— Ви вже знаєте...
— З дозволу папа професора, — відповів Копсель, — командир "Наутилуса" запросив нас завтра разом із паном професором відвідати знамениті цейлонські перлові промисли. Він був украй ввічливий і виявив себе справжнім джентльменом.
— І більше він нічого не сказав?
— Нічого, пане, — відповів канадець. — Він сказав тільки, що вас він уже запросив взяти участь у цій підводній прогулянці.
— Цілком правильно, — сказав я. — І він не згадав про одну обставину...
— Ні про яку обставину не було мови, пане професоре. Ви підете з нами, чи не так?
— Я... звичайно! Я бачу, що ви, містере Ленд, входите в смак підводних прогулянок.
— Ато ж! Це так цікаво, дуже цікаво!
— І, може статися, небезпечно! — додав я.
— Небезпечно? — відмахнувся Нед Ленд. — Проста екскурсія на устричну банку!
Очевидно, капітан Немо не вважав за потрібне сповістити моїх товаришів про акул. Я стривожено дивився на них, немов вони вже позбулися якої-небудь кінцівки. Чи повинен я попередити їх про небезпеку, що їм загрожує? Безсумнівно. Але я не знав, як до цього підійти.
— Чи не побажає пап професор розповісти нам докладніше про лов перлів?
— Про лов перлів? — запитав я. — Чи про пов'язані з ним випадки, що...
— Звичайно, про лов перлів! — сказав канадець. — Перш ніж відправлятися в дорогу, треба знати дорогу.
— Ну то сідайте, друзі мої, і я розповім вам про перловий промисел усе, що сам довідався з книги Сірра. [188]
Нед і Копсель сіли на диван, і канадець відразу задав мені питання:
— А що таке перлина, пане професоре?
— Для поета, друже мій Нед, перлина — сльоза моря, — почав я, — для східних народів — скам'яніла крапля роси; для жінок — дорогоцінний овальної форми камінь із перламутровим блиском, що вони носять, як прикрасу, па руках, па шиї, у вухах"; для хіміка — сполука фосфорнокислих солей з вуглекислим кальцієм; і, нарешті, для натураліста — просто хворобливий наріст у вигляді кулястих перламутрових утворень всередині м'якої тканини мантії в деяких представників двостулкових молюсків.
— Тип молюсків, — додав Копсель, — клас пластинчатозябрових, загону аиізоміарій.
— Цілком правильно, мій учений друже! Здатністю утворювати перлини володіє не тільки справжня морська перлівниця, але і черевоногі і головоногі молюски, як-от: морське вушко, або пінна, турбо, тридакна, коротше, усі молюски, що виділяють перламутр — органічну речовину, яка міниться райдужними барвами, блакитними, синіми, фіолетовими, котра устеляє внутрішню поверхню стулок.
— Навіть і їстівні черепашки? — запитав канадець.
— Так, і їстівні черепашки деяких водойм Шотландії, Уельсу, Ірландії, Саксонії, Богемії і Франції.
— .Так! Візьмемо це до уваги, — додав канадець.
— Але головним чином утворює перли перлівниця, meleagrina tnargaritifera — дорогоцінна перлівниця. Перлина — це не що інше, як відкладення перламутрової речовини, що приймають сферичну форму. Найкрасивіші, круглі, що майже вільно лежать, перлини утворюються між мантією при розмиканні стулок від подразнення різних неорганічних часточок, що застрягли в мантії молюсків. При утворенні перлів від неорганічної частки, що приліпилися до внутрішньої поверхні стулки, утворюються перлини, прикріплені до мушлі. Але у всіх випадках перлина має ядро, навколо якого тонкими концентричними шарами щорічно наростають відкладення перламутрової речовини.
— А буває в одній мушлі по кілька перлин? — запитав Кон-сель.
