– Він пересмикнув плечима, від чого сіре блискуче пір'я захиталося. – Крім того, Нарат Тейн…
У двері рішуче постукали.
– Заходьте, – сказала Ліанна. У салоні з'явився один з молодших офіцерів.
– Ваша високість! Капітан Гарн Горві просить вас на капітанський місток. – Повернувшись до Коркханна, офіцер додав: – Вас теж, пане міністре.
Ґордон нутром відчув небезпеку. Лише у надзвичайній ситуації капітан міг так себе повести.
Ліанна кивнула:
– Звичайно. Ґордон, ходімо з нами.
Молодий офіцер йшов попереду них по вузькому освітленому коридору. Потім зупинився біля крутого трапа, що вів до поста управління, який навіть у цю віддалену епоху носив давню назву "місток".
На задню, вигнуту і широку стіну поста були виведені панелі комп'ютера, системи управління, індикатори контролю маси і швидкості, а також стану акумуляторних батарей. Вібрація генераторів під сталевими щитами підлоги відчувалася як биття живого серця. Носові екрани показували простір перед кораблем у оптичному і радарному зображенні з шириною захвату у 180 градусів. Збоку примостилася установка телестерео. Увійшовши до приміщення, Ґордон був вражений тишею, яку порушували лише гудіння і поклацування електронних пристроїв. Технічний персонал, здавалося, перебував у деякій розгубленості: увага цих людей розділилася між апаратурою, за якою вони повинні були стежити, і групою, що скупчилася біля екрану радара. Там стояли капітан, його перший помічник і кілька офіцерів високого рангу.
Гарн Горві був високий і широкоплечий. Сиве волосся, енергійний, пронизливий погляд. Він повернувся, щоб привітати принцесу.
– Прошу вибачити за незручність, яку я завдав вашій високості, але це було необхідно.
У технічних питаннях Ґордон не розбирався, тому його очі не бачили на радарі нічого, крім кількох беззмістовних світлих точок. Він подивився на телеекрани. Крейсер наближався до зони, багатої різноманітним космічним сміттям. Спочатку Ґордон побачив лише темну хмару, потім став розрізняти окремі деталі, висвітлені слабкими променями далеких сонць. Величезні незграбні уламки, розміром від будинку до середньої планети, повільно переміщалися у великій пиловій хмарі, що простягалася на один-два парсека космічної порожнечі.
Небезпечна зона була далеко, до того ж крейсер обходив її по лівому борту з пристойним запасом, і Ґордон не міг зрозуміти, чим викликане занепокоєння капітана. А той уже давав Ліанні необхідні пояснення:
– Звичайні радари фіксують лише відбиті імпульси, типові для подібних скупчень космічних об'єктів. Але детектори радіоактивності зареєстрували щось інше. Кілька джерел високої енергії, абсолютно нехарактерних для таких областей. – Обличчя Гарн Горві стало суворим. – Боюся, це вказує на присутність кораблів, які причаїлися серед цих уламків.
– Засідка? – Запитала Ліанна абсолютно спокійним тоном. Ґордон відчув, як серце його тьохнуло і стало болісно битися. – Але я не бачу, яким чином її могли б влаштувати. Адже ви вибрали найбільш безпечний маршрут, з новими опорними координатами і нерегулярними інтервалами. Як можна зробити засідку, не знаючи заздалегідь, за яким відрізком шляху ми пройдемо у черговий кидок?
– Можна було б припустити і зраду, – відповів Гарн Горві, – однак ця гіпотеза видається занадто малоймовірною. Скоріш за все вони користуються послугами телепатів. – Голос його став ще більш жорстким. – Гадаю, їх не так мало у оточенні Нарат Тейна. – Він повернувся до Коркханну: – Ви, пане міністре, могли б надати нам неоціненну допомогу.
