— Це буде коштувати багатьох жертв і багатьох лих. Почати з того, що вам не вдасться вибратися з цих боліт. Ні вам, ні вашій божевільній банді. Крім того, я не ручуся за долю бідного Юніса і інших бранців Азмі. Не слід забувати і про нашого друга генерала. Він твердо вирішив вижити вас з Аравії. Особисто мені абсолютно все одно, залишитеся ви або виїдете, але я, не хочу, щоб вас зацькували на смерть в цій глухій дірі. Ви мене вибачте, Гордон, але для мене ви перш за все англієць. І мені не подобається, коли англійця вбивають, особливо якщо це робиться за наказом іншого англійця. Нарешті, генерал змусить Гаміда дуже дорого заплатити за ваш відмову.
Нічого не можна було прочитати на обличчі Гордона, ніяких ознак хвилювання, або образи, або хоча б підозрілої настороженості. Для Фрімена, знову охопленого несвідомим співчуттям до цієї людини, в ньому було більше драматичного, ніж загадкового. І в той же час невизначене мовчання Гордона можна було витлумачити по-різному. Чи означає воно, що Гордон, ніби справжній араб, скорився своїй долі або він просто глушить в собі наростаючий протест, який може в будь-яку хвилину прорватися — і тоді в пристрасному пориві — він пожертвує всім, але не підкориться заочному вироку, що прирікає його на вигнання і поразку? Фрімен відчув небезпеку і заквапився, щоб не дати Гордону прийняти рішення, рівносильне самогубству.
— Якщо ви будете стояти на своєму, найбільше постраждають ваші люди, — сказав він.
Гордон засміявся майже весело. Так його жертву хочуть подати під соусом священного обов'язку командира! — Перетворювати поразку в чесноту! Як це типово для вас, розпроклятий ви інглізі! У мене велика спокуса показати вам, що таке цілісність душі араба: якщо я буду стояти на своєму, як ви говорите, не думаючи про інших, то мої люди залишаться зі мною просто тому, що вміють вірити в чесність того, хто веде їх, і, служачи комусь, готові служити до кінця.
— Ви цим тільки зашкодить собі, Гордоне!
— Ах, Боже, не змушуйте ви мене пожертвувати собою тільки заради того, щоб зробити посміховисько з вас і вашої беззубої моралі. Ідіть! Дайте мені зібратися з думками. Ви мені до того огидні, що у мене вже ворушиться підозра.
Рот Гордона залишився напіввідкритим, і від цього здавався м'якше контур повних, соковитих губ, але в налитих кров'ю очах горіло вперте бажання наполягти на своєму. Недовіра, підозрілість, обурення, навіть ненависть — все до нього повернулося. Він встав і повернувся спиною до Фримену; і навіть тут, серед боліт, цей арабський жест образливого презирства вийшов у нього величним і красномовним.
Його недовіра розсіялася з появою Ва-Ула, який підтвердив (але тільки більш злобно), що Гамід прийняв запропоновані йому умови і тепер все залежить від того, чи погодиться Гордон відправитися у вигнання.
— Так, так, Гордоне, — сказав він. — Все це вірно і справедливо. Але що таке втрати Гаміда в порівнянні з тим, що втрачаєш ти! — Ва-вул немов впускав своє жало в серце Гордона. — Гамід, повертаючись в пустелю, не відривається від справи племен. Але ж тобі, брате, доведеться від усього відірватися, коли ти поїдеш в свою маленьку розсудливу острівну країну! Свою арабську душу ти з собою не забереш. І своїх друзів теж. А головне, головне — віру в те, чого ти тут служив! Що ж арабського, вільного залишиться в Гордоні, коли пустеля буде для нього забороненим краєм? Та чи варто в ім'я вірності справі арабів піти на те, щоб навіки відмовитися від неї?
Краще все-таки цинік, ніж лицемір, вирішив Гордон, і не заважав Ва-улу в туманних і загадкових натяках журитися про його сумну долю. Потім він покликав своїх людей і, не роздумуючи, ознайомив їх з усім, зробивши наголос на тому, що доля його несподівано виявилася переплетеною з їхньою долею. Щоб врятувати їх, він повинен виїхати з Аравії, іншими словами — поховати справу свого життя і змиритися з потворним і безбарвним животінням серед англійців. Щоб врятувати себе, йому довелося б воювати, а це означає приректи їх на загибель і порушити борг вірності Гаміду.
Маленький Нурі затягнув було звичайний свій крик — крик бедуїна в пустелі, але Ва-вул гримнув на нього: — Ганьба! Потрібно вміти стримувати горе! — і велів юному погоничу верблюдів дивитися на свого англійського пана і вчитися страждати мовчки, як страждають герої.
Тоді схопився Мінка; що до нього, заявив він, то він готовий розлучитися з улюбленою Аравією і піти за Гордоном у вигнання. Почувши це, і Нурі поспішно закричав: — Так, так! Ми поїдемо з тобою, Гордоне. Хіба ми можемо тепер тебе покинути?
