На довгому столі стояла гасова плита з двома конфорками, шапочка медсестри, мініатюрне місто з косметичних пляшечок і основні праці Джона Дьюї. На стіні висіла вермонтська долина, намальована Лучіоні, досить епатажним абстракціоністом, фотографія негритянки, оголеної, безсоромної та сяючої, і величезний календар з портретом кошеняти в кошику, з днями місяця, позначеними помітками медсестри. Посеред цього мотлоху жінки, надто зайнятої, щоби займатися домашнім господарством, надто зацікавленої всім живим, щоб облаштувати своє оточення так, щоб воно відтіняло її власну чарівність, Софі сиділа за туалетним столиком, зробленим з картотечної шафки золотистого дуба, і шліфувала нігті.
Вона підвелася, поглянувши на Ніла, спокійна, безстрашна, такого ж зросту, як Вестал, у широкому пурпуровому халаті з золотистими прожилками, розкритому на по-осінньому коричневих грудях. Вона поглянула на нього ще гостріше, побачивши, як він похитується; вона пробурмотіла: "Ах, бідолашний малюк!" і простягнула руки, і він притулився щокою до її гладеньких грудей.
Коли вони довірливо сиділи на кушетці, обійнявшись, вона ніжно заговорила:
— Милий, це було пекло в тій крамниці золотих рибок, чи не так! Я трималася подалі, бо боялася, що зроблю вам ще гірше. Але зараз ви впали так низько, як ніколи ще. Це перший раз, коли вам довелося зіткнутися з лихими очима. Вони більше не зможуть вам зашкодити. О, я могла б полюбити вас зараз. Але... ви ж самі це казали. У мені залишилося мало джунглів.
Я все це продала, щоб стати місіонером. Але і ви теж. Тож поцілуйте мене і йдіть додому. Я так втомилася бути такою доброчесною і працьовитою. Так втомилася!
Цьому цілком типовому чоловікові не спадало на думку, що Софі теж може бути збентежена. З певним здивуванням він поклав її голову собі на плече, замість того, щоб покласти свою, і погладив її:
— Ви втомлена.
Вона перетворилася з божественної матері на дитину. Вона заскиглила:
— А чому б мені не бути? . . Чому ви так сильно кохаєте ту жінку?
— Ну, по-перше, вона така гарна — ви самі сказали — як скакова конячка.
— У неї не такі ноги! — Софі скромно промовила і витягнула одну бронзову, яскраву, без панчіх ногу, як балерина, згорнувши пальці.
— У неї все в порядку!
— Серйозно, чому?
— Слово, яке я придумую для Вестал – "галантна". Вона чесна; вона намагалася дати всім чесну частку.
— Включаючи себе!
— Чому ні?
— Слухайте, мій міцний маленький чоловічок, я не скаржуся через те, що ви плекаєте Вестал. Якщо вона збирається забрати вас від мене, а вона, вочевидь, збирається це зробити, я хочу, щоб вона була гарною. Я не хочу, щоб мене затерла абсолютна мартишка. — Софі притиснулася до його плеча. — Гаразд, гаразд. Вона — диво віків. Єдина її біда в тому, що вона ходила до школи замість того, щоб здобувати освіту. Вона ніколи не приймала пологи в таксі і не виганяла власника кафе зі своєї кімнати, не втративши при цьому роботу в кафе. Може, вона вам підійде і...
Софі зробила паузу; її голос спочатку був майже боязким.
— Ніле, я б дуже хотіла колись познайомитися з нею. Не думаю, що це буде можливо, але благослови її і благослови вас, і тримайтеся її... ви, вроджений білий банкір! ... людина Єлю!
— Так я не вчився в Єлі.
— О, Боже!
— Але Софі, а якщо вона не залишиться зі мною?
— Тоді змусьте її залишитися, чорт забирай! Не приходьте до старої тітоньки Конкорд за порадою для закоханих! Тут надто багато тієї легкозаймистої дівчини Софі. Повертайтеся до своєї матінки-пілігримки, Вестал, і нехай вас оберуть до "Синів Американської Революції", невдахо!
