У моїй фірмі ми ніколи не маємо жодних проблем з нігерами, і нам ніколи не доводиться їх звільняти, тому що ми ніколи не наймаємо їх на роботу! Ось як треба поводитися з ними і не мати жодних проблем. Розумієте, що я маю на увазі? У той же час, я не знаю, наскільки я звинувачую Белфреду, яка розсердилася, коли ви назвали її нігеркою прямо в обличчя.
— Але, Бобе, ми так її не називали. Це ми песика називали "Нігер", — пояснила Вестал.
— Ну, принцип той самий, чи не так? Дівчина стала ображеною, чи ні? Її б тут не було, якби ви не взяли її на роботу, хіба ні? Це показує різницю в тому, що ми називаємо вродженими розумовими здібностями двох рас. Я б ніколи не образився, якби хтось назвав мене нігером. Розумієте, про що я? Ось у чому ваша біда, що ви пішли до коледжу замість того, щоб одразу розпочати бізнес-кар'єру, як це зробив я. Ніколи не беріть їх на роботу. То що, тепер я отримаю випивку?
Це був брат і дядько Роберт Кінзблад, віце-президент з продажу.
За вечерею Белфреда, яка сміялася з "панни Нігер" Бідді, знову виглядала євангельською і непримиренною, але ближче до кінця їжі вони почули несамовитий галас з кухні: хихикаючий сміх Белфреди і чоловічий гавкаючий.
— Оце так, що там таке! Піду нал'ю склянку води, — сказала Вестал, перед якою стояла повна склянка води. Вона попрямувала на кухню.
Там, біля металевого столу, стоячи прямо, але, здавалося, відпочиваючи, був негр років тридцяти п'яти. Його шкіра була темною, волосся кучерявим, губи не були тонкими, але ніс — тонким лезом. Він нагадував не бавовняні поля, а музичну комедію, іподром, приємну гру в кості; на ньому були яскраво-сині штани, спортивний піджак у широку клітинку і краватка-метелик креветкового кольору. У нього були витончені руки і розправлені плечі боксера середньої ваги; в ньому була тваринна краса, яка ставала диявольською, коли він дивився на Вестал, сміливий і веселий погляд, ніби він знав кожну жінку від Сафо до королеви Мері і розумів їх усіх досконало. Його очі не просто роздягали Вестал; вони натякали, що вона насолоджується цим у збуджений і ненависний спосіб.
Вона одразу ж сказала собі: "Я ніколи в житті не бачила такого циркового клоунського вбрання", і побажала, щоб її солідний Ніл міг носити такий одяг і при цьому виглядати романтичним.
Белфреда посміхнулася так, ніби вони були просто дівчатами, і проворкувала:
— О, панно Кінзблад, це пан Борес Багдол. Він власник нічного клубу "Джампін Джайв*" — це чудове місце. Він мій друг. Він прийшов подивитися, як у мене справи.
Борес говорив з невеликим мускусним присмаком південного негритянського акценту.
— Я часто чув про пані Кінзблад. Це велика честь. Чи можу я сподіватися, що це повториться?
"Він з мене регоче у все горло!" — Вестал здригнулася і, пробурмотівши щось, що не додало їй особливої переваги в інтелектуальному плані, вилетіла з кухні — без склянки води. Вона посміхнулася до Ніла і затремтіла, без незадоволення:
— Здається, мене щойно образили, і джентльменові це зійшло з рук.
— Хто це? Кьортіс?
— Ні, кольорова особа на ім'я Борес чи Борес Багдол, пан Багдол, і не пропускайте "пан", а то пожалкуєте. Борес і Белфреда! Кажу вам, смагляві — комічні! І яка ж це брехня! Не заглядайте зараз, але мені здається, що я щойно мала честь споглядати найпривабливішого і найжахливішого негідника, якого я коли-небудь бачила.
— Що це все таке? Хтось на кухні? — м'яко запитав Ніл.
