Іноді я починаю бачити в вас негра — сподіваюся, що знову забуду про це, але я бачу, як ви волочитеся і дурнувато шкіритеся...
— Невже насправді вважаєте, що бачите такими усіх негрів?
— Я знаю, що бачу їх саме так, усіх їх. І я уявляю собі якусь жахливу тінь на вашому обличчі. О, я завжди ненавиділа всіх темних, і їхню звірячу покірність, яка їх видає. Вони знають, що вони неповноцінні!
Він запитав, не надто по-херувимськи:
— Ви коли-небудь знали якогось негра, окрім Белфреди?
— Так! Ви і ваш тупий брат Роберт, і ваші сестри... О, мені шкода, любий, мені справді шкода. Я засмучена. Я можу відшмагати себе за те, що сказала це.
— Сказала що? Це ж правда, чи не так?
— Чесно кажучи, Ніле, я витримаю що завгодно, тільки не те, щоб ви були спокійним, сильним і мудрим зі мною! Я цього не витримаю.
Але вони втекли — цього разу — від більш запеклих тортур сварки.
* * * * *
Чоловіче зібрання у Федеральному Клубі було у четвер, 27 грудня. Банк Ніла був відкритий увесь день п'ятниці та половину суботи, а також у понеділок, напередодні Нового року. Саморухливий робот-чоловічок на ім'я "Наш пан Кінзблад" у ці дні був дуже зайнятий: він сидів біля віконця, давав поради ветеранам, яких сам би побоявся почути, розмовляв з паном Пруттом про послугу миття вікон.
Прутт багато разів відкашлювався і швидко, без потреби посміхався під час їхньої розмови, і Ніл подумав, чи не сталося диво: чи виявиться Прутт настільки героїчним, щоб вирішити, що цей негритянський міф — його не стосується. Він бачив, як погляд Прутта хитро блукає по кімнаті, і зрозумів, що цей добрий чоловік намагається подивитися вниз його нігті... щоб побачити, чи півмісяці блакитні.
Він сидів у такому самому холоді, як палацовий охоронець, на якого диктатор надто замислено зиркає. У повітрі висів запах смерті. Але він був у безпеці, поки якийсь клієнт не поскаржиться на те, що його примушують мати справу з цим кольоровим хлопцем Кінзбладом.
На щорічному врученні премій, коли всі працівники мали бути здивовані та задоволені батьківською турботою банку (і час від часу дехто з них був неабияк здивований), коли всі вони вишикувалися гірляндою у кабінеті президента, Ніл, здавалося, все ще перебував у платіжній відомості. Але перед тим, як пан Прутт мав вручити йому конверт і cliché, Прутт кашлянув:
— Я зараз повернуся, через хвилинку, — і Ніл отримав щорічний позолочений ланцюг на ноги не з блідої стерильної руки президента, а з широкої лапи пана С. Ешіела Денвера.
"Я все ще працюю тут, але починаю розуміти, що не буду першим віце-президентом".
* * * * *
Звісно, все вийшло назовні. Хоч і повільно.
Звісно, кожен з присутніх на Скандалі у Вищому Світі у Федеральному Клубі пообіцяв мовчати; і звісно, кожен з них довірився комусь іншому. На новорічному тижні нічого не було надруковано, але радіостанція KIЧ, власність вкрай незадоволеного пана Харолда У. Віттіка, у своїй балакучій "Годині Домашніх Новин" пообіцяла, що за кілька днів вона зможе розповісти своїй віддаленій аудиторії — співробітники KIЧ були одними з найжахливіших далеко-віщателів у країні — подробиці ганебного інциденту, який виявив, що відомий фінансист на Півночі Середнього Заходу вів приголомшуюче подвійне життя.
Ніл і Вестал слухали, дивилися один на одного і боялися.
