Ну ж бо. Це йдуть наглядач і капелан".
Доктор Дроувер попросив тиші, щоб подякувати доповідачеві, коли Ніл підвівся. Він говорив так само беземоційно, як чиновник, що робить рутинне оголошення, і всі слухали. Гарний, розсудливий хлопець, прекрасне майбутнє, молодий Кінзблад — знаєте, з Другого Національного — зять Морта Біхауса.
— Я був молодшим за майора Олдвіка як офіцер, — сказав Ніл, — але я повинен його виправити.
Він побачив, що Родні пильно дивиться на нього.
— Джентльмени, те, що сказав Олдвік про негрів-солдатів, було наполовину феєрверком пихи і наполовину брехнею. Це була отруйна нісенітниця.
Род піднявся, щоб перервати його, але Ніл наполіг:
— Ви мали свій шанс, Роде.
Доктор Дроувер видав звуки, схожі на голос голови, але доктор Хенрі Спаррок закричав:
— Дайте хлопцеві сказати!
По кімнаті пролунало бурмотіння: "Дайте йому шанс" і більш зловісне: "Це звучить цікаво!"
А Роберт Кінзблад, стоячи на ногах, але згорбившись, заволав:
— Замовкни, Ніле! О, Боже!
А Ніл пошкандибав далі:
— Олдвік ніколи не згадував ні про негритянську галантність, ні про підривні зусилля офіцерів і рядових з глибокого Півдня, спрямовані на те, щоб розбестити нашу армію упередженнями. Я й не очікував цього від політичного альпініста. Але я скажу, що його заяви про доктора Дейвіса, доктора Брюстера і панну Конкорд є відвертою неправдою — він навіть не правильно назвав їхні імена. Мені соромно за те, що я сидів і слухав, тому що...
Агонізуючий голос Роберта — можливо, він не знав, що говорить вголос — благав:
— Не роби цього, хлопче!
... тому що, — продовжував Ніл, — у мені самому є трохи того, що ви називаєте "негритянською кров'ю".
Вони були паралізовані і не рухалися.
— Я лише на одну тридцять другу негр, але за стандартами Лусіана Файрлока і його друга пана Вілбура Фезерінга...
Лусіан відізвався рівним голосом:
— Ніякий я не друг, Ніле!
— Ну, згідно з загальним південним міфом, який вони продали простим кар'єристам на кшталт Олдвіка, це робить мене стовідсотковим негром. Негр. Гаразд! Я приймаю це! І у мене немає друзів, яких я шаную більше, ніж доктора Дейвіса, доктора Брюстера, панни Конкорд і пана Брейзенстара! Я дуже задоволений тим, що я негр, панове, і майбутнім нашої раси, і я думаю, що цього достатньо.
Бун Хевок затягнув:
— І я скажу, що достатньо... досить!
У гомоні Ніл почув крик Прутта, що все це був невдалий жарт, вловив істеричні заперечення Роберта та частину суперечки між Файрлоком і Данком Браулером про компетентність Еша Дейвіса. Уся ця балаканина була розбита гнівом Буна Хевока, великого залізничного підрядника, який з ревінням накинувся на Браулера:
— Ви, хлопці, говорите про те, чи відрізнить якийсь нігер пробірку від пальця, в той час як сталася жахлива річ: член цього клубу зізнався, що він нігер, і покрив нас усіх ганьбою! Кого цікавлять ті солдати-нігери...
Полковник Леві Тарр почав:
— Мене цікавлять! Дискримінація проти них...
Доктор Рой Дроувер заглушив його:
— До біса це все! Як президент цього клубу, я пропоную прийняти відставку пана Ніла Кінзблада прямо тут і зараз... цієї ж хвилини.
Ніл дивився не на Дроувера, а на Рода Олдвіка, розслаблений, усміхнений, злий.
Піднявся Грег Марл:
— Рою! Перш ніж ми зробимо це або щось інше, я пропоную піти додому і подумати про це, а завтра ви можете призначити комітет, щоб обговорити це з Нілом. Тим часом я можу пообіцяти, що нічого не з'явиться ні в моїх газетах, ні в прес-службах, якщо я зможу цьому зарадити — і якщо ви всі будете мовчати.
