що завгодно, — зізнався він.
Вестал розпочала діяти. Вона відпустила Ширлі, але так граціозно, що Ширлі пішла, поцілувавши Бідді і тепло попрощавшись з Вестал, як з колегою-жертвою поганих хлопців з вулиці Волл.
Вестал урізала їм їжу, відмовилася від майже обов'язкового ходіння у кіно, грізно дивилася на незмінний апетит Принца і різко сказала Бідді, що ні, вона не може мати поні.
Потім вони продали машину. У Об'єднаних Державах це те саме, що сказати: "Потім вони продали своїх чотирьох дочок у рабство".
Вони отримали задовільну ціну в умовах післявоєнного дефіциту. Але не мати жодного автомобіля було визнанням соціальної смерті для Процвітаючої Американської Ділової Людини, для Зайнятої і Популярної Молодої Матрони, яка намагалася підтримувати свій статус, в той час як її найстаріші подруги витріщалися на неї так, ніби вони щойно познайомилися і не думали, що вона їм сподобається.
Замість інших подарунків, які час від часу хотіла отримати Бідді, Вестал купила для неї п'ятнадцятицентову книжку "коміксів". Переглядаючи цю заповзятливу літературу, яка в Америці замінила братів Грімм і "Вітер у вербах"*, Ніл виявив, що чимало карикатур стосувалися негритянських персонажів, блазнівських і мерзенних.
Але, втомившись від проповідей, він нічого не сказав; він просто вкрав опус у власної доньки, кинув його в піч і засів на сезон хвилювань щодо майбутнього Бідді як негритянки. Яка школа, яка робота, який шлюб у неї буде, коли це публічно визнають?
Він чув, як Вестал докоряє йому:
— Треба було подумати про все це до того, як ви пішли напролом.
Він чув, як Вілбур Фезерінг вигукує: "Х.в.щ.в.д.в.з.з.н.?" І як, питав він себе, він хотів би, щоб Бідді вийшла заміж за такого хлопця, як Вінтроп Брюстер?
"Чому б і ні, якщо Він витримає щось таке диктаторське і стрибуче, як Бідді! Він найчарівніший і найрозумніший хлопчик, якого я знаю".
"Яка ж я невиправна біла людина — найруйнівніша потвора природи після землетрусу та бубонної чуми; сперечаюся, чи такий же хороший Вінтроп, як його очевидні нижчі родичі, і думаю, що я така хоробра душа, що сперечаюся про це!"
Про ці дебати він не розповів Вестал.
* * * * *
Коли вранці Орло Вей вирушив до своєї оптичної крамниці на добре прогрітому авто і побачив, як той нігер, Кінзблад, жебрак, який не мав ані автомобіля, ані найманої дівчини, повзе вітряною вулицею, щоб розпочати щоденні пошуки роботи, і коли хлопець послизнувся на засніженій кризі, танцював і розмахував руками, як людська дзига, намагаючись утримати рівновагу, то Орло засміявся від морального задоволення.
Але Вірга, пані Орло Вей, нервуючи принесла кленовий торт через вулицю Вестал, яка, несамовито пилососячи та витираючи пил, не знала, чи відчувати себе зворушеною, чи ображеною. Адже пані Вей належала до виразно нижчого прошарку в цьому вершковому соціальному торті, яким був Силван Парк... дотепер належала.
РОЗДІЛ 44
Вестал не переймалася цією відлюдницькою справою. Вона любила вечірки, всілякі вечірки. Вона не любила сидіти вдома і мати благородні принципи.
Її батько, який був одним з найбільш високочолих винахідників громадянських обов'язків, який вірив, що і шлюбні контракти, і контракти на електричне освітлення укладаються на Небесах, все ж таки переконував її покинути свого законного чоловіка, повернутися додому і розлучитися. Тоді вона знову зможе ходити, у всеозброєнні кавказіанської зверхності, на вечірні карнавали, де їдять лобстерів "Ньюбург" і грають у "Хто я?". Якщо ж не вийде, обіцяв він, він відправить її жити в якусь мальовничу місцину, де про Бідді не знатимуть.
