Це дуже важливо. Ви зможете заїхати до нас додому не пізніше, ніж за сорок хвилин? Добре.
Про те, що буде рада, навіть про те, що там буде Вестал, Ніл не здогадувався. Він увійшов до вузького, встеленого брюссельським килимом коридору батькового будинку, до "передньої вітальні", насвистуючи, і зупинився перед видовищем всієї родини, під картинами отців-пілігримів, саней і Венеції, що сиділи на стільцях з імітацією пуфиків, на жовтому, кольору яєчного жовтка дивані, на підлозі, дивлячись один на одного, на сувенірні попільнички і альбом з ньюйоркської Всесвітньої Виставки.
Разом з Вестал, Нілом і його батьками зібралося п'ятнадцять стурбованих людей, і ніхто з них, окрім лікаря Кеннета, не знав, навіщо їх покликали: Брат Роберт і Еліс з братом, яким був не хто інший, як Харолд У. Віттік, підприємець, що займається радіо і рекламою; сестра Кітті з чоловіком, Чарлзом Сейвардом, адвокатом; Джоан, неодружена сестра Ніла; плем'я Саксинерів — дядько Емері і тітки Лора і Пат. Щоб зробити все ще більш законним, лікар Кеннет також забезпечив повну присутність батька Вестал, Мортона Біхауса, та його брата Олівера, декана колегії адвокатів Гранд Ріпабліка і єдиного в місті знавця бренді "Наполеон" та од Піндара.
Олівер Біхаус був невисокого зросту і міцної статури, з чуприною рідкого волосся пісочного кольору навколо його величезної веснянкуватої тонзури. Він завжди надував своє бліде, але веснянкувате обличчя, споглядаючи віроломні напади на капіталізм. Брат Мортон, вищий і на чотири роки молодший, замінив веснянки Олівера невеликою пігментною плямою на правій щоці.
Пат Саксінер, Вестал і Джоан разом хихотіли, думаючи про те, наскільки старомодним є цей дім і їхні старші, які бурмотіли про те, навіщо потрібен цей парламент, тоді як мати Ніла сиділа стримана і квола, а лікар Кеннет ходив навколо з таємничістю і лимонадом.
Таким було велике журі, коли з'явився Ніл.
Вони посміхнулися йому, бо якщо попереду справді були неприємності, то ні на кого не можна було покластися більше в плані здорового глузду, ніж на старого доброго Ніла.
Доктор Кеннет, розмахуючи руками, з переляканим виглядом, вигукнув:
— А тепер, молоді люди, будь ласка, підніміться з підлоги і всі сядьте як слід. Олівере, ви сідайте у велике зелене плюшеве крісло. А тепер, будь ласка, прошу вашої пильної уваги.
Мій син Ніл, який до цього часу був хлопчиком, яким можна було пишатися, з прекрасною дружиною і донькою, здивував мене тим, що захотів зробити те, що я категорично не схвалюю, насправді, можна сказати, що воно мене жахає, те, про що, як я розумію, навіть Вестал не має ані найменшого уявлення, і чого я, звичайно, не потерплю, поки він не запитає у вас усіх поради, і в чому він зараз вам зізнається. Ніле!
Доктор Кеннет опустився на тендітний позолочений стілець, і Ніла аж занудило від жалю до батька, але він випростався і заговорив серйозно, як людина на ешафоті без надії на відстрочку:
— Я дізнався, що моя мати — вона, можливо, навіть не знає про це — походить від такого собі Ксав'є Піка, який жив приблизно з 1790 по 1850 рік і був хоробрим і благородним першопрохідником на кордоні Північної Міннесоти, предком, яким можна пишатися, і який також був чистокровним негром. Що технічно робить кожного з нас або негром, або його близьким родичем.
