Чому б вам не сходити туди?
— Я не член клубу!
— Вони не зможуть вас вигнати.
— Що б це довело?
— Я не знаю, — зізнався Лусіан. — Можливо, це доведе щось правильне проти мого аргументу на користь сегрегації, який полягає в тому, що між неграми і білими існує вроджена різниця. О, Ніле, мій добрий друже, ви втягнули мене в дивну єресь, хоча я ледве вас знаю. Може, це й добре, що я не знаю вас краще. Я міг би стати розенкрейцером або сонцепоклонником!
Ніл повернувся до банку, велично ступаючи.
У другій половині дня пан Прутт покликав його і сказав, цього разу без зайвої метушні:
— Я не хочу, щоб ви коли-небудь знову викликали розмови, пішовши публічно обідати з білим чоловіком. Ви дасте мені свою обіцянку щодо цього?
— Що? Ні! Звісно ні!
— Я був дуже щедрим, Ніле, залишивши вас на роботі після скарг від наших вкладників. А ви це оцінили? Минулого вечора ви пішли до будинку кольорового чоловіка на ім'я Вулкейп і зустрілися з групою негрів — порушників спокою, які задумали зруйнувати всю нашу бізнес-систему.
Ніл підвівся:
— Якщо ви вірите у це, ви повірите у що завгодно. Я звільняюся.
— Це буде великим полегшенням для всіх нас, Кінзбладе, і я постараюся не тримати на вас зла за те, що ви скористалися нашою толерантністю.
Пан Прутт простягнув суху руку для потиску, але Ніл зітхнув:
— Все гаразд, сер, але я не люблю потискати руки білим чоловікам. Доброго дня, сер.
Він шукав С. Ешіела Денвера, щоб попрощатися. Він побачив, що той ховається у сховищі.
Отож, з фотографією Вестал і Бідді в срібній рамці під пахвою, Ніл вийшов з банку, негр, який залишився без роботи.
Треба було сплатити останній платіж за будинок, але це була лише пара сотень доларів, а на його рахунку в банку було 1127 і 79 центів, і вірна дружина.
Він був упевнений щодо банківського рахунку.
РОЗДІЛ 43
Вестал, спадкоємиця тисячі Біхаусів, мала не більше досвіду з чоловіками своєї родини, які шукали роботу, ніж з їхнім перетворенням на чіппева і готтентотів. Але їй було п'ятнадцять років під час паніки 1929 року, і вона пам'ятала цілком респектабельних чоловіків, випускників Єльського та Дартмутського університетів, які втратили брокерські контори і мужньо йшли назустріч життю з доходами менше десяти тисяч на рік.
Її не турбував брак доходів у Ніла. Йшлося лише про те, чи погодиться він на посаду, можливо, з кращою зарплатнею, в Національному банку "Блу Окс", чи надасть перевагу меншому банку "Мерчантс енд Майнерс".
І сам Ніл також ніколи не шукав роботи, окрім тих часів, коли, будучи школярем, позичив у дядька Емері Саксінера газонокосарку і почав підробляти садівництвом (за літо він підстригав три газони по тридцять п'ять центів за штуку, але в цьому не було майбутнього, бо він просаджував зароблені гроші на чорно-білу* газовану воду). Його призначення у Другий Національний після коледжу було таким же природним, як і наручний годинник, подарований батьком на Отримання диплому.
Він не розумів, що світові просто байдуже, що відбувається з обережними бунтарями, коли вони перестають грати в безпечну гру в Прутерстві. Він не переслідує їх; він просто посилає повідомлення, що його немає вдома, коли вони дзвонять у двері і кажуть, що голодують.
Ніл не став би догоджати Національному "Блу Окс", пропонуючи приєднатися до них, тільки не він, бо він не схвалював Хевоків. Ні, він пішов би допомагати "Мерчантс енд Майнерс" і своєму боязкому другові касиру-операціоністу, пану Топмену. Але Вестал сказала, що він повинен зробити це урочисто; він повинен взяти машину. Ні, ні, вона лише збиралася до жіночого клубу пограти в бридж, і з таким же успіхом могла б поїхати автобусом.
