Неправда, що кожен банкір цілими днями не спить, виношуючи плани розорити всі заклади, що належать маленьким обуреним чоловікам з доньками-каліками. Банківський бізнес, як правило, не дуже гарний в громаді, де взагалі немає грошей.
Перед ним лежала купа папок зі складними фінансовими звітами, і коли він пригадав свої передсвітанкові думки під час війни, папки виглядали сумними. Він зітхнув над цигаркою і підозріло подивився на витончену латунну табличку з написом "Н. Кінзблад, помічник касира".
Закінчивши Університет Міннесоти в 1935 році, він планував вивчати медицину. Але влітку він тимчасово пішов працювати кур'єром у Другий Національний. Нічого не сталося, що могло б вирвати його з цього самовдоволеного мавзолею, і коли він одружився з Вестал і народив Бідді, він вже був спійманий, і він зовсім не засмутився з цього приводу. Він читав книжки про банківську справу, став операціоністом, користувався популярністю у жінок-клієнтів, які бачили його посмішку і руде волосся крізь грати, про які він навіть не підозрював, що вони там були. Він був улюбленцем президента Джона Вільяма Прутта за його стійкість, добрий гумор і чесність, і цього року, після повернення зі служби, його призначили помічником касира.
Пан Прутт вважав за потрібне навчати своїх молодих людей у всіх галузях банківської справи, і Ніл навіть зараз переходив від "контактів з потенційними клієнтами" та догляду за старими клієнтами через овердрафти до роботи з книгами, підписання касових чеків та переказу коштів, бо Прутт підтримував його знайомство з вкладниками, змушуючи його сидіти в якості операціоніста годину-дві кожного дня.
Він користувався такою ж прихильністю касира С. Ешіела Денвера, який був його сусідом по Силван Парку, як і самого пана Прутта.
У Гранд Ріпабліку було вісім банків, найбільшим з яких був "Блу Окс Нешинел": Нортон Трок — президент, Бун Хевок — голова правління, Кьортіс Хевок — загальна неприємність. Але пан Прутт вважав цю установу та її дванадцятиповерхову будівлю просто утилітарною. Він вважав, що Другий Національний (бо Першого не було) був у справжніх традиціях Моргана чи Теллсона. У його двоповерховому мармуровому храмі з масивними бронзовими воротами на розі проспекту Чіппева та вулиці Сіблі не здавалися в оренду офіси, і в ньому не було інопланетних хіропрактиків та агентів з продажу техніки.
В операційній залі, під арочною церковною обширністю стелі, яку підтримували масивні колони з зеленого італійського мармуру, на блискучій, як море, підлозі з чорного мармуру, інкрустованій квадратами й ромбами з полірованого граніту та рожевого кварцу, де не вистачало лише одягненого у мантії хору бухгалтерів Високої Церкви, щоб завершити заклинання святості та платоспроможності, Ніл вважав себе молодшим каноніком.
Власне, він був ще одним школярем у низці шкільних парт.
Незважаючи на похилу латунну табличку з ім'ям та оніксову комбінацію годинника-чорнильниці-календаря-термометра та барометра, це був маленький письмовий стіл, від якого ноги зводили судоми, і його єдиними особистими скарбами були фотографія Вестал та Бідді у срібній рамці, його люлька та кисет з тютюном, примірник "Справжніх Детективних Історій" та благальний лист від секретаря Асоціації Випускників.
* * * * *
Якщо Ніл і мав якусь особливу чесноту, то це була його вірність друзям.
Він думав про те, що на Різдво більшість з дюжини чи близько того чоловіків, яких він називав своїми "близькими друзями", все ще перебуватимуть у небезпеці за кордоном, і серед них троє його найближчих друзів — Еліот, Джад і Род.
Еліот Хансен, блискучий, божеволюючий від танців любитель вечірок, успадкував від свого простого норвезького батька компанію "Солодкий Аромат" з виробництва молочних продуктів і морозива, символом якої на рекламних щитах уздовж усіх шосе, що ведуть до Гранд Ріпабліку, був горщик з медом і монета в одно пенні.
Джад Браулер, міцний, обережний, син Данкана Браулера, який був першим віце-президентом "Воргейта", до війни продавав чорнослив і печиво вагонними партіями.
Великою людиною в цій галереї був Родні Олдвік.
На п'ять років старший за Ніла, випускник Принстона і юридичного факультету Гарварду, а нині блискучий майор танкового корпусу, Род Олдвік був Великим Джентльменом, Великим Авантюристом. Він був гравцем у поло, він був лижним трюкачем, він був генієм, що швидко запам'ятовував, якому достатньо було лише поглянути на сторінку, щоб дізнатися про що йдеться. Він мав стандартні англо-прусські характеристики героя: курчаве волосся, широкі плечі, тонка талія і зріст метр 87 сантиметрів. Майор Олдвік ніколи б не спокусив жодну жінку, яка перебувала б в підвішеному стані поміж графинею та покоївкою, а якби мав рабів, то зарубав би їх до смерті, але ніколи б не пиляв їх причіпками. Ймовірно, одного дня його знайдуть мертвим у ліжку, не обов'язково у власному, з кинджалом у легенях або з лавровим вінком, злегка кострубатим, на його прекрасному білому чолі.
Ніл подумав, що якби ці близькі були тут, він міг би обговорити такі особисті загадки, як, наприклад, чому йому нещодавно сподобалося ненавидіти Белфреду. Потім він зізнався собі, що всі троє ухилялися від будь-якої теми, більш духовної, ніж ноги їхніх стенографісток, будь-якої теми, більш сором'язливої, ніж Республіканська партія. Лише раз у житті Ніл мав друга, з яким міг говорити про страх, кохання і Бога, і того друга він знав лише два тижні.