Він встиг зайти так далеко, як на нього обрушилася лють, заперечення, крики, що він збожеволів. Вестал стала палаючою від невимовного здивування, що він нічого їй не сказав, палаючою і застиглою. Тільки його мати і Пат мовчали. Він підняв руку, і крикуни повільно зупинилися. Він розповів історію бабусі Жюлі, про відкриття доктора Вервайса і закінчив:
— Кілька місяців тому я б злякався або вибачився, розповідаючи вам це, але тепер я бачу, що єдине вибачення — це вибачення перед неграми, індіанцями, жителями Сходу за кривди, які завдавали їм сотні років...
Олівер Біхаус, навіть не підводячись, прийняв на себе обвинувачення:
— Отже, молодий чоловіче, ви пропонуєте виправити ці помилки, жахливо образивши всіх нас, ваших друзів і родину, які ніколи не давали вам нічого, крім люблячої допомоги, — зруйнувавши навіть вашу дружину, мою рідну племінницю! Будь ласка, припиніть жаліти себе і драматизувати. Гадаю, для одного вечора ви були досить безсоромним!
Ніл запропонував:
— Може, підете під три чорти?
— Що?!
— Ви мене почули. Досить вдавати з себе Верховний Суд. Можливо, я б замовк і ніколи не розповів, якби тато не скликав цю інквізицію, а ви не призначили себе суддею, але оскільки ви це зробили, питання в тому, чи повинен я бути чесним і розповісти світові правду про те, хто ми є? Ох, мамо, мені так шкода, що ви в це втягнуті!
* * * * *
Коментарі зазнавшого лиха племені лунали не так чітко і лагідно, як тут подано, а всі разом, і все це вперемішку з плачем, прокльонами, протестами, заборонами з боку Олівера, чимось схожим на сміх з боку Пат Саксінер. Лікар Кеннет заявив:
— Ніле, я думаю, ми всі згодні з тим, що якщо ви й надалі нічого не говоритимете стороннім, ми постараємося ігнорувати всю цю справу.
Оскільки він уже розповів Вулкейпам, Ешу, Софі, Евану, Нілу не було що відповісти, і його батько продовжив:
— Ви стверджуєте, що шануєте правду, але чи називаєте ви правдою те, що власну матір, яка народила вас, зробили нігеркою, хоча очевидно, що вона не є такою?
— Я не...
— Ї її і вашу дочку, і вашу бабусю, і ваших братів та сестер — це останні живі люди, яких будь-яка розумна людина могла б назвати нігерами, — наполягав доктор Кеннет. — Гадаю, вам було б приємно бачити свою власну Бідді опущеною нігерською волоцюгою!
— Негритянкою! І вона не була б опущеною; вона була б такою, якою є зараз. Вона не зміниться, це ваші уявлення мають змінитися. І, будь ласка, перестаньте казати "нігер". Це найменше, що ви можете зробити!
— А найменше, що ви можете зробити, якщо хочете катувати власну сім'ю, — це не бути легковажними і не чіплятися до слів! — огризнувся Олівер Біхаус.
Доктор Кеннет продовжував:
— Хлопчику, ніхто з нас не зобов'язаний розповідати все, що знає. Припустимо, я був би наркоманом. Я б не очікував, що ви будете розпускати чутки про те, що я...
Пат Саксінер підхопила:
— Але ж ви не наркоман, дядьку Кеннете. Чи ні?
— Замовкни! — зробив внесок її батько, дядько Емері, син бабусі Жюлі, який не був у піднесеному настрої від того, що його призначили негром. Мати Пат (в дівоцтві — Підік з Вайнони) додала:
— Зараз не час бути зухвалою і нахабною, Патрішия. Краще б я ніколи не дозволяла вам приєднуватися до ХВИЛЬ.
Брат Ніла, Роберт, простодушно заперечував усе це.
Він наважився сказати, що Ніл з'їхав з глузду від поранення, отриманого на війні, і навіть якщо ця огидна історія могла бути правдою — але це був лише божевільний спогад старої жінки, схожої на бабусю Жюлі, — то доказів не існує. Ніхто не може повісити це на них. Лист від Ксав'є Піка? Та це ж підробка!