— Заради Бога, не будьте вашим братом Робертом!
— Але хто цей нахабний приятель? Я вийду подивлюся.
З Вестал, яка йшла слідом і жваво задавалася питанням, хто вчинить вбивство — Ніл чи Борес, він попрямував на кухню. Але Борес зник, як і Белфреда, як і червоне coupé, що було припарковане позаду будинку, а посуд лежав у раковині, нужденний і недоторканий.
* * * * *
Сестра Ніла, славна Кітті, на три роки старша за нього, завжди була найближчою для нього з усієї родини. Вона була одружена з Чарлзом Сейвардом, дуже пристойним молодим юристом, який деякий час був міським прокурором. Кітті та Чарлз прийшли цього вечора, щоб продовжити справу свого життя, а саме контрактовий бридж.
Безтурботно граючи, забувши про жахи домашнього повстання, Вестал пізно ввечері підняла очі й побачила, як Белфреда з напівтемряви коридору манить її зігнутим пальцем. Позаду неї стояв сардонічний Борес Багдол.
— Ви повернулися? Що сталося? — сердито запитала Вестал.
— О, панно Кінзблад, мені шкода, але я мушу звільнитися. Негайно. У нас в родині хвороба.
Безжалісна жінка-воїн рявкнула:
— Ви маєте на увазі піти зараз, назавжди, о цій годині, з немитим посудом?
Борес спокійно відповів:
— За те, що вона не помила посуд, ви можете вирахувати з неї пів долара.
Не тільки Вестал, а й усі інші відчули незручність від того, що Борес сміється з них.
— О, я помию його, — похмуро сказала Белфреда.
— Ні, ви не будете! Я хочу, щоб ви пішли геть зараз же і швидко. Я заплачу вам одразу. — Вестал попрямувала до свого маленького кремового столика і різко з шумом відкрила свою ефективну маленьку бухгалтерську книгу. — З урахуванням того, що я видала вам цього місяця, я винна вам 63 долара 65 центів, Белфредо. Ох. У мене немає стільки. — До бридж-столу. — У когось є гроші?
Від Ніла і Чарлза Сейварда вона змогла отримати шістдесят чотири долари, але тим не вистачило срібла на здачу.
— Ви могли б зробити навіть шістдесят чотири, — промуркотів Борес.
Ніл підхопився, сповнений найромантичніших думок про те, щоб вигнати цього бандита з дому, але, поглянувши на веселу невимушеність Бореса, він зрозумів, що, заради власної розваги, саме на це Борес і сподівався.
— Гарна ідея. Зрівняємо рахунок, — сказав Ніл. — Щасти вам, Белфредо. До побачення, пане... Багдол, чи не так?
Він рішуче підійшов, наче від невеликого, але дуже обраного товариства, щоб потиснути Боресові руку. Відбулося миттєве випробування сили, сталева рука Бореса проти кулака Ніла, а потім Борес посміхнувся. Нілу так сподобалася ця посмішка, що минуло півхвилини, перш ніж він згадав, що є вищою білою людиною, і сказав із суворою ввічливістю, яка є суттю образи:
— Чи не бажаєте посидіти на кухні, пане Багдол, поки Белфреда збирає речі?
— Так, дякую, пане Кінзблад. Так, я посиджу на кухні... поки панна Грей спакує речі. — І зник.
* * * * *
Вестал, що споглядала за пакуванням речей Белфредою, повернулася зі сміхом.
— Кляті волоцюги, вони перемогли!
— Як так? — спитали всі.
— Я була просто в захваті від того, що Белфреда взяла і звільнилася. Я відчула себе такою вільною. І я подумала, що покажу їм, яка я велика біла леді, будучи сердечною і всепрощаючою. Я думала, що вони покірно втечуть на його машині (до речі, це неабияке авто; хотіла б я, щоб ми могли собі дозволити таке). Але вони цього не зробили. Вони поїхали, кричачи "До побачення, люба", як гієни. Бо поки Белфреда пакувала речі, Борес вимив увесь посуд і склав його так акуратно, як я ніколи не бачила, і залишив нам, прямо посеред кухонного столу, цілу чашу шампанського! Боже мій, я ніколи раніше не бачила чашу шампанського, хіба що в рекламі!