Він поцілував її спокійно і пристойно. Йдучи додому, він, як невдячний, думав не про Софі, не про Вестал чи будь-яку іншу жінку, а про добротну, пряму, брудну бійку з такими чоловіками, як Харлі Бозард, Вілбур Фезерінг і майор Родні Олдвік, з армійського резерву.
Коли він увійшов, Вестал серйозно сказала:
— Я думаю, що поводилася з вами дуже погано, і мені дуже шкода — думаю, так і є. Але мені не подобається, як все йде. Мають бути якісь зміни.
Ніл, який нещодавно подорослішав, відповів їй поцілунком без зайвих слів і балачок. Він повинен був займатися своїми справами — мечами та сурмами.
РОЗДІЛ 46
Усю неділю він розмірковував про свою роботу в "Боуз Артс", про свій тиждень приниження як великого чубатого птаха в дуже маленькій позолоченій клітці, оточеного хихикаючими любителями птахів. Він вирішив, що як негритянський робітник не буде ані дрейфувати по течії, ані миритися з нахабством. Він шукатиме паттерн* і вивчатиме його.
У понеділок вранці він не заступив на роботу, вдаривши по табельному годиннику, а зайшов до особистого кабінету Харлі і безтурботно сказав:
— Це, безумовно, була помилкова робота, Харлі. Дайте мені знати наступного літа, якщо я зможу чимось допомогти вам покращити вашу гру в гольф, а до того часу бажаю вам удачі!
Це був час, коли негр, навіть нещодавно народжений, міг бути непокірним або зломленим. У Теннессі вибухнув перший значний бунт на расовому грунті з часів Другої Світової війни; типова війна поліцейських у формі проти переляканих простих смаглявих громадян, їхніх жінок і дітей.
Нілу здавалося, що він відчув би значну розраду, якби зміг ще раз добре пообідати, перш ніж знову розпочати холодні пошуки роботи. Він увійшов до "Ф'єзоле Рум" в "Пайнленді", кажучи собі: "Я не шукаю тут ніяких неприємностей, жодних; я просто відстоюю свої права". Іншими словами, він шукав неприємностей і виконував танець своїх прав.
Дрексел Гріншо, здавалося, вагався, чи допускати його до цієї помпейської святині, але, лише кивнувши, провів Ніла до третьосортного столика біля задньої колони, такого, що призначався для фермерів, містечкових священиків, святих і подібного непотребу. Але кольоровий офіціант обслужив Ніла швидко і ввічливо, і Ніл задоволено подумав про те, щоб замовити велику сигару. Аж тут з якогось прикрашеного гірляндами східного глека матеріалізувався Глен Тартан, управляючий готелю, і став біля нього, привітно запитуючи:
— Все було добре? Обслуговування гарне?
Ніл щиро відповів:
— Так, чудово, Глене, просто чудово.
— Тоді, будь ласка, зверніть увагу, що ми повністю дотрималися закону. Наші постійні клієнти скаржаться на те, що ви, кольорові джентльмени, приходите сюди і псуєте їм обід, але ми вас обслужили. А тепер можу я попросити вас більше ніколи не приходити сюди?
Глен швидко пішов геть.
Поки Ніл все ще задихався, Дрексел Гріншо, який ще нещодавно був таким покірним перед молодим банкіром, паном Кінзбладом, підійшов і сказав байдуже:
— Дозвольте мені дати вам невелику дружню пораду, Ніле. Ви повинні знайти постійну роботу, бути покірним перед білими людьми, знати своє місце і не виходити за його межі, і триматися подалі від таких ексклюзивних місць, як це. Білі мають владу, і набагато мудріше не ворогувати з ними. Я точно знаю, як з ними ладнати, у мене ніколи не було жодних проблем. Я ніколи не втрачу свою роботу, як ви, в "Боуз Артс".
