Я отримав роботу!
— О, дорогенький, я така рада. У вас були найважчі часи, і ... Що за робота?
— Щось на кшталт реорганізації спортивного відділу для Харлі Бозарда.
— О.
— Звичайно, спочатку я буду працювати продавцем...
— О.
Це був найбільш плаский звук, який він коли-небудь чув. Не набагато бадьоріше прозвучало її запитання:
— А що він казав про наймання... е-е... кольорових працівників?
— Що? Їй-богу, він ніколи про це не говорив, і я зовсім забув, що я був "кольоровим працівником".
— А ви ніякий і не кольоровий! Ви чудовий капітан Кей і моє єдине кохання, і мені шкода, що я говорила без ентузіазму. Я була трохи здивована, ось і все. Харлі такий шльопанець по спині і лоскотун між лопаток. Але я впевнена, що це буде чудово.
Тепер Ніл зовсім не був у цьому впевнений. Він пригадав, що ніколи особливо не любив Харлі. Він був для нього лише купою твіду, що нахилилася над невмілою ключкою під час гольфу. І Ніл зрозумів, що він сам не настільки вже великий воїн чи дослідник, щоб його шукала громада незайманих шанувальниць за натхненними порадами про кошики для ланчу.
"Не на рівні? Я маю про це потурбуватися. Я знову на роботі. Це важливо!"
* * * * *
У понеділок він вийшов на роботу. В газеті в неділю на сторінці "Боуз Артс" було вміщено оголошення про те, що пан Харлі Бозард має честь повідомити, що капітан Ніл Кінзблад, відомий солдат і спортсмен, погодився приєднатися до видатної Англійської Крамниці Ігор і Спорту "Боуз Артс" і буде радий поділитися з усіма любителями активного відпочинку своїм досвідом, набутим у багатьох країнах світу.
У неділю ввечері Коуп Андерсон, аптекар, і преподобний Ллойд Гедд, священик Конгрегаційної Церкви, зателефонували Нілу і повідомили, що Харлі Бозард і його керівники відділів гуляють містом, шепочучи:
— Заходьте, на вас чекає наш джентльмен-негр, і подивіться веселощі. Задавайте йому будь-які питання, які вам заманеться.
Першого ранку в "Боуз Артс" Ніла не зустрів у жодному кабінеті жоден Харлі, а біля вологого, обшитого дошками входу для співробітників — мізантроп з сальним волоссям у пальто з альпаки, який розлючено сказав:
— Ви маєте приходити вчасно і відпрацьовувати час, як і всі інші, Кінзбладе. Явіться у спортивний відділ, і панна Гарр покаже вам, як оформити касовий чек, і спробує навчити вас, якщо ви зможете цьому навчитися, поважати покупців. Ось ваша шафка, і заради Бога, тримайте її зачиненою. І тримайтеся подалі від чужих шафок. І як, в біса, вони дозволили одному з вас, виродків, одягатися з пристойними людьми, я не розумію, але навіть і на хвилину не думайте, що якщо керівництво з'їхало з глузду, то і ми, хлопці, теж збожеволіли!
Його погляд змушував Ніла вдарити його.
Панна Гарр, інструкторка Ніла, була худорлявою і обуреною жінкою, і вона змусила Ніла чекати десять хвилин, поки закінчила свою розмову з трьома іншими продавчинями. Вони підглядали за Нілом і хихикали, і він почув слово "нігер". Коли панна Гарр прийшла, щоб навчити його вищої математики касових чеків і мистецтву відрізняти подушку для каное від тенісного м'яча, вона постійно відсахувалася від його забруднюючих дотиків.
Негри вчаться мовчати.
* * * * *
Якщо продавці не вітали зоряного експерта Ніла, то чудовисько, відоме як Жіноча Купівельна Публіка, вітало його з кривляннями та жартівливими вигуками. Йому здавалося, що кожна жінка в Гранд Ріпабліку, включно з кількома знайомими, кидалася на нього, щоб роздивлятися і говорити речі, які нібито стосувалися спорту, але насправді означали: "Чи ви справді негр, і чи справді ви маєте цю надзвичайну сексуальну силу, про яку я чула, і чи можу я чимось допомогти, окрім того, щоб виглядати полохливою і бути готовою звати на поміч?" Їхні дихаючі груди, їхні прикуті погляди, їхні жахливі маленькі плечі, що звивались, говорили забобонною і непристойною мовою.
Вони витріщалися на його негритянське волосся (коричнево-руде), на його негритянське обличчя (марокканської засмаги), на його великі негритянські руки (теракотові, вкриті веснянками), на його довгі негритянські ноги і потужну негритянську середину. А оскільки негр завжди дотепний і любить, коли з нього сміються, вони обговорювали його кумедні риси не надто далеко від його слуху.
Вони поставили йому масу незвичайних і різноманітних запитань. Чи використовуєте ви мушку для ловлі лосося в Новій Шотландії, і якщо так, то яку? Чи міг Джо Луїс перемогти Джека Демпсі? Чи знав він щось про тенісний рейтинг мого двоюрідного брата, Вільяма В. Гетча з заміського клубу Південного Мілуокі? Чи схожі китайські шашки на маджонг? Скільки коштує шаховий набір... о, ви знаєте... просто будь-які шахи з дошкою? Скільки коштуватиме тиждень проживання в Рибальському Таборі Ніппісаг на озері Віннігігонабаш наступного літа для сім'ї з мене, чоловіка, двох хлопчиків (9,5 і 11 років), однієї доньки (6 років, скоро буде 7) і свекра, який полюбляє кидати підкови,* і чи будуть ціни вищими, ніж у 1939 році?