— Що за чоловік! — захоплено вигукнула Кітті Сейворд. — Я думаю, що у нього найбільш приголомшлива статура, яку я коли-небудь бачила.
— Так, справжній чоловік, — розсіяно пробурмотіла Вестал.
Але Чарльз Сейвард, найбільш добродушніший з чоловіків, запротестував:
— За яких білих жінок ви себе маєте, якщо закохуєтесь у сумнозвісного чорношкірого гангстера, що торгує випивкою, володіє гральними автоматами і білими рабами! Щонайменше половина цієї країни точно відправиться до пекла – це жінки!
РОЗДІЛ 6
Сніданки стали кращими тепер, коли їх готувала Вестал, і на столі завжди стояла попільничка і ранковий "Баннер". Час від часу Ніл витанцьовував джигу на кухонній підлозі і зловтішався:
— Це знову все наше!
Але з притаманною дітям і тваринам збоченістю Бідді та Принц продовжували оплакувати Белфреду, приходили шукати її, докірливо дивилися на Ніла і Вестал і говорили, хоча б очима: "Що ви зробили з нашою подругою?"
За тиждень Вестал найняла двоюрідну сестру Ненсі Хевок, Ширлі Пзорт, як покоївку.
Ширлі дуже хотіла розділити радість прийдешнього Різдва; вона була навіть привітнішою, ніж хотіла Вестал, і завжди зверталася до неї "миленька". Вона була тим, що в той час називали "боббі-соксер"*: майже чиста молода жінка, невинна і граціозна, як кошеня, віддана жувальній гумці і танцям.
Коли грудень похолоднішав, поранена нога Ніла знову почала боліти, і він згадав про війну, про загиблих товаришів, про самотнє Різдво в госпіталі рік тому. Англійки були такі добрі, але він тужив за голосами Середнього Заходу, за матір'ю, Вестал і Бідді, за сестрами Джоан і Кітті. Тепер вони всі були з ним; це буде їхнє перше Різдво разом за останні три роки.
Йому було цікаво, як війна вплинула на нього. Чи будь-як вплинула взагалі?
Лежачи в госпіталі, він був упевнений, що всі молоді солдати, повернувшись, зберуться разом і зачинять ті єдині двері, що обертаються, під назвою "Республіканська і Демократична партії", і проголосують за справедливість, процвітання і припинення воєн. Але коли він пробув у банку шість тижнів, не почувши від банкірів, юристів і торговців нічого, окрім пророцтва, що той чоловік Рузвельт стане диктатором країни до 1950 року, він знову повернувся до своєї звичайної віри в безпеку нулів.
Але останнім часом у "Федеральному" та тенісному клубі Силван Парку його дратували часті насмішки над "кайками"*. Він замислився:
"Не думаю, що євреям подобається, коли їх називають "кайками" більше, ніж моїм франко-канадським предкам подобалося, коли їх називали "жабоїдами". Я визнаю, що мій товариш лейтенант Розен підірвався на міні. Звісно, багато євреїв такі ж, як і ми... напевно. Я повинен стати ліберальним, поки я ще молодий, і триматися за це, інакше я можу стати злим, коли буду товстим, середнього віку і президентом цього банку — або, можливо, Першого Національного банку у Сейнт Полі".
* * * * *
Ці роздуми відбувалися за його робочим столом, під склепінням мармурової стелі операційній залі Другого національного банку. Весь ранок він був зайнятий видачею малих кредитів, особливо солдатам, які повернулися з війни і хотіли розпочати власну справу, і намагався поєднувати щедрість з обережністю.