якщо говорити про вашу чарівну красу, так, скажімо, той вид на Саут Енд просто захоплює дух. Якби я зміг переконати вас подумати про обмін, з чимось на додачу, я міг би зробити вам гарну пропозицію за це місце, і я гадаю, що ви любите отримувати прибуток так само, як і більшість людей, ха-ха-ха-ха.
Ніл сказав:
— Ні. Це наш дім.
Вестал сказала:
— Звісно ні. Це дурна ідея. Чому саме Каное Хайтс? Там жахливо змішане населення — євреї, італійці і навіть... О. Зрозуміло.
Пан Стоппл сказав м'яко:
— Ви вважаєте, що зараз час для вас бути бундючною, пані Кінзблад? Наступного разу ціна не буде такою гарною. Але я потримаю пропозицію ще кілька днів. Добраніч.
* * * * *
Ніл сказав:
— Він знає.
Вестал сказала:
— Звичайно, знає, мій добрий чоловіче. Може, вже всі знають... Чи всі високо-інтелектуальні темні живуть на Каное Хайтс? Як цей доктор Мелоді?
— Гадки не маю.
— Невже ніхто з ваших... хіба ви не знаєте жодного негра на Каное Хайтс?
— Я цього не казав! Я нічого такого не казав! Я не казав, що не знаю жодного негра на Каное Хайтс! Я лише сказав, що не знаю, де живе доктор Мелоді, і я не знаю!
— О, Ніле, ви ніколи не мали звичаю так зі мною розмовляти!
— Я знаю, і ... мені шкода. Так, давайте не будемо сваритися. (Він зрозумів, що вона надлюдським чином утрималася від того, щоб сказати: "Я не сварилася", і це підбадьорило його). Не дозволимо Їм перемогти нас, розділивши нас.
— Не дамо! . . . Я не думаю, що дамо.
Тоді і щовечора вони задавалися питанням, скільки з Них знають і що Вони говорять. Для Вестал було великим полегшенням, що сусідські діти поки що не ображали Бідді, а продовжували бачити в ній лише чарівного і винахідливого бісика, яка завжди приводила їх до створення неймовірного галасу. Усі, окрім Пеггі Хевок, що жила по сусідству. Вона була помічницею Бідді, але тепер рідко виходила на вулицю, коли Бідді галасувала, і Вестал нудило, коли вона бачила, як Бідді, покликавши Пеггі, стояла спантеличена, повільно виводячи коло своїм маленьким червоним чобітком на снігу, дивлячись на будинок Хевоків, марно чекаючи.
Більшість сусідів на вулиці були дуже привітними і дуже небагатослівними. З їхнього вигляду було видно, що вони знаходили в Нілі, навіть у Вестал, щось нове і неприйнятне. Найвідвертішим був їхній лагідний сусід, пан Топмен, який у свої п'ятдесят з гаком років все ще працював касиром-операціоністом у банку "Мерчантс енд Майнерс".
Він зупинив Ніла, щоб скромно сказати:
— Мені сказали, що в вас тече негритянська кров, Ніле. Мушу сказати, я був здивований. Я завжди думав, що всі негри великі, чорні і багато крадуть. Чи міг я бути неправим?
Він звертався як до величезного авторитету, і Ніл авторитетно відповів:
— Ви могли бути.
— Хіба це не цікаво! Скажіть мені, чи подобається неграм повертатись до Африки?
— Не думаю, що вони повертаються.
— Не повертаються? Ніколи не розумів цього. Але я знаю одного шведа, який повернувся до Старої країни.
— Гадаю, це різні речі.
— Хіба? Я просто хотів дізнатися. Скажіть мені, Ніле, ви знаєте негра-проповідника з Атланти, Джорджія... я читав про нього... його звали... ну, я не пам'ятаю точно, але щось на кшталт Джорджа Брауна... ви знаєте, про кого я?
— Боюся, що ні.