Він влетів у коричневу мініатюрність "Мерчантс енд Майнерс", але пан Топмен, що сидів за стійкою, смикнувся назад, ніби Ніл був відомий своєю кусючістю. Він неохоче повів Ніла до президента банку, який колись хвалив його гру в теніс на турнірі у клубі "Хетер", але зараз не міг його пригадати, і пробурмотів:
— Вибачте, здається, немає ніяких вакансій.
Менш упевнено — все менш і менш упевнено — Ніл поїхав до інших банків, до брокерської контори "Північна Страхова Брокерська Корпорація" Скотта Заго.
Пан Заго був страшенно зайнятий, принаймні так повідомив Нілу Верн Авонден, управляючий контори, ввічливий старий, який колись сам був багатим. Газон пана Авондена був одним із тих, що їх косила молода заповзятлива фірма "Ніл і Ко", і тоді пан Авонден спитав його:
— Яку велику річ у житті ви маєте намір віднайти? Золоте руно чи хатинку на Іннісфрі?*
— Я не впевнений, ким я буду: лікарем, чи авіатором, — відповів Ніл.
Це був Верн Авонден, секретар Федерального Клубу, який кілька днів тому зателефонував Нілу і повідомив, що він відправлений у відставку. Тепер, слухаючи невпевнені натяки Ніла про те, що йому потрібна робота, він дивився на Ніла як на світлого кольорового чоловіка, чия зухвалість його розважала. Він не завдав собі клопоту сказати "ні", а просто посміхнувся.
В "Емпоріумі" Леві Тарр сказав, що бухгалтерія та кредитний відділ вже переповнені, але чи не хотів би Ніл стати продавцем?
— Я б хотів, щоб ви спробували. Зарплата невелика, але ви можете досить швидко дослужитися до посади закупівельника. Я хотів би мати вас, як розумну людину, і тому, що я хочу, щоб мій батько дозволив мені використовувати деяких негрів продавцями. Ви стали б спробною кулею.
Ніл був дуже ввічливим і збрехав про "інші вакансії".
"Я — пробна куля! Я очікуючий на стареньких жінок! Продаю їм стрічки, чи що ви там продаєте".
Він неохоче пішов до компанії "Павер енд Лайт", до свого тестя, Мортона Біхауса, якого він строго не бачив з Нового Року і який припинив періодичні виплати, що їх він надавав Вестал. Перед тою дубовою зовнішністю він сказав:
— Я не хочу роботу з милосердя. Я думаю, що я досить хороший керівник.
— І, без сумніву, ви також вважаєте, що можете гідно утримувати мою доньку після того, як настроїли проти себе всіх порядних бізнесменів у місті. Дозвольте мені сказати вам, що якщо ви і отримаєте будь-яку роботу в цій організації, це буде не що інше, як милосердя!
— Гаразд, — сказав Ніл, уходячи.
Це був другий мокро-сніжний день його пошуків роботи, і після обіду він поїхав до Саут Енду, щоб поговорити з представниками Асоціації Кредитування Житла. Вулиці були досить слизькими, саме для ланцюгів, і він заїхав у гараж, щоб одягнути їх. На мокрій підлозі, відколупуючи лід з-під крила, сидів засмальцьований негр-автомийник у подертому комбінезоні, який посміхнувся до нього і напів махнув рукою. Повільно, з жахом, Ніл упізнав у цьому гномі капітана Філіпа Віндека, якого він бачив у "Джампін джайві", акуратного і владного у своїй уніформі льотчика.
— Філе! — вигукнув він з приязню, яка здивувала їх обох.
— Як справи, капітане... Ніле? — завагався нечепура.
Коли вони подолали необхідні містки для розмови, Ніл поцікавився:
— Як щодо інженерного факультету? Зможете повернутися?
— У мене не вистачило духу наважитися на це — почати все спочатку на цій чудовій кар'єрі, яка проходить шлях від навчання і через офіцера-джентльмена до полірувальної ганчірки. Я почуваюся надто ізольованим. Коли я почав шукати роботу, то виявив, що те, що я був офіцером, було проти мене. Білі інженери казали, що це було зухвальством.