Суддя Кес Тімберлейн наполіг:
— Незалежно від того, був він мудрим чи ні, Ніл був хоробрим, і ми повинні зберігати голову.
Еклі Воргейт — Ніл грав з ним у шашки і вигравав — вигукнув:
— Звичайно, ми збережемо голову, але я знаю, яка моя позиція зараз. Я завжди вважав Ніла добрим другом і був радий приймати його у себе вдома. Думаю, я завжди був добрим до нього. І мене обурює те, що він прикинувся білою людиною — прокрався в мій дім і зустрівся з моєю дружиною і дітьми на основі рівності. Я просто хочу запевнити його і всіх вас, що це більше не повториться.
Джад Браулер, благослови його Господь, найміцніший і найстаріший з друзів, підвівся, щоб заявити:
— Я думаю, що це нісенітниця! Ми всі знаємо, що Ніл — найкращий хлопець і найвідданіший друг у місті. Що таке тридцять друга частина негритянської крові? Він тут найбіліша людина, і я підтримую його.
Були гнівні суперечки, і Ніл вийшов з них. Він втомився. Він більше не чув їхніх голосів. Між ним і цими білими людьми опустилася завіса. Вийти з білої раси було важливіше, ніж вийти з Федерального клубу.
Джад Браулер зловив його у вестибюлі і буркнув:
— Боже, я думаю, що ви були жахливим дурнем, коли так проговорилися, старий, але ми вас підтримаємо. Приходьте з Вес на вечерю... скажімо, наступного вівторка, на Новий рік, і ми все обговоримо. Гаразд? Чудово!
РОЗДІЛ 37
Коли він увійшов до їхньої вітальні, Вестал була в пухнастому пеньюарі і займалася в'язанням, у не звичнім для неї побуті.
— Боюся, що ви мене застукали. Я в'язала вам шарф, але не встигла до Різдва, тож закінчую його до Нового року і... Що таке? Ніле! Чого ви там стоїте? Ніл! Ні! Це не виявилося?
— Род Олдвік так напав на негрів, що мені довелося сказати їм... публічно... що я негр. Звучить дивно, сказати "я негр"!
— Дивно. Так. Так, звучить дивно. Це звучить дивно, що я дружина кольорового чоловіка. Що Бідді — кольорова, і тепер вона проклята назавжди. Так. Дивно. І нам треба щось швидко зробити, щоб компенсувати твоє чудове публічне зізнання. Я не знаю, що саме.
Вона сіла біля телефону, зателефонувала лікарю Кеннету, благаючи його зустрітися з ними у Мортона Біхауса. Вона зателефонувала батькові і братові Роберту у Федеральний Клуб. Одягаючись, нагорі, коли Ніл байдуже спостерігав за нею, вона застогнала:
— Якщо просто нічого не казатимеш!
— Я нічого не казатиму!
Вона спробувала посміхнутися.
— Ну, тоді що ж, якщо ви просто не хочете нічого говорити, або ще щось! Я думаю, я буду стояти поруч з вами... чи, може, ви більше не хочете, щоб я стояла поруч? Може, я навіть не достатньо хороша, щоб бути дружиною кольорового чоловіка.
— Не будьте дурною.
— Що я можу думати? Ви могли зробити це зі мною. Я досить сильна, або думала, що сильна, але з Бідді...
— Вестал, це марно. Гадаю, все просто. Якщо я негр, то я негр. І Джад Браулер — і, напевно, багато інших теж — підтримує мене в бажанні бути чесним у цьому.
— Я могла би зненавидіти вас, якби захотіла, але я цього не роблю, не зараз, і коли я дивлюся на вас, такого ж рум'яного, рудого і порядного, як завжди, я не відчуваю ніякої відрази, і все ж... Припустимо, дядько Олівер зможе довести, що сталася якась помилка, — що ви анітрохи не негр?
— Тоді я добровільно оголосився б. Я віддаю перевагу Ешу, Евану, Філу, Софі та Вулкейпам перед Родом Олдвіком, Доком Дроувером та Олівером Біхаусом.