Коли вона зайшла до батька, він підняв очі від столу, наче сам стіл дивився на неї, і спокійно промовив:
— Навіщо ухилятися від своєї долі, Вессі? Я обговорив це з вашим дядьком Олівером і з преподобним Ярроу, який найбільше вірить у святість шлюбу — якщо це справжній шлюб. Але вони згодні зі мною, що не можна вважати шлюб справжнім, коли вас видали заміж за маніяка-вбивцю, дегенерата чи негра, і коли чоловік є більш-менш усе три одразу... Ми не хочемо розлучення з цим хлопцем, Кінзбладом, ми хочемо анулювання шлюбу.
— Дурниці.
— Що ви сказали?
— Я сказала: "Дурниці".
— Думаєте, це шанобливо?
— Я дуже кохаю Ніла. Він дуже веселий — або був таким до того, як став масовим мітингом. Крім того, я не хочу його підводити.
— А мене ви не підводите?
— Можливо.
— Тоді ви точно не можете очікувати від мене...
— Ми не чекаємо. Не будемо. Ми не візьмемо від вас ані цента. Крім того, Ніл відмовився від найпрекраснішої посади в... Я не скажу вам нічого про це, поки це не стане надбанням громадськості. О, тату, ви ж не хочете мене цькувати?
— Ні, я хочу врятувати вас.
І знову те саме.
* * * * *
Елегантний Еліот Хансен, що б він не думав про Ніла Кінзблада, зрадника його класу і раси, дав зрозуміти дружині Ніла, що він, Еліот, просто більш відданий їй, і що він смиренно готовий служити їй порадою, співчуттям, дрібними грошима, обговоренням опери, братніми рукостисканнями чи чимось іншим, що їй може знадобитися. Ця винахідлива готовність у поєднанні з квітучою, худорлявою зовнішністю Еліота та його звичкою нахиляти перед нею голову, наче такса, що поклоняється, робила його більш небезпечним виходом для Вестал, ніж ви могли б подумати.
За винятком Еліота і Кьортіса Хевока, чоловіки, які ще кілька тижнів тому складали "компанію" Ніла і Вестал, не були розпусниками. Вони були добропорядними сім'янинами, які соромилися б чужих спалень і відчували б себе імпотентами при вигляді рожевого балдахіну над ліжком. Вони б визначили "похіть" (якби коли-небудь намагалися дати їй якесь визначення, окрім торгового балансу, крутного моменту і оцього-ось-фашизму) як "розваги на полюванні", а не як "розваги у будуарі". Але Еліот компенсував боязкість своїх однолітків. Він був фахівцем з перелюбства, як Джад Браулер був майстром мушок для ловлі форелі, а Том Кренвей — заправки для салатів. Достатньо було побачити, як посміхаєтеся з Еліотом наодинці, щоб дати нудьгуючій дружині додатковий азарт і цікаву репутацію. У космосі Гранд Ріпабліка можна знайти все, навіть якщо в мініатюрі, і Еліот Хансен був і Казанова, і Соломон, і найчистіші частини Маркіза де Сада, сконденсовані для продажу в газетному кіоску в репринтному часописі.
Навіть перебування в будинку Еліота наодинці з його дружиною Дейзі вважалося натяком, і Вестал опинилася там лише тому, що входила до квіткового комітету церкви, разом з Дейзі, Помоною Браулер і Вайолет Кренвей. Вони пили чай у Дейзі, і, до їхньої люті, їх пригостили чаєм, а оскільки всі вони недолюблювали одна одну, то зосередилися на Вестал і натякнули, що були б раді отримати будь-яку інформацію про її проблеми з Нілом.