Тож я пішов довгою стежкою негрів. Сподіваюся, вам ніколи не доведеться йти нею: місто за містом — Омаха, Даллас, Сіетл, Піттсбург — завжди чути, що в наступному місті беруть на роботу темношкірих, поспішати туди у вагоні і виявляти, що це не так. Я засумував за Гарнатом і за рідним містом. Ви знаєте, що це і мій дім теж, і я люблю пагорби і річки. Тож я повернуся, назбираю кілька доларів і почну все спочатку — в школу чи на стежку.
Знаєте, в кожній механічній майстерні я ставив одну вимогу: чи дасте ви мені можливість налаштувати будь-яку роботу на токарно-револьверному верстаті, яку ви виберете? І мені завжди відповідали одне й те саме: невже ви думаєте, що ми зіпсуємо такий дорогий верстат, щоб догодити нігерському гаражнику? Ну що ж, нехай так і буде.
Він обурено подивився на Ніла, але визивна поведінка зникла, і, ретельно витерши руку об шматок ганчір'я, Філ потиснув руку своєму колезі-капітану, своєму колезі-безробітному, своєму другові, коли Ніл просто сказав:
— Філе, я теж негр, і мене теж за це звільнили.
Після закінчення робочого дня, коли Нілу відмовили в іншій роботі, вони з Філом пішли на філіжанку кави до закусочної "Автомобільний Ряд", де власник, маючи стільки замащених відвідувачів, що покинув спроби розрізнити, хто з них "кольоровий", а хто "білий".
Філ сказав:
— Ви, напевно, бачили мого батька, старого Клоата Віндека, який керує ліфтом у будівлі "Блу Окс". Бідолашний старий хлопчина з розбитим серцем дивиться на мій занепад і падіння. Він завжди наполягав, щоб я успадкував від нього техніку польоту — керувати ліфтом на висоту дванадцяти поверхів
І ще:
— У мене був чудовий тиждень у Денвері, під час моєї подорожі. У понеділок я влаштувався на водійську роботу, на чудове нове фіолетове таксі, і все було добре. Я навчився бездоганно говорити "Так, сер" і "Так, мем" і брати чайові так само радісно, як і офіцерську платню. Ніяких аварій, бійок чи чогось подібного, навіть поліцейський не дивився на мене косо, але у вівторок якийсь білий друг поскаржився в офіс, що його підвозив неосвічений кольоровий чоловік, і в середу мене звільнили. У четвер я знайшов роботу водія вантажівки. Четверо білих водіїв підстерегли мене, побили і підпалили мою вантажівку, і знаєте, не було сенсу повідомляти про це в офіс, тож я заліз на вантажний потяг до Шайєнну. "Америко, я люблю твою дружбу, сильних людей, товаришів, що допомагають один одному в трудах". Вітмен.*
Ніл спитав замислено:
— Колись і я маю зустріти таких білих людей. Філе, коли ви дуже злитеся, ви думаєте про кулемети?
— Починаю, але потім не дозволяю собі. Боже, ці білі ніколи не пізнають терпіння, яке проявили кольорові народи в усьому світі. Це як терпіння самого Бога.
Ніл ніколи не міг говорити так, вільно, пристрасно, романтично, нецензурно, з Джадом Браулером чи Елегантним Еліотом Хансеном. Але, їдучи додому, він зрозумів, що його Вестал прийняла б Джадда чи Еліота, але не Філа Віндека, не мокрого автомийника, не чоловіка на ім'я "Ей, хлопче!"
* * * * *
Він зробив останній платіж за їхній будинок.
— Тепер він точно наш, назавжди! — зрадів він, і вони танцювали у синьо-бордовій вітальні, веранді, маленькій їдальні з кришталю та червоного дерева.
— Чесно кажучи, Ніле, хіба ви не вважали б цей будинок чарівним, навіть якби не знали, кому він належить? — вигукнула вона з любовним ентузіазмом.
— Безумовно, вважав би!
Здавалося, що зараз не час повідомляти їй, що на рахунку в банку лише 767 доларів і 61 цент, а його військова пенсія недостатньо велика, щоб суттєво змінити ситуацію, і що його маскарад молодого білого джентльмена, який прикидається негром, що шукає роботу, швидко втрачає свою романтичність.
Але за кілька днів він мусив сказати їй, що не має жодних перспектив знайти роботу.
— Гадаю, вам доведеться допомогти мені знайти що-небудь...