За день до Нового року Джад Браулер зателефонував:
— Слухайте, старий, я потрапив у незручне становище. Моя дружина і мій батько просто створили великий переполох з того, що я не хочу публічно відсторонитися від вас через... ну, ви знаєте. Так що, думаю, вам краще не приходити сюди на вечерю завтра ввечері. Вам може бути незручно. Але приватно я з вами згоден. Я покличу вас на обід на цьому тижні.
Джад більше не телефонував.
* * * * *
Вони планували весело піти на велику новорічну вечірку в заміському клубі "Хетер". Вони залишилися вдома і були досить похмурі. Ніл хвилювався:
— Я не думаю, що я можу втратити роботу, чи ні? Що ми будемо робити, якщо це станеться?
— Я не знаю. Ми завжди були впевнені, що матимемо гідне життя. Ви ж не думаєте, що тато Мортон, старий член клубу, позбавить мене кишенькових грошей?
— О, і що, якщо він це зробить! Ми якось проживемо. — Це не було схоже на сигнал горна до хоробрості.
— Гадаю, — припустила вона, вражена революційним спостереженням, — що є чимала частка американських родин, які кожної новорічної ночі турбуються про те, чи збережеться їхня робота в наступному році.
— Так, я сумніваюся, що мій друг Джон Вулкейп, прибиральник, проводить цю новорічну ніч у роздумах, чи не переключити йому свої інвестиції з "Дженерал Моторс" на нерухомість.
— О, не будьте таким самовдоволеним! Ви і ваші друзі-хрестоносці! Я не бачу, щоб ви мали якусь особливу чесноту, що народилися кольоровим. Ви не можете забути про це, поки ви зі мною? Я дуже стараюся!
— Ви маєте рацію. Я, мабуть, стаю таким ж самовпевненим, як Корін Брюстер.
— А хто ж така ця панна Корін? Я не знаю жодного з тих нових людей, з якими ви, здається, зустрічаєтеся. Ніле, ви дуже далеко від мене віддалилися. Ось що я скажу! — Її мрійливість перетворилася на гостроту. — Це була та надзвичайно вродлива кольорова жінка, яка одного вечора прокралася сюди, щоб побачити вас?
— Ні, то була інша дівчина. Я дуже популярний. Ви робите мені комплімент, бо ревнуєте, киценько?
Він намагався зробити це повітряним і домашнім.
За весь новорічний вечір єдиною людиною, яка заходила, була Пат Саксінер, і вона була настільки захоплена тим, що вона кольорова — вона щойно відкрила для себе Херрієт Табмен і Національну Асоціацію Сприяння розвитку Кольорового Населення — що дратувала ветерана боротьби за расові права Ніла так само сильно, як він колись дратував Корін Брюстер.
О другій хвилині після півночі до них зателефонував лікар Кеннет, і його голос був дуже старим.
— Мій любий хлопчику, я дуже сподіваюся, що в наступному році у вас і вашої родини все буде добре. Я намагаюся все налагодити, і нехай Бог благословить вас у будь-якому випадку!
"Це буде важко для тата і його практики, якщо його рука буде тремтіти. Може, мені не варто... Занадто пізно".
* * * * *
Вестал останніми днями була з Бідді старанно-недбалою; все в її манері говорило безтурботно: "О, так, люба, мати дуже щаслива". Але дитина вловила щось від тіні жаху, яка рухалася будинком, а з нею і певне уявлення про те, що негри мають тут обтяжуюче важливе значення. З невинною підлістю всіх Любих Малят вона відновила ім'я Принца і пішла по будинку, вигукуючи:
— Нігер, Нігер, Нігер!
Вестал тремтіла від чогось схожого на лють, коли прошепотіла Нілу:
— А якщо Кьортіс Хевок почув це від сусідів? Він, напевно, знає, від свого батька. Але якщо я спробую заткнути дитину, то зроблю їй тільки гірше.
Пізно січневої ночі вони почули тоненьке голосіння: "Нігер, нігер, нігер", сплетене зі сніговим вітром.