— Або це міг бути Томас. Я думав, ви могли б знати про нього. Скажіть, розкажіть мені... ось, що мене завжди цікавило. Скільки заробляють ці першокласні кольорові керівники оркестрів, скажімо, як Дюк Еллінтон... скільки вони заробляють на рік?
— Боюсь, я не можу вам цього сказати.
— О, ви не знаєте? Скажіть, чи всі негри хочуть одружуватися з білими жінками?
— Я дуже сумніваюся, але я не можу сказати однозначно.
— Це забавно! Я думав, що всі ви, кольорові, знаєте все про такі речі.
Якщо і було щось комічне в намаганні пана Топмена знайти спільну мову з цим ефіопом, Кінзбладом (якого він знав лише тридцять один рік), то комедія закінчилася, коли він турботливо запитав:
— Якщо у вас з Вестал буде ще одна дитина, чи є небезпека, що вона буде вугільно-чорною?
* * * * *
Зважаючи на прозорість Бідді, тоді це питання було смішним і трохи дратувало, але пізніше, коли він почув, як його поставили півдюжини разів і натякнули на нього сотню разів, воно стало вкрай дратівливим і зовсім не смішним. Ніл звернувся до Еша Дейвіса за точними генетичними фактами і з'ясував, що від союзу "кольорової" і "білої" людини діти не матимуть жодного шансу з десяти тисяч бути темнішими за більш темнішого з батьків. Але він виявив, що універсальним народним повір'ям серед таких селян, як ректори коледжів, продавці швейних машин і популярні лектори, було те, що якщо хтось із 0,000001 відсотка негритянських генів одружиться з білою, як алебастр, людиною (а це, як відомо, справедливо), то їхні діти з великою ймовірністю будуть чорні, як серце диктатора. Той факт, що ніхто з цих громадських діячів ніколи не чув про такий випадок, не мав значення, бо всі вони чули про когось, хто про це чув!
Нілу довго не спадало на думку, що якби такі батьки могли народити таку чорну дитину, вона все одно була б їхньою дитиною, яку вони все одно любили.
* * * * *
Орло Вей сказав В. С. Вандеру, одному з стовпів Силван Парку:
— Він дурень, але він завжди був моїм добрим сусідом, прямо через дорогу, і я не впевнений, що його можна назвати нігером, якщо він лише на одну тридцять другу.
Пан Вандер прогарчав:
— За моїм визначенням, нігер — це той, хто публічно визнає це і має це на увазі, і таким чином викреслює себе з людської раси, навіть якщо він лише на одну сто тридцять другу частину чорний.
— Мабуть, ви маєте рацію, — охоче погодився Орло.
На той час по усьому Гранд Ріпабліку закріпилося переконання, що Ніл — "якщо хочете знати точно" — негром був на всю чверть.
Тепер, коли він втікав до Дейвісів і Вулкейпів, йому було приємно відчувати, що не треба брехати Вестал про них. Про його заяву в клубі чоловічого зібрання через поговір знала вся вулиця Мейо, і вони любили його... або просто сміялися. Сам того не усвідомлюючи, як часто він вислизав до Джона і Мері пізно ввечері, перед тим, як піти додому. І часто він бачив Софі у Еша з тривожною привітністю, ніби чогось чекав.
Він потребував їхньої підтримки, бо наприкінці січня не минало жодного дня без того, щоб хтось з почуттям власної оригінальності не нагадував йому про те, що він "кольоровий".
Том Кренвей, оскільки не міг придумати нічого докірливого, просто витріщався на нього. Седрік Штаубермаєр намагався витріщатися так, як білий дивиться на негра. А Роуз Пеннлос, що жила в сусідньому кварталі, з боязкою привітністю помахала йому рукою. Ширлі Пзорт на кухні трохи переплутала і подумала, що це Вестал негритянка, і була надзвичайно привітною до неї, як до колеги-іммігранта. Доктор Коуп Андерсон, хімік, колега Еша, завітав разом із преподобним Ллойдом Геддом, ліберальним священнослужителем; у банку Лусіан Файрлок зробив усе можливе, щоб його побачили, як він потискає руку Нілу на людях.