– Ви хочете знати, чи дійсно там ховаються кораблі, – сказав Коркханн. – Як ви правильно відзначили, у оточенні Нарат Тейна телепатів багато, але представників мого народу серед них немає. Добре, я зроблю все, що в моїх силах. Він зробив крок вперед і завмер, жовті очі його немов провалилися у таємничу глибину. Всі мовчки чекали, тишу порушували лише вібрації і тихе гудіння генераторів. Ґордон відчув сухість у горлі, долоні ж, навпаки, стали вологими.
Нарешті Коркханн заговорив:
– Так, кораблі там є. І вони дійсно належать Нарат Тейну. Він замовк.
– Що ви ще почути – запитала Ліанна.
– Розум, нелюдський і негуманоїдний. Я почув мішанину думок істот, які готуються до битви. – Тонкі пальці розкрилися у жесті відчаю. – Я не зміг прочитати це чітко, ваша високосте, але я думаю, ні, я впевнений – вони готуються не захопити нас у полон, а вбити.
4
На містку пролунали крики гніву і подиву. Наказовим жестом Гарн Горві відновив порядок:
– Тихо! Ми тільки втрачаємо час!
Він знову придивився до екрани. Тіло його напружилося, ніби натягнута тятива. Ґордон дивився на Ліану. Вона зберігала повну холоднокровність, нічим не виявляючи своїх почуттів, у той час як сам Ґордон відчував уже справжнісінький страх.
– А що, якщо попросити допомогу з Фомальгаута? – Запропонував він.
– Занадто далеко, вони не встигнуть. Крім того, перехопивши передачу, ті, що ховаються серед цих уламків, атакують нас тут же. А вони її, без сумніву, перехоплять.
Гарн Горві випростався, обличчя його скривила гірка гримаса:
– Наш єдиний шанс, ваша високість, – негайна втеча.
– Ні, – твердо сказала Ліанна.
Всі подивилися на неї з подивом. Вона коротко посміхнулася, але посмішка вийшла не надто веселою.
– Не треба оберігати мене, капітане. Я не гірше вас знаю, що ми легко відірвемося від їх кораблів, але не від їх ракет. А вони випустять хмари ракет, щойно ми стартуємо.
Марно Гарн Горві намагався її переконати. Втеча необхідна, говорив він, протиракетний захист надійний, але вона вже підійшла до групи зв'язківців.
– Мені треба поговорити з Королівським центром зв'язку на Фомальгауті. За звичайним каналом.
– Але, ваша високість, – заперечив капітан, – Передачу буде тут же перехоплено.
– Саме цього я і хочу, – пояснила Ліанна.
– План ваш зухвалий, ваша високість, але за такі речі доводиться іноді платити. Благаю вас все обдумати, перш ніж прийняти рішення…
– Яке стосується вас, Коркханн, не в меншій мірі, ніж мене. Я розумію це. Але я все добре обдумала і не бачу іншого виходу. – І, звертаючись уже до всіх, вона продовжила: – У своєму посланні я зазначу, що зібралася нанести візит на Маралл, відвідати свого кузена Нарат Тейна, щоб обговорити з ним державні проблеми надзвичайної важливості. І я це дійсно зроблю. У тиші пролунав лише приглушене вигук Ґордона, а Ліанна продовжувала спокійно далі:
– І ось що ми отримаємо у результаті. Якщо я прямую на Маралл і зі мною щось трапиться, винен, отже, мій кузен. Так усі вирішать. Подібний поворот у громадській думці зруйнує всі його надії на престол. Таким чином ті, хто сидить у засідці, опиняються у патовій ситуації… НаратТейн ніколи не зважиться на вбивство, яке загрожує його честолюбним планам.
– Звучить логічно, – сказав Ґордон, – але що станеться, коли ми туди прибудемо? Адже він мріє від вас позбутися, а ви самі віддаєте себе у його руки! – Він наблизився до неї, не помічаючи згуслого навколо крижаного мовчання. – Ні, пропозиція капітана краще. Хай шанс втекти малий, але він є. Отже…
Очі Ліанни стали величезними, набули холодний сталевий відтінок. На її губах з'явилася легка усмішка.
