеся назад і перестаньте намагатися викликати співчуття!
Він потягнувся до її зброї.
— О, ви мене візьмете! — сказала Вестал досить люб'язно і вдарила торцем руків'я автоматичного пістолета по голові детектива.
Коли вони з Нілом попрямували до патрульної машини, вона стиснула його руку.
— Ви боїтеся так само, як і я? Потримаєте мене за руку у фургоні? Там так темно, але якщо ви триматимете мене за руку, мені буде не так страшно. Який чудовий початок для маленького Букера Ті! Ніле! Послухайте! Послухайте, як Джозефус Сміт кричить на поліцейських. Тут, мабуть, багато хороших білих людей, чи не так?
— Не зупиняйтеся, — сказав полісмен.
— Ми йдемо, — відповіла Вестал.
КОМЕНТАРІ
Роман "Кінзблад королівської родини" був опублікований у травні 1947 року і, викликавши очікуваний фурор, вже влітку очолив список найпродаваніших книжок.