— Буває, друже мій. Зустрічалися раковини, що становили справжню скриньку з коштовностями. Кажуть, хоча я в цьому сумніваюся, що в одній мушлі було знайдено не менше ста п'ятдесяти акул. [189]
— Сто п'ятдесят акул?! — вигукнув Нед Ленд.
— Невже я сказав "акул"? — спитав я в сум'ятті. — Я хотів сказати: сто п'ятдесят перлин. До чого тут акули!
— Та й справді, — сказав Копсель. — А все-таки хотілося би знати, як витягують із скойок оті перли?
— Є різні способи. Якщо перли щільно приросли до стулки раковини, їх витягують щипчиками. Але найчастіше виловлені мушлі висипають на циновки, розстелені на березі. Молюсків залишають під сонцем. Через десять днів, коли процес розкладання завершиться, скойки зсипають у водойму з морською водою. Після кількаразового промивання розкривають стулки скойок, і найбільші перлини вибирають руками, а бруд, що залишається, із дрібними перлинами вимивається із скойок. Тепер приступають до роботи сортувальники. Спершу вони відокремлюють від скойок перламутрові пластинки, відомі в промисловості під назвою бездомішкових, сріблястих, неповноцінних білих, неповноцінних чорних, котрі продаються на вагу, по сто двадцять п'ять і сто п'ятдесят кілограмів у кожному ящику. Потім витягують з мушлі паренхіму; м'якоть кип'ятять до повного розчинення і відціджують з рідини все, аж до дрібних перлин.
— Цінність перлини залежить від її величини, адже так? — запитав Копсель.
— Не тільки від величини, — пояснював я, — але і від форми, від того — чи чистої "води" перлина, іншими словами, від її кольору; нарешті, від "гри", тобто від того, чи блищить і іридує камінь перламутровим полиском, який так радує око. Особливо коштовними вважаються перли, що становлять кулястий наплив перламутру, іноді прикріплений до раковини, але зазвичай вій утворює усередині м'яких тканин мантії так званий perles vierges. Перлини ці утворюються в складках тканини молюска і спочивають там вільно; вони білого кольору і здебільшого непрозорі, але
в деяких перлин є опалові переливи барв. Форма цих дорогоцінних перлин найчастіше сферична або грушоподібна. Сферичні перлини йдуть на браслети, грушоподібні — на серги. Цей сорт перлів найкоштовніший і продається поштучно. Перлини, прикріплені до раковини і більш неправильної форми, цінуються дешевше і продаються на вагу. Нарешті, найнижчий сорт перлів — дрібні перли, відомі під назвою бісеру, — продається мірками і йде переважно на вишивки і церковний одяг.
— Сортування перлів, мабуть, робота важка і марудна, — сказав канадець. [190]
— Аж ніяк, друже мій! Сортування перлів відбувається при допомозі сита або решета. Використовують одинадцять різних сит для відсівання перлин. Перли, що залишаються після просівання в рідкому ситі, яке має від двадцяти до вісімдесяти отворів, вважаються першосортними. Перли другого сорту залишаються у решетах, у яких від ста до восьмисот отворів. Нарешті, перли третього сорту залишаються у решетах, що мають від дев'ятисот до тисячі отворів.
— Хитромудро придумано! — сказав Консель. — Я бачу, що сортування і класифікація перлів відбувається механічно. Чи не скаже пан професор, який прибуток приносить експлуатація промислових районів морських перлів?
— Судячи з книги Сірра, — відповів я, — цейлонські перлові банки щорічно приносять три мільйони акул!
— Франків! — поправив Консель.
— Так, так, франків! Три мільйони франків, — уточнив я. — Але, здається, тепер перлові промисли не такі дохідні, як за старих часів. Узяти хоча б як приклад американські перлові промисли. При Карлові П'ятому вони приносили щорічно чотири мільйони франків, а тепер навряд чи дають дві третини цієї суми. У цілому річний прибуток від перлових промислів обчислюється в дев'ять мільйонів франків.
— Але я чув, — сказав Консель, — що деякі знамениті перлини оцінювалися дуже високо?