— Хто всі ці чудернацькі люди? Єноти?
Звісно, було неможливо, щоб вона не знала цих найважливіших людей на світі.
— Це негри, яких я ціную за їхню доброту, хоробрість, розум і...
— О, божевілля! Ви стали неможливим!
Резиденція пана Мортона Біхауса потребує лише одного слова: "Солідність".
Тридцять вдумливих років було витрачено на те, щоб вибрати остаточне місце для його капців і знайти буфет потрібної солідності. У цій фортеці, де повітря, здавалося, складалося з того ж дуба, що й панелі стін, лікар Кеннет у костюмі та картатому пальті, накинутому поверх піжами, наче тріпотливий лелека, чекав на Ніла, тоді як брат Роберт був самовпевненим биком, а їхній господар взагалі був нерухомим, за винятком його очей.
Роберт проголосив:
— Ніл, я говорив з матір'ю по телефону, і вона категорично заперечує всю цю історію. Вона наполягає на тому, щоб ви знову зібрали членів Федерального Клубу і сказали їм, що у вас був припадок.
Мортон Біхаус сказав:
— Це було б дуже схоже на те, якби приватна особа наказала Конгресу зібратися знову. Занадто пізно. Зрештою, я був там і можу сказати вам, Ніле, що краще б ви вбили мою доньку, ніж вчинили з нею цю непристойну річ. Вона, звичайно, негайно покине вас, просто з почуття власної гідності
— Я не буду, — сказала Вестал.
— Ви так думаєте? Чекатимете, поки Лоррейн Воргейт і Джанет Олдвік не проігнорують вас на вулиці, — твердо сказав її батько.
— Я не чекатиму. Я проігнорую їх першою.
Мортон був спокійний.
— Вперед, моя люба. Забудьте про все. Я і сподівався на вашу вірність. Біхауси — вірний народ. Але коли ви зробите достатньо заради честі, ви погодитеся зі мною, що цей хлопець, ваш чоловік — тимчасово — найбільш невимовний, егоїстичний, ексгібіціоністський, мерзенний, бешкетник і розбишака, який коли-небудь ганьбив це місто!
Роберт був наляканий, але він був порядним членом клану, і він гримнув на Мортона:
— З нас досить ваших грубощів, Біхаусе!
— Звісно! — сказав доктор Кеннет, а Роберт продовжував:
— Ми з батьком любимо цього хлопця, навіть якщо він божевільний, як гагара, і, гадаю, ваша донька теж, і, здається, тут більше нема чого сказати.
Але було, було що сказати, і Ніл з Вестал не повернулися додому до третьої години. Коли вони прийшли, Бідді прокинулася і розплакалася. Вони як тільки могли намагалися заспокоїти її і поповзли до своїх безсонних односпальних ліжок. Вестал пообіцяла:
— Я вас дуже кохаю і буду поруч з вами, скільки зможу. Але я не професійна мучениця. Мабуть, я навіть недостатньо розумна, щоб бути однією з ваших вишуканих нігерів.
— Не треба!
— Що я можу вдіяти?
До самого світанку, світанку мокрого снігу і металевого сірого кольору.
Наступного дня ввічливий Верн Авонден, секретар Федерального Клубу, зателефонував Нілу і повідомив, що опівдні засідав комітет, який "прийняв його відставку". Верн сподівався, що "ваша добра леді і панна Ілізабет проводять веселі канікули".
— І близько не так! — заперечила Вестал, яка підслуховувала телефонну розмову.
* * * * *
Як і всі чоловіки, він вважав, що його перемога була легкою і безсумнівною, що вона пробачила йому поганий смак народження негром. Як це роблять дружини, навіть дуже хороші дружини, вона дозволила йому втратити пильність, а потім вдарила. Пізно в тьмяний грудневий день, у беззахисний час, коли вони весело погодилися, що так, їм краще не йти на вечірку до Нортона Трока, вона накинулася на нього:
— І не думайте, якщо я не скандалю і не кричу, що мене не обурює те, що мене більше нікуди не пускають, нікуди і ніколи, через цю вашу ідіотську позицію.