– Ви дуже дбайливі, Джоне, дякую. Але я все зважила, і прийняла рішення, – Вона знову звернулася до зв'язківців: – Фомальгаут, будь ласка.
Старший зв'язківець запитально подивився на капітана. Гарн Горві безсило знизав плечима:
– Тут командує її високість.
Ні капітан, ні інші офіцери, судячи з усього, не звернули уваги на дивні перетворення, які відбувалися з обличчям Ґордона: спочатку червоне, раптом воно стало білим. Всі поводилися так, ніби Ґордон став невидимкою. Але ступивши вперед, він відчув, як Коркханн схопив його за руку своїми гострими кігтями. Ґордон інстинктивно сіпнувся, але відразу взяв себе в руки і спробував заспокоїтися. Ліанна вже розмовляла з Фомальгаутом. Він подивився на екрани – там ніщо не змінилося. Повз них повільно пропливала темна маса, підпорядкована Холодному древньому розпорядку. Ґордону на мить здалося, що Коркханн просто придумав ці зловісні кораблі-вбивці.
– Погляньте сюди, – відгукнувся міністр, вказуючи на екрани детекторів радіоактивності. – Бачите ці сплески? Кожен з них – генератор великого корабля. Оскільки уламки рухаються – а в просторі немає нічого нерухомого, – кораблі рухаються разом з ними. Ці детектори бачать там, де радари сліпі.
– Коркханне, мій друже, – тихо сказав Ґордон, – ви нервуєте мене все менше і менше. До чого б це?
– Скоро зовсім звикнете. Не забувайте, що я дійсно ваш ДРУГ.
Тим часом Ліанна закінчила передачу, обмінялася кількома словами з капітаном і, у супроводі Ґордона та Коркханна, залишила місток. Спустившись по трапу вона звернулася до свого міністра з чарівною посмішкою:
– Вибачте, але нам треба поговорити.
Церемонно поклонившись, Коркханн пішов на своїх довгих, тонких ногах. Ліанна не чекаючи, коли Ґордон відкриє двері салону, штовхнула її сама. Щойно вони зачинилися, Ланна повернулася до Ґордона.
– Ви більше ніколи, – голос її був карбованим і наказовим, – чуєте, за жодних обставин не повинні публічно ставити під сумнів чи оскаржувати мої накази. Зрозуміло?
– А у особистому житті? – Посміхнувся Ґордон. – Чи ви командуєте і у спальні? Вона почервоніла.
– Можливо, вам важко це зрозуміти. Ви з іншої епохи, іншої культури…
– Так. А тепер послухайте, що я скажу. Я ніколи не відмовлюся від свого права говорити те, що думаю. – Ліанна спробувала заперечити, але Ґордон, злегка піднявши голос, продовжував: – Більш того, коли я говорю з вами як друг, який вас кохає і думає лише про вашу безпеку, я не дозволю публічно себе принижувати. І тому, Ліанно, я питаю: чи не краще вам підшукати кого-небудь іншого, більш витонченого у придворному протоколі? Вони обмінялися впертими, обуреними поглядами.
– Спробуйте мене зрозуміти, Джоне! Є обов'язки, які перевищують мої особисті почуття! У мене королівство…
– Я вас розумію. У мене теж була колись імперія. Пам'ятаєте?
Ґордон повернувся і вийшов. У коридорі він мимоволі посміхнувся: чи говорив хтось з Ліанною подібним тоном? Мабуть, нечасто…
Опинившись у своїй каюті, він розтягнувся на ліжку. Чим закінчиться зухвалий план Ліанни? Чи вдасться дійти до Маралла? Він щохвилини чекав вибуху, який розкидає уламки корабля по всьому сектору.