Потім він побачив людину, яку роками родина знала лише як "маленького чоловічка, що приходить до задніх дверей". Він часто з'являвся з кошиком рано ввечері, щоб продати їм соковиту курку, вишневий мармелад, яйця або кавовий торт у стилі рококо, який його дружина приготувала на їхній фермі за озером Дед Скво. Цього разу він подзвонив у задні двері після одинадцятої, і вони почули його з тривогою, подумавши про п'яного Кьортіса Хевока, про ворожого мера Флірона та його полісменів. Вестал пішла до дверей разом із Нілом, так рішуче, наче вона була двома охоронцями з автоматами.
Маленький Чоловічок, що стояв у напівтемряві на цементному ганку, пропищав:
— Пане Кінзблад... Ніл... я не приніс сьогодні нічого на продаж, але я щойно почув про те, скільки нервів ви проявили, і я хочу вам подякувати.
Але знову ж таки: в автобусі маленька незнайома старенька жінка накинулася на Ніла:
— Мій юний нігерський друже, чи знаєте ви, що Бог зробить з вами за те, що ви порушили Його просту заповідь про те, що Ефіопія повинна залишатися у вічному рабстві на кухні і не їздити в громадських автобусах з порядними білими людьми? О, хто не слухає слів Божих, той зійде до пекла і скреготу, і це біблійна правда, це Божа правда, хвала Його милосердному імені!
Це було прелюдією до листів.
Дідусь Едгар Саксінер написав з Міннеаполіса, що Ніл – невдячний брехун і що ніякого Ксав'є Піка ніколи не існувало.
Бертольд Айзенгерц, господар маєтку, писав зі своєї зимової вілли в Палм Біч, що, у той час, як він цінує його знайомство, він міг би зробити його фінансово вигідним для Ніла, якщо той переїде.
Дрексел Гріншо писав шкодуючи, що такий білий джентльмен, як пан Кінзблад, привертає увагу до його нещасної раси, і тим самим лише ускладнює їхнє становище.
Потім анонімні листи, ці викривлені данини слави, написані в хворобливому екстазі невротиками, які проводять решту часу, крадучись по завулках, після опівночі, отруюючи маленьких котиків.
Вони почалися з аркуша розлінованого планшетного паперу, писаного ревматичною рукою, надісланого поштою в безхарактерному конверті, з незграбно написаним ім'ям та адресою.
"Дорогий пане Розумний Нігер Кінзблад:
Гадаю, ви ніколи не думали, що я почую про те, як ви зізналися, що всі ці роки прикидалися порядною білою людиною, а тепер вас спіймали зненацька, і ви не хто інший, як нігер, і ви намагаєтеся вийти сухим з води і стверджуєте, що нігери нічим не гірші за білих людей, і якби ви прочитали Біблію, то ви б взнали інше, що там написано, що Бог створив нігерів, щоб вони були слугами білих людей, і якби Бог хотів, щоб нігери були такими ж, як ми, білі люди, і стали лікарями, юристами і так далі, чи зробив би він їх іншого кольору, звісно, ні. Він дав їм цей огидний чорний колір, як у вас, щоб показати їхню неповноцінність, хіба ви не бачите цього зараз, ви просто ніколи не думали про це.
Проблема з вами, хлопці, в тому, що ви ніколи не намагаєтесь використати свої так звані мізки, і якби ви хоч раз зупинились і подумали, то зрозуміли б, що я маю на увазі, і повернулись би до халупи, де Бог призначив вам бути.
Що ж, це гарний жарт над вами, пане Чорномазий, а тепер будьте добрим хлопцем і подивіться, яким смішним ви себе робите, коли відкриваєте рота і показуєте своє невігластво, і я добре посміявся, і якщо ви визнаєте, що це був жарт над вами, я пробачу вам і хай минуле залишається минулим.