— Звідки ви про це дізналися?
— Ми, негри, мусимо знати все, щоб вижити у підлому білому світі. Тож будьте мудрим, хлопче, і залишайтеся там, де вам місце. Можливо, з часом, якщо ви здобудете репутацію розсудливого темного, ваша донька випередить вас, як мої доньки, і зможе отримати гарну чисту роботу. Безумовно, мають відбутися зміни у становищі кольорового населення, але зараз не час для цього. Всі ці розмови про революцію — нечестиві та безглузді, і, до речі, я хочу, щоб ви припинили вкладати в голову Філа Віндека багато бунтарських ідей. Він буде моїм зятем, і я не хочу, щоб ви його розбещували!
— Я розбе...?
— Так, звичайно. Ви поводилися дуже погано. Ніле, немає ніякої різниці, ким ви були колись. Тепер ви просто ще один кольоровий. Будьте обережним, як я. А тепер забирайтеся. Я не хочу, щоб мене бачили, що я розмовляю з вами.
"Моя донька, моя сяюча, легка на підйом Бідді, на "гарній, чистій роботі" — можливо, на кухні Рода Олдвіка!"
* * * * *
За наполяганням Софі він нарешті спустився на вулицю Мейо до пана Вандербілта Ліча, який був видатним Кольоровим Лосем і дуже успішно займався підприємством, страхуванням і рулеткою. Пан Ліч у багряно-хромовому офісі з кмітливою чорношкірою стенографісткою холодно пояснив, що не бажає брати на роботу білого чоловіка, який лише прикидається негром, щоб мати змогу брати участь у страховому рекеті.
"Що ж, я радий знати, що деякі кольорові хлопці досягли такого високого культурного рівня, що вони можуть обзивати вас так само спокійно, як дядько Олівер Біхауз!"
Він все ж знайшов у Файв Пойнтс бухгалтерську роботу по сумісництву, достатньої щоб не померти з голоду, у двох найуспішніших негрів-підприємців в місті: у Акселя Скагстрома з корпорації "Ганфлінт Трейл Каное" та Альберта Вулкейпа з "Нон Плас Ультра Лондрі" — людьми, які не вписувалися в картину Фезерінга "Безпорадного Темного".
Пан Скагстром, хто був одружений на білій фінській жінці і був наполовину шведом, на чверть негром, на чверть китайцем, зі слідами індіанця чокто і мексиканця — що робило його стовідсотковим. Він виготовляв чудові каное африканського виробництва. Він був побожним лютеранином і не схвалював те, що називав "всі ці пороки і лінощі, які можна зустріти серед багатьох кольорових люде". Він дуже пишався своєю щедрістю, наймаючи на роботу на свою фабрику стільки ж негрів, скільки й білих. Він був типовим американським бізнесменом, за винятком того, що його менше цікавили расові питання, ніж більшість з них, і він був радий, що Ніл щоп'ятниці приходив до його бухгалтерії... за зниженою ставкою
Альберт Вулкейп був братом Джона, дядьком Райана, але не дружнім жодному з них. Вони були занадто радикальними для нього. У своїй жвавій пральні на проспекті Чикаго він був готовий наймати негрів, але оскільки більшість його клієнтів були білими, він наполягав, щоб усі його водії та інкасатори також були білими. Коли він взяв Ніла на неповний робочий день бухгалтером, Альберт сказав:
— Можливо, ці расові ідеали — це й добре, але людина має думати насамперед про себе, чи не так? Подивіться на різницю між моїм банківським рахунком і рахунком Джона! А Райан, з усією його освітою не отримав нічого, окрім роботи на фермі!
Працюючи над книжками Альберта і Скагстрома, коли за спиною постійно дратувався телефон, а світло ніколи не було добрим, Ніл почувався так само, як і в години роботи над книжками у Другому Національному, за винятком того, що обидва його роботодавці більше прагнули догодити йому, як тому, хто, зрештою, може бути "білим".