З ними вже все сталося. Ви одружений, і тітка Лора повинна вас підтримувати. А як же я? Як же я? Джонні тепер ніколи не одружиться зі мною, і він добряче вилає мене за те, що я обдурила його щодо моєї раси, а я ніколи не хотіла, ніколи не хотіла!
О, Ніле, що змусило вас так вчинити зі мною? Я ніколи не зробила вам боляче, ніколи! Ви перетворили мене на вигнанця на все моє життя, щоб задовольнити якусь дурнувату ідею справедливості. Чому? Як ви могли навмисно зробити мене такою чудернацькою, щоб я все життя ховалася від людей, ніколи не наважувалася завести друга, жодного хлопця, і все це тепер, коли я була така щаслива з Джонні? Як ви могли?
А його сестра Кітті Сейвард, його вірна подруга дитинства, дивилася на нього з невимовним жахом, що він мав знищити її, коли вона так його любила.
Він був наляканий, готовий закричати, що все це був жарт маніяка, коли на його захист стала тиха жінка, яка була його матір'ю.
Вони були особливо ніжні з нею, бо вона була такою тендітною і відірваною від звичайного світу. Її чоловік тримав руку підтримки і любові на її плечі, Джоан гладила її волосся, Ніл жалібно поглядав на неї. Але вона говорила чіткіше, ніж будь-хто інший у кімнаті. Вони перестали сперечатися, коли вона підняла руку, і так вони отримали її сповна:
— Будь ласка! Я думаю, що, можливо, Ніл має рацію.
Хор був приголомшливий, але він припинився в агонізуючій увазі.
— Я ніколи не розуміла, чому так багато галасу навколо того, чи ви "білий", чи "чорний", якщо ваші батьки люблять вас, але ви всі, здається, так хвилюєтесь через це, тому я мушу розповісти вам.
Коли я була зовсім маленькою, до нас раз чи двічі приходив мій дядько, мамин брат, дядько Бенуа Пейзолд, але тільки тоді, коли тата не було вдома. Я завжди думала, що він схожий на світловидого темношкірого. Мама ніколи не розповідала про нього. Він був азартним гравцем, і він десь загубився, і я не знаю, чи живий він сьогодні, чи помер.
Я запитала матір, чи дядько Бенуа не кольоровий, а вона дала мені ляпаса і сказала, щоб я заспокоїлася, і я пішла і забула про це до сьогоднішнього дня. Я думаю, можливо, я змусила себе забути це, і думаю, що моя мати теж. Думаю, вона знає про нас, про те, хто ми є... Розумієте.
У неї був камінь вуду, який, як вона мені якось сказала, привезли з Мартініки, може, сто п'ятдесят років тому, а потім я довго не могла його знайти, і запитала, де він, а вона розсердилася і сказала, що такого каменю ніколи не було. Я не знаю. Може, мені просто здалося. Але ви не повинні карати Ніла, якщо він намагався сказати правду.
Доктор Кеннет тріумфував:
— Ось бачите, Ніле? Вашій матері вистачило розуму і чудової сили волі, щоб просто забути зло і дивитися тільки на добро, як сказано в Біблії. . . . Мати, я хочу, щоб ви просто заборонили Нілу ходити і переконувати себе і всіх інших у тому, що ця жалюгідна справа — правда.
Його дружина задалася питанням:
— Не знаю, Кенні. Якщо це правда...
Тоді у Роберта сталася істерика.
— Мати! Бог прокляне вас за те, що ви зробили з мене нігера, коли я насправді білий і порядний, і я досягаю такого успіху... Я божеволію! Ви з Нілом звели мене з розуму, і цією брудною підробкою, і все через якийсь дурнуватий камінь, який міг з'явитися звідки завгодно, і ви навіть не знаєте напевно, що він існував! . . . Еліс! Хіба ви не бачите, що я білий, люба? Це брехня, я білий і наші діти білі! Вони білі! Я не дозволю якомусь божевільному на кшталт Ніла зруйнувати мою сім'ю! Я білий, і хай допоможе Бог будь-якому виродку, який намагається довести протилежне. Погляньте на мене, Еліс!