Чарльз Сейвард запропонував забути про все це. Вище носа. Не має закону, за яким вони повинні були б свідчити проти себе. Таким чином, він підвів до промови Олівера Біхауса:
— Ніле, я поміркував над цим і зрозумів, що був не правий, а ви були цілком праві, мій хлопчику, коли наполягали на тому, щоб ми мали ввічливість називати темношкірих підопічних цієї нації неграми, а не нігерами. Ми цінуємо найкращі якості кращого класу негрів, і цінували задовго до вашого народження! Хіба Ті. Ар.*, коли був президентом, не запрошував на обід Букера Ті. Вашинтона? (Це більше, ніж зробив би Еф. Ді. Ар*, скажу я вам!) Але такі гарячі голови, як ви, вимагаючи для цих нещасних більше, ніж вони здатні перетравити, більше, ніж порядні люди навіть не подумали б просити, просто втручаються в упорядковані процеси еволюції, і... І тому стуліть пельку про все це, Ніле, і спробуйте мати розум щонайменше дебіла! І хоча, оскільки це незаконний акт, ніхто з нас не братиме в ньому особистої участі, я думаю, що колись ті документи про Ксав'є Піка можуть виявитися зниклими з архіву Історичного Товариства, і тоді нікому з нас не треба буде хвилюватися!
Весела посмішка Олівера закликала: "Майте мужність, мій юний друже", і Ніл очікував почути, як архангелоподібний суддя скаже: "Клопотання задоволено". Але тишу в залі суду порушив Харолд Віттік, брат дружини Роберта. Він заверещав:
— До біса Ніла і його "правду"! Це обурливо, що моя рідна сестра була втягнута в це і, прокинувшись, виявила, що вона одружена з таким нігером, як Боб. А про те, що цей скандал може зробити з моїм рекламним бізнесом, я не наважуюсь навіть думати!
— Правильне обурення! — Вискнула Еліс на знак згоди і кинула на Роберта погляд, сповнений крайньої неприязні, і зашипіла. — Тепер я розумію, чому ви завжди так галасуєте у ванній кімнаті!
Роберт, чоловік понурий, але люблячий дім і капці, зажурився:
— Боже милостивий, я не винен, що в мені тече трохи дивакувата кров. До того ж — ви мене чули — я заперечую цю історію навідріз, і я думаю, що Ніл зовсім збожеволів!
— Щось гірше за божевілля, — сказав Мортон Біхаус.
Тітка Лора Саксінер подивилася на всю цю вульгарність і заявила:
— Це мерзенний безлад, з яким я просто не хочу бути пов'язаною. Мій чоловік скаже вам, чи вважає він себе чорним, чи ні. Але що стосується моєї доньки, Патрішиї, то я маю не лише материнське серце, щоб відчувати, але й материнське око, щоб бачити, що вона, безумовно, не... не негритянка, чи як ви там називаєте цих вилупків... і мені казали, що ніхто з них ніколи не зможе навчитися говорити іноземною мовою, тоді як Патрішия розмовляє французькою, як рідною!.
Її чоловік, дядько Емері, подивився на неї без жодної ніжності і прогарчав:
— Дуже люб'язно з вашого боку дозволити мені визначити мій власний расовий статус! Ну, Ніл каже, що його мати, його власна мати, чорномаза, але так сталося, що вона також моя сестра, і дозвольте мені сказати вам прямо тут і зараз, що вона не нігерка, і я теж, і якщо я нащадок якогось Ксав'є Піка, і хто він такий, чорт забирай, я нічого про це не знаю, але можу сказати вам поза всяким сумнівом, що він не був нігером, і, на жаль, це стосується і Ніла, хоча зараз ніщо не принесло б мені більшого задоволення, смердючий юначе, ніж викриття вас, як найчорніший вилиск в Християнстві, якби не те, що воно не потягнуло за собою всіх нас, чуєте мене? Але що стосується моєї сім'ї...
Його обірвала молодша сестра Ніла, Джоан:
— Заради Бога, дядьку Емері, замовкніть про свою родину.