Ним був молодий капітан Еллертон, з яким Ніл познайомився на транспортному судні до Італії. Цілий день, цілу ніч вони розмовляли. Еллертон був конструктором машин, захоплювався Моцартом, Юджином О'Нілом, Тулуз-Лотреком і Вебленом, і він не здавався зухвалим, коли запитував: "Ви коли-небудь думали про особисте безсмертя?" і "Ви кохаєте свою Вестал з-за кохання чи з відданості?"
Еллертон був убитий снайпером через сорок дві хвилини після того, як вони висадилися в Італії.
Ніл вже забув, що саме він відповів, коли під середземноморськими зорями Тоні Еллертон запитав:
— Оскільки у вас є лише одне життя, про що ви знаєте, чи подобається вам присвячувати більшу його частину банківській справі?
РОЗДІЛ 7
— У нас буде справжнє традиційне Різдво, з колядками, з біллю в животі і всім іншим. Будемо святкувати, бо до наступного року війна закінчиться, і хлопці повернуться додому... і у нас буде більше масла, — раділа Вестал.
Їхнім різдвяним деревом була висока ялина з північного болота, але коли вона прийшла її прикрасити, то упевнилась, що війна справді жахлива, бо в крамниці "По п'ять і по десять" та в "Емпоріум Тарра" було лише кілька срібних кульок і скручені палички з кольорового скла.
Вона рішуче дослідила свекрове горище і в хиткій картонній коробці, наче скарб капітана Кіда в коробці з-під взуття, знайшла дрібнички, що залишилися від старих добрих часів 1940 року: велику срібну зірку, срібно-золотого янгола, скляні апельсини, виноград і вишні, жменю мішурного дощу та маленьку гіпсову статуетку Санта Клауса в червоній шубі, з червоним носом і запаленою люлькою.
Вона повернулася додому, як ходячий різдвяний фургон, і того ж вечора ялинку принесли з гаража до вітальні на кремезній спині Ніла, і Вестал, Ніл, Бідді, Принц і Ширлі танцювали навколо неї, верещачи.
Цього року настала черга Ніла розважати все плем'я Кінзблад на Різдво. Отже, з усім своїм жіночим генієм, Вестал пройшлася по "Тарру", дозволивши собі суворий бюджет — сім подарунків, кожні на десять доларів, і зробила казкове диво, знайшовши у Бозарда майже справжнє перлове намисто з чотирьох ниток для Матінки Кінзблад за одинадцять доларів. З прикріпленим до нього не зовсім-майже-справжнім діамантовим кулоном.
Саме у "Таррі" Вестал вихопила подарунки для Бідді: милу, старомодну, ляльку із зоряними очима та лляною головою, яка нагадувала повненьку Бідді, і милий, новомодний кулемет, який у 1940-х роках став саме тим символом немовляти Христа для гарної маленької дівчинки. І у Таррі вона купила новий нашийник і гумову кісточку для Принца, шарф для Ширлі і люльку з палісандра для Нілового батька, якою добрий дантист екстравагантно захоплювався, але ніколи не користувався.
В подарунок собі Ніл і Вестал, вклавши Бідді спати раніше, провели Святвечір танцюючи в "Пайнленді".
— Це злочин, що вам доведеться завтра годувати все моє голодне плем'я, — пробурмотів Ніл.
— Милий, будь-хто, з ким вдасться породичатися, навіть якщо це ваш троюрідний брат, який керує заправкою в Хаяваті, у Вісконсині, є моїм другом і завжди ним буде.
— І я дуже сильно вас кохаю, і молюся, щоб у нас було разом ще п'ятдесят щасливих Різдвяних свят.
— Я п'ю за це! — вигукнула Вестал, піднімаючи свій крихітний келих білого м'ятного коктейлю frappé, який у Гранд Ріпабліку вважається найелегантнішим сердечним напоєм.
Дрексел Гріншо, темно-коричневий, статечний метрдотель "Ф'єзоле Рум", з маленькими білими вусиками, як у гаїтянського генерала, що пройшов навчання у Франції, посміхався, дивлячись на своїх молодих людей, які все ще були так сильно закохані. Його феодальна душа підносилася, коли він стояв поруч з капітаном Кінзбладом, майбутнім президентом "Другого Національного", та його молодою дружиною, справжньою леді, донькою "Прерія Пауер енд Лайт".
Дрексел думав собі: "Це саме те, що я казав тій маленькій дурепі, Белфреді: якщо вона не знайшла спільної мови з такими прекрасними леді та джентльменом, то це все її вина. Моя раса ніколи не матиме проблем з висококласними білими людьми. Я постійно кажу цим кольоровим агітаторам на кшталт Клема Брейзенстара, що вони завдають моїй расі більше шкоди, ніж будь-яка підла бакра*, а вони сміються наді мною і називають мене "дядьком Томом"! Ці радикальні покидьки нічого не знають про аристократичне суспільство. Я до смерті хочу служити такому джентльмену, як капітан Кінзблад, який не може бути ніким іншим, окрім як джентльменом".
Так авторитетний старий торі* святкував свій тріумф на самоті, хоча, здавалося, не думав ні про що глибше, ніж серветки. Коли Ніл і Вестал піднялися, Дрексел смиренно провів їх до дверей і проспівав:
— Для нас завжди велика честь приймати вас у Фізолі, капітане і мадам, і ми сподіваємося, що незабаром матимемо честь прислужити вам знову.
Дрексел був майже скривджений, коли Ніл відповів на данину поваги доларом, але він опанував себе.
* * * * *
Повернувшись додому, Ніл опівночі по телефону привітав батька й матір з Різдвом, і вони винесли подарунки.