Вона подивилась.
* * * * *
Голос Пат Саксінер був чітким і холодним.
— Ви всі вважаєте, що ви вищі за "кольорових", що для мене зовсім не очевидно. Мене розлютила дискримінація надзвичайно милих кольорових моряків, і я хотіла щось з цим зробити, і тепер, коли я сама кольорова, я це зроблю!
Хор цього разу був катастрофічним, і він тривав багато хвилин, поки Ніл не звернувся до Вестал.
Вона палаюче взагалі нічого не казала. Коли він встиг пробурмотіти "Ну що?", вона відповіла:
— Я мушу все обдумати. Звичайно, я трохи здивована.
Після першої години ночі її очі підказали Нілу, що пора йти додому, незважаючи на те, що нічого не вирішилося, навіть його батько був налаштований не спати всю ніч і вигукувати, та Нілу і Вестал було важко вирватися.
Вони зробили це, завдяки дивовижному трюку раптової глухоти, і тепер нікому невідомий негр Ніл опинився перед своєю білою дружиною, і в нього не було союзників.
РОЗДІЛ 35
Там було всього три хвилини ходьби до їхнього власного будинку. Вестал мовчала, довірливо тримаючи його руку, поки вони не опинилися на порозі, і тоді заговорила природно, не сердито і не надто обережно:
— Мій любий, чому ви не сказали мені раніше? Я б спробувала зрозуміти і допомогти.
— Я збирався. Тато звалив це на мене ще до того, як я зрозумів, що хочу сказати. Тепер ви можете мені допомогти. Найбільше питання: чи повинен я визнати це публічно? Це правда!
— А тепер — тихо. Будьте тихим. Я знаю, що ви збираєтеся зробити, бо я знаю вас!
Вона доторкнулася до його губ, щоб він замовк, і потягнула його до будинку. Тримаючи його за руку, наче вони знову були молодими закоханими, вона повела його до рожево-білої кімнати, де спала Бідді, згорнувшись калачиком, дуже серйозна, і, згорнувшись калачиком, Принц спав у ногах низького ліжка.
— Погляньте на неї, Ніле. Я знаю, що ви нікому не дозволили б її скривдити чи присоромити, і навіть якби історія про те, що Пік був кольоровим, була правдою, ви б не розповіли про це світові, не катували б її, щоб задовольнити своє марнославство, через таку правдивість. Але я впевнена, як ніколи і ні в чому іншому, так само, як у вашому коханні або в нашому безсмерті, що ця історія неправдива! У тому, що вам розповіла бабуся Жюлі, є якась помилка — вона стара і забудькувата, і вона завжди була злісною старою ельфкою, будь вона проклята! Ми дізнаємося, що був ще якийсь Ксав'є Піч, або Пік, або Піке, або як там його жахливе ім'я — і як я його ненавиджу! І ось! Ось побачиш! Все буде добре. Ніле! Погляньте на цю дитину — вся рожева, атласна і золота. У ній немає жодної негритянської крові!
Але Ніл згадав Фібі Вулкейп, всю рожеву, атласну та золоту, і негритянку.
— Почекаємо і побачимо, — це все, на що він прихитрився.
* * * * *
Наступного ранку його батько зателефонував і повідомив, що під головуванням радника Біхауса родина вирішила, що сенс цього зібрання полягає в тому, щоб Ніл стулив пельку.
Через кілька тижнів Ніл отримав від доктора Вервайса з Державного Історичного Товариства копію листа Ксав'є Піка до майора Джозефа Реншо Брауна, який був знайдений у документах товариства:
"Бобрів, про які ви запитуєте, цієї зими не в достатку. Білі люди знищують наші ліси. Я думав про вас, білих. Звичайно, для оджибвеїв я теж білий, оскільки вони визнають лише білих та індіанців, але я вважаю, що краще, щоб мене вважали індіанцем.