Але питання, яке справді промайнуло крізь охоронюваний портал його вух, було питання сорокарічної не-пробуй-надурити-мене матрони, яка поглузувала з нього голосом, схожим на коров'ячий дзвіночок:
— Я гадаю, що всі ви, кольорові Джи. Ай, просто збожеволіли, щоб дорватися до тих маленьких французьких дівчаток!
А одна літня молодява жінка, не надто розумної будови, наполягала на тому, щоб він показав їй светри, хоча вони були не в його відділі, і косилася на нього, розгладжуючи випуклість, яка, як він підозрював, була частково зроблена з носових хустинок. Проте його не знудило.
Коли він був білим банкіром, з яким треба було бути обережним, він ніколи не стикався з жінками, від яких так смерділо. Він застерігав себе, що вони ненормальні, що вони лише з тих, хто боязко заглядає в темний будинок, де сталося вбивство. Але він не сподівався на своє майбутнє як атракціону для потвор.
Чимало з них притискалися до нього надто близько, а ще більше відсахнулися, коли він просто простягнув крокетний молоток. Якими б не були їхні фізичні пристрасті, вони домовилися ніколи не називати його "паном". Він був "Капітаном", він був, на китайський манер, "Ска Жи По Глянь".
Так само жахаючими, як і жінки, були їхні нечасті чоловіки, які, і це чітко можна було почути, протестували: "Ні, я не хочу розмовляти з цим виродком", а ще гірше — старий добрий друг Харлі Бозард, що лавірував, подумки потираючи руки. А ще гірше, ніж Харлі, були колишні рядові зі своїми дівчатами, які раділи приниженню колишнього офіцера і зловтішалися:
— Скажіть, Кепе, ви знаєте що-небудь про те, як підігнати лижні штани під цю дівчину? Я хочу, щоб ви були до біса обережним навколо її сідниць, зрозуміло?
У різні болісні моменти він бачив Вайолет Кренвей, Роуз Пеннлос і Даянту Марл, які вигиналися в натовпі, щоб уникнути його відділу, і притримували свої одухотворені спідниці, коли вони проносилися повз нього. А коли він дивився вслід Даянті, то побачив майора Родні Олдвіка, який стояв біля одного з великих білих стовпів, випроставшись, склавши руки, і дивився на нього, не насміхаючись, а просто забавляючись. Тоді Ніл зрозумів, що почуття принижуючої неповноцінності, яке приходить до доброчесного раба і штовхає його на несамовите вбивство.
Але його лють потьмяніла до похмурості. Усе життя продавати светри і рибальські волосіні? Він не розлютився, а лише розгубився, коли вдома Вестал зустріла його холодним: — Ну що?
Натовп, що облизував сенсацію, не тривав цілий тиждень. Вже через два дні Нілу довелося проводити значну частину часу, притулившись до прилавка, який гостро впивався в його ноги.
Суботнього ранку Харлі Бозард прийшов і почав метушитися:
— Ви не можете трохи краще продавати своїм клієнтам? Я помітив, що багато з них прийшло завдяки нашій щедрій підтримці рекламою, але ваш звіт про продажі є вкрай незадовільним. Вам треба менше думати про те, який ви гарний, Кінзбладе, а більше про те, як донести до публіки інформацію про товари.
Ніл повернувся додому до Вестал, яка вже не була роздратованою, а навпаки, розлюченою.
— Я чула, що вам дуже подобається спілкуватися з крикливими молодицями в крамниці, сміятися з ними і принижувати мене, розмовляючи з ними про мене! — зауважила вона.
— І хто...
— Хтось, кого ми обидві добре знаємо, сказала мені. Я не скажу вам, хто. Їй було шкода мене. Вона бачила вас в магазині, це правда.
— Але ви не прийшли, щоб дізнатися, як у мене справи.
— Вже точно, ні!
— А вам не спадало на думку, що мені може бути нелегко навчитися...
— О, заради Бога, тільки не треба мені тут розповідати про соціальну несправедливість продажу шкарпеток!
Він вийшов, не сказавши ні слова. Він не повернувся додому на обід. Він попрямував в обійми Софі Конкорд.
Він пройшов крізь холод до вулиці Мейо, і значна частина його вигнанницької люті проти Вестал пом'якшилася.
"Їй важко. Вона дуже піклується про те, що називає "соціальним положенням". Так само, як і я колись. Можливо, для неї було б краще, якби вона покинула мене, забрала Бідді і повернулася до свого батька. Він би вийшов на пенсію і переїхав з нею до Каліфорнії, можливо, і ніхто б про це не дізнався. Чому вони з Бідді повинні вступати в мою боротьбу? Можливо, так буде краще, поки Вестал не розсердиться ще більше і не наговорить чогось гіршого. Люба Вестал, я дуже вас кохав!"
* * * * *
Багатоквартирний будинок Софі був схожий на веселий маленький готель, де цілі негритянські сім'ї розбили табір в одній кімнаті і веселилися за каструлею гамбо. У холлі вголос проповідував самому собі Елдер Майс, чорнявий і мускулистий вільний пророк, який одночасно був шевцем і власником Храму Натхнення Божественної Асамблеї Найвищої Святості, котрому наразі бракувало місця для зборів. Коли о шостій Ніл увійшов у коридор, безжурні гравці вечора, які вдень працювали носіями та вантажниками зерна, виставляли напоказ свої палеві пальта та зелені капелюхи з пір'ям.
Коли Софі заспівала "Увійдіть" на його стукіт, він ввалився до її єдиної самотньої жилої кімнати. Він бував тут і раніше, але лише у нелегкі хвилини розставання.
Кімната була квадратною, кутовою, суміш злиднів та залишків розкоші. Диваном-ліжком слугувала хитка розкладачка, вкрита пофарбованою у червоне оленячою шкурою, облямована потертими і дещо щурячими клаптями леопарда, знятими з померлого театрального костюма.