— Справді, мій друже! Кажуть, що Цезар подарував Сервілії перлину, що коштувала сто двадцять тисяч франків на наші гроші!
— А от я чув, — сказав канадець, — що в давнину якась дама пила перли, розчинені в оцті!
— Клеопатра! — зауважив Консель.
— Напій навряд чи приємний на смак! — додав Нед Леид.
— Просто гидкий, друже Нед! — сказав Консель. — Зате чарка такого розчину оцінювалася в сто п'ятдесят тисяч франків! Кругленька сума!
— Шкода, що ця дама не була моєю дружиною, — сказав Нед Ленд, виразно поглядаючи на свої руки.
— Нед Леид — чоловік Клеопатри! — засміявся Консель.
— Я збирався одружитися, Конселю, — серйозно сказав канадець. — І не моя провина, що справа не залагодилася. Я навіть купив перлове намисто для Кет Тендер, соєї нареченої. Але вона, утім, вийшла за іншого. І що ж? Намисто коштувало мені всього-на-всього півтора долара! Але, — повірте мені на слово, пане професоре, [191] — жодна перлина з цього намиста не пройшла б крізь сито з двадцятьма отворами!
— Мій дорогий Неде! — відповів я сміючись. — Це були штучні перли! Прості скляні кульки, наповнені перловою есенцією.
— Усе-таки ця есенція повинна дорого коштувати, — заперечив канадець.
— Есенція зовсім дешева! Це не що інше, як срібляста речовина з луски рибки-верховодки, розчинена в азотній кислоті. Дармова сировина!
— Тому-то, мабуть, Кет Тендер і вийшла за іншого, — філософськи розсудив містер Ленд.
— Але повернімося до нашої розмови про дорогоцінні перлини, — сказав я. — Не думаю, щоб який-небудь монарх володів перлиною, рівною перлині капітана Немо.
— Оцій? — запитав Консель, указуючи на чудову перлину, що . зберігалася під склом.
— Не помилюся, оцінивши її в два мільйони...
— Франків! — поспішив сказати Консель.
— Так, — сказав я, — у два мільйони франків! А капітану варто було лиш нагнутися, щоб підняти її!
— Е-е! — вигукнув Нед Ленд. — Хто знає, може!і нам завтра, під час прогулянки, трапиться така ж?
— Ти ба! — здивовано проказав Консель.
— А чому ж ні?
— А нащо нам мільйони на борту "Наутилуса"?
— На борту, справді, ні на що, — сказав Нед Лепд, — але... в іншому місці...
— Егеж! В іншому місці! — сказав Консель, хитаючи головою.
— Справді, — сказав я, — Нед Ленд правий. І якщо ми коли-небудь привеземо в Європу або Америку перлину вартістю в кілька мільйонів, це додасть більшої вірогідності і ваги розповідям про наші пригоди.
— Авжеж! — сказав канадець.
— Невже, — сказав Консель, що повертався завжди до пізнавальної сторони питання, — лов перлів — небезпечне ремесло?
— О ні! — вигукнув я жваво. — Особливо якщо вжито деяких запобіжних заходів.
— А що може бути небезпечного в цьому промислі? — сказав Нед Ленд. — Хіба тільки сьорбнеш зайвий ковток солоної води!
— Цілком правильно, Неде! А до речі, — сказав я, намагаючись копіювати безтурботний тон капітана Немо, — ви боїтеся акул, Неде? [192]
— Я — гарпунер за професією! — відповідав канадець. — Моє ремесло — плювати па них!
— Мова йде не про те, щоб піймати акулу на гак, витягти на палубу судна, відрубати їй хвіст сокирою, розпороти черево, вирвати серце і кинути його в море!
— Отже, мова йде...
— Саме так!
— У воді?
— У воді!
— Чорт його бери! А навіщо при мені мій гарпун? Бачите, пане професоре, акули досить незграбні тварини.