Ви сказали мені: "Чому б вам не кинути їм усім виклик і не носити свою чорне обличчя як знак честі?" Але чому я маю це пояснювати, виправдовувати чи взагалі думати про це? Чому чоловік з рудим волоссям повинен пробачати це чоловікам з чорним волоссям, каштановим і солом'яним кольором?
Ви, білі люди, вважаєте себе образом Божим, але хто з вас бачив Його? Ви бачили генерала Сіблі, ви бачили губернатора Ремсі, але хто з вас бачив Бога? Можливо, Він темний, як індіанці і я, а можливо, Він різнобарвний, або взагалі не має кольору, як скеля в місячному сяйві.
Останнім часом я багато читав Святе Письмо і знайшов текст, щоб сказати вам, білим: "Хто ненавидить Мене, той ненавидить і Мого Отця". Вибачте, що пишу так, бо у мене терпнуть руки, я відморозив їх минулого тижня, коли витягав місіонера з якогось порога, коли його каное перекинулося, він запитав мене: "Чи вмієте ви або індіанці-язичники читати і писати?"
* * * * *
Ніл захопився: "Такою королівською кров'ю Бідді може пишатися". Потім він розсміявся. Він чув, як Клем Брейзенстар поглузував:
— Ось у чому біда з усіма вами, мулатами. Вам треба бути такими високими і великими, тоді як решта з нас хочуть лише хорошої роботи і хорошої сигари!
* * * * *
Коли грудень замерз на шляху до Різдва, родина уникала Ніла, за винятком термінових приватних нарад, на яких лише Чарлз Сейвард здавався цілком людяним — і рішуче ворожим. Решта членів племені були або дратівливими, або відчайдушно шанобливими.
Постійно забігала Пат Саксінер. До певної міри, що зовсім не подобалося Вестал, Пат вважала, що Ніл і вона були підпільними змовниками, і вона мала для нього історії про те, як несамовито Харолд Віттік і Еліс винюхували брата Роберта, щоб переконатися, чи справді він скоїв брудний злочин, народившись негром.
Вестал більше не згадувала про "того іншого Ксав'є Піка", і Ніл здогадався, що, хоча свідомо вона не вірить у його різношерсте походження, в глибині душі вона безнадійно впевнена в цьому. Вона тримала Бідді на колінах і довго дивилася на неї.
Він згадав, як рік тому вона підстрибцем займалася священними різдвяними клопотами, а тепер зітхала:
— У нас і досі такий післявоєнний дефіцит гарних речей; давайте не будемо цього року купувати нові ялинкові прикраси, а скористаємося старим мотлохом.
З жалем він побачив, що вона втрачає смак до життя, побачив, що це він і його соціальна справедливість зробили з нею таке.
Вони намагалися зробити з різдвяних закупівель свято. Вони разом обідали у "Ф'єзоле Рум", дивлячись на нечулого Дрекселя Гріншо, як на небажаного родича. Вони продиралися крізь людський прибій в "Емпоріумі" Тарра. Леві Тарр, який чотири місяці тому був полковником, тепер намагався знову навчитися потирати руки і бути побожно уважним до жінок, які хотіли електричний холодильник за сорок дев'ять — дев'яносто п'ять. Він проводив їх через відділ іграшок, називаючи їх Нілом і Вестал, а коли вони з трохи обтяжливою таємничістю розходилися, щоб зробити покупки одне для одного, він пробурмотів Нілу, що може дістати для Вестал дуже гарну річ у вигляді браслета, сережок і намиста з діамантами.
Вийшовши з крамниці, вони попрямували до похмурої стоянки, і найвеселішим святвечірнім коментарем Вестал було:
— Боже, який затор! Я думала, що всі машини зношені, але, схоже, у цих бовдурів їх так само багато, як і раніше.