— Що це я чула, що Ніл переходить до більшого банку? — прощебетала Вайолет, очевидно, маючи на увазі (або так підозрювала схвильована Вестал): "Що бідолаха збирається робити тепер, коли його звільнили?"
— Чи буде нога Ніла достатньо сильною, щоб він міг грати в теніс наступного літа? — занепокоїлася Помона, ймовірно, маючи на увазі "Чи наважиться він сунути носа в наш дорогий маленький клуб і ризикнути, щоб великі, сильні, обурені сімейні аристократи, такі як мій чоловік, розбили цю чорну, пласку, нав'язливу морду?".
Дейзі Хансен допитувалася:
— Я заявляю, я без розуму від вашого чоловіка. Коли ви так часто його бачите, чи може він залишатися таким же привабливим, як думають решта дівчат?, — а Вестал інтерпретувала це як "Давайте, розкажіть нам про відмову спати з цим жахливим шахраєм, тепер, коли ви дізналися, що він... ну, ви знаєте".
Вестал відповіла їм усім лише скромним представленням Ніла як нового Аполлона з оздобленням Аякса та святого Себастьяна.
Чи мали ці таємні смисли їхні слова, чи їхня радість з приводу її трагедії була справжньою, чи хворобливою вигадкою, не мало жодного значення для хвилювання Вестал через те, що її вивчали і зробили ексцентричною дружиною негра, і відчула полегшення, коли увійшов Еліот із дзвінким пташиним голосом:
— Що, дівчатка, не хочете коктейлів? Давайте, Вес, допоможіть мені зробити їх.
Добре облаштована комора дворецького в цій вишуканій сучасній резиденції зі спеціальним біло-емальованим мініатюрним холодильником для кубиків льоду була приватною кав'ярнею Еліота на бульварах і місцем зародження багатьох його найщасливіших спокус за паличкою для змішування коктейлів та злегка липкою пляшечкою італійського вермуту. Урочисто потрясаючи посрібленим шейкером, на якому була вм'ятина від часу, коли Дейзі жбурнула його в нього, він підняв очі на Вестал, яка була на півдюйма вищою, і промурмотів:
— Ви вже чули історію про пілота, який поставив у своєму літаку диван-ліжко?
— Ні... тобто так... тобто я не хочу цього чути!
— Ні? Ви пропускаєте щось хороше, крихітко. Скажіть, ви пам'ятаєте Бреда Крайлі, адвоката, який жив тут, а потім переїхав до Нью Йорка?
— Так, я знала його.
— Док Келлі нещодавно був у Нью Йорку, і він каже, що у Крайлі тепер є справжня ньюйоркська акторка, і як же він з нею розважається! Він затягнув її в ліжко шириною шість футів з матрацом з губчастої резини... крихітко!
Еліот згадав, з не меншою доречністю, ніж солдати про їхні амурні походеньки в Європі, про хатинку, якою він володів на річці Біг Ігл і яку його друзі на жахливому арго того часу називали "любовним гніздечком". Вестал дійшла висновку, що він намагається з усією витонченістю, притаманною бізнесу з продажу морозива (оптом), донести до неї новину про те, що люди досі цим займаються, тож чому б і ні?
Вона ледь не задихнулася від суміші смішного і огидного.
"Він би ніколи не наважився так натякнути, якби я не була одружена з кольоровим джентльменом. Тепер я знаю звичайний підхід Еліота, як він іде на роботу, коли в його хлоп'ячому мозку дзвенять дзвіночки кохання. . . . Пане Хансен, якщо ви ще раз торкнетеся мого зап'ястку, я дам вам по голові вашим же шейкером для коктейлів".
"Знаєте, що найсмішніше? Борес Багдолл зробив би це набагато краще. Він свиня, цей Борес, але він набагато освіченіший за цього бармена-аматора; він жив у Гарлемі".
"Я з'ясую це з Нілом — це все через нього. Я не надто скаржилася, але мені треба енергійно взятися, щоб вирішити цю справу.