— Я піду і змушу її припинити це, — зітхнула Вестал.
Ніл запитав:
— Ви впевнені, що це була Бідді?
РОЗДІЛ 38
Все зруйнувалося несподівано.
Ніл сидів за своїм столом у банку у вівторок, через тиждень після Нового Року, коли чесний Джад Браулер, чий будинок знаходився в межах видимості Ніла, але якого він загадковим чином ніколи не зустрічав, підійшов і сказав: "Ніл, як ви знаєте, у мене самого немає ніяких упереджень, але всі вважають, що я повинен захищати свою дружину і дочку, тому, можливо, буде краще, якщо ми з вами просто не будемо бачитися відтепер, коли зможемо цього уникнути". І пішов, не дочекавшись відповіді.
Потім, у той час як Ніл був роздратований постійним наглядом Прутта, всі старі друзі напали на нього. Кьортіс Хевок крикнув дружині, коли побачив Ніла на подвір'ї, за двадцять футів від себе:
— Христосе, це ж той нігер!
Елегантний Еліот Хансен зателефонував Вестал з повідомленням, яке в перекладі з натяків на англійську означало, що коли вона втомиться від сорому жити з кольоровим чоловіком, він залюбки запросить її на коктейль і подивиться, що він зможе зробити. (Вона розповіла про це Нілу.)
Але найгірше було проходити повз Родні Олдвіка і чути, як він вигукує, наче великоднє благословення:
— Доброго ран-очку, Ніле!
Потім, як холодний дощ, прийшла впевненість, що новина просочилася по всьому місту. Незнайомець, похмурий і драматичний, нахилився над самотнім столиком Ніла в кафетерії, яке він часто відвідував у ці дні, і пробурмотів:
— Ви мене не знаєте; я нібито грецький торговець фруктами, але я частково кольоровий, як і ви. Але я про це мовчу. Прийміть мою пораду і зробіть так само, брате.
Найвідвертіша образа пролунала від Еда Флірона, який став мером Гранд Ріпабліка після Вільяма Стоппла. Він був власником великої дешевої аптеки, де продавалися бутерброди, гумові шапочки для купання, тверді цукерки, велотренажери, електричні вентилятори та деякі ліки, і все це лежало брудними купами, які невміло продавали дівчата, котрі мали б повертатися на ферму.
Мер Флірон увірвався до вітальні Ніла, коли Вестал не було вдома, і випалив:
— Я мер цього міста, і ваш сусід... на жаль!
Ніл не на жарт розлютився.
— Невже, Еде? Я думав, ви живете у Свід Холлоу.
— Я не хочу чути нічого з ваших вуст, Кінзбладе! Я мер цього міста...
— І досі?
— ...і я вам кажу, що ми не хочемо, щоб ви, нігери, вдиралися в пристойні білі райони, розбещували дітей і лякали жінок.
— І знижували ціни на нерухомість? Це звичайний хід, Еде.
— Так, і це до біса хороший хід, і ви почуєте про це ще багато чого, і якщо мої поліцейські дуже зацікавляться вами і вашими діями, не приходьте з наріканнями до мене, як до мера!
— Перед тим, як я прийду до вас... О, добре. Забирайтеся геть!
Наступного вечора зателефонував хронічний суперник мера Флірона, екс-мер Стоппл, який як агент Бертольда Айзенгерца був первинним забудовником Силван Парку. Але його голос був привітним.
Він не згадував про негрів; він весело защебетав:
— Ніл, пані Кінзблад, у мене є клієнт, який божевільно хоче переїхати сюди, в Парк, і йому подобається вигляд вашого будинку, і в той же час у мене є чудовий маленький будиночок на Каное Хайтс, прямо біля того чудового хлопця, Лусіана Файрлока.
Він не натякнув, що це також зробить його близьким до доктора Еша Дейвіса і недалеко від Шугара Гауза.
— Хоча він не такий вишуканий, як цей будинок, але з нього набагато кращий вид...