Алі зневажливо пирхнув, ніби перед ним був один з його верблюдів. — Чуєш, Гордоне? Мінка, шибеник з істабальського базару, хоче проміняти рідну пустелю на сморід твоїх англійських машин. Він тепер готовий все життя служити машині. Він збожеволів на машинах, і винен в цьому ти. Через ці машин він стане здобиччю шайтана. — Алі огрів хлопчика палицею по спині, але удар вийшов не на жарт сильним; видно було, що і сам Алі не на жарт схвильований.
Гордон радів сперечанням, що несподівано виникли між його сподвижниками: це позбавляло романтичної димки вибір, що стояв перед ним. Вони розуміли, що таке смерть, знали, для чого беруть заручників, але почуття Гордона-вигнанця були недоступні їх розуміння. Вони не представляли і навіть не намагалися собі уявити, що для нього означало вигнання з Аравії. Якби він і справді був своїм, арабом за народженням, якщо б існувала між ними кровний, а не тільки ідейний зв'язок, тоді б вони зрозуміли — вигнання одноплемінника було таким нещастям, перед яким всі інші нещастя бліднули.
"Так, значить, я для них все-таки не свій", — подумав Гордон, дивлячись на них критичним, допитливим поглядом; і йому ставало ясно, що кара, відплата, закони честі — все це поняття, які в їх очах до нього незастосовні, тому що він не араб. Бекр прямо висловив це в своїх словах жалю:
— Я б теж з тобою поїхав, Гордоне, але я знаю, що в твоїй країні гострий клинок ні в що не цінується. Як це можна? Як ти будеш жити там? Аллах, аллах! І що ж робити нам, поки не закінчиться термін даного тобою слова?
— Поки не закінчиться термін даного мною слова! — невесело передражнив його Гордон. — Цей термін не має строку дії, жалюгідний ти бовдуре, душогубе нещасний!
Але поет Ва-вул все зрозумів і тут же висміяв все: — Тільки англійці так святенницьки тримають своє слово, Гордоне. Якщо б ти був арабом, ти б знав, що вірність даному слову хороша лише до тих пір, поки це не суперечить здоровому глузду.
Він посміявся над відсутністю здорового глузду у Гордона і став збиратися в дорогу, сказавши, що їде до Гаміда. Він передасть Гаміду (це було сказано з трохи перебільшеним сумом), що Гордон погодився. А якщо Гамід стане оплакувати втрату друга, він на втіху йому нагадає, що тільки останній подвиг в ім'я віри — істинний подвиг.
Але коли настав вирішальний час, Гамід придушив свій душевний біль і Гордон теж. Вони сиділи в смугастому наметі ради, і Гордон уточнював ціну свого вигнання, як ніби мова йшла про найпростішу комерційну угоду. Перш ніж він розлучиться з Гамідом, повинні бути цілими і неушкодженими повернуті полонені — бідний Юніс, Саад і Сміт (Таліба так і не спіймали). Далі: племенам має бути гарантовано, що у разі виходу з аеродрому вони не наткнуться на якусь бахразську пастку.
— Ви занадто багато вимагаєте за свою згоду виїхати звідси, — заперечив генерал. — Ми її не так вже дуже цінуємо.
— Знаю, — відповів Гордон. — Але я маю право вимагати, генерале, тому що мова, по суті, йде про ціну вашої честі. Занадто великий простір для зради. Фахд! Фахд! Фахд!
— Ви хочете, щоб я своєю честю відповідав за дії бахразців? Це неправильно і несправедливо.
— І тим не менше, я вважаю, що ви за них відповідаєте. Коротше, всі ваші обіцянки повинні бути виконані, перш ніж я виконаю свої.
Генерал не образився, але коли переговори прийшли до кінця, у нього залишився неприємний осад від свідомості, що Гордон і переможений зумів залишитися паном положення. Втім, він нічим не виявив своєї досади і навіть вступив в суперечку з Фріменом, який як і раніше наполягав, що з повстанням потрібно покінчити рішуче і швидко, крутими заходами ввести закон і порядок.
— Крутими заходами ми можемо тільки підірвати свій авторитет, — сердито відповів генерал: його злила розв'язність Фрімена. — Ми тут прагнемо тільки до миру і не хочемо нікого обмежувати або принижувати — ні їх, ні себе. Нехай Гордон веде свою гру до кінця.
— Ви занадто серйозно приймаєте Гордона, генерале. Адже це вже чоловік кінчений. Можна його жаліти, але навіщо залишати йому ореол героя?
Хоча генерал відчував велику втому і хоча він був гостем в наметі Фрімена, він все ж докладно висловив свої міркування: — В Аравії цінують великодушність, Фрімене. Ймовірно, її цінують всюди, але тільки тут вона ще збереглася в повсякденному побуті. Крім того, як не дивно, але герой Гордон — це все-таки герой-англієць. Чим погано, якщо у племен пустелі залишиться про нього хороша пам'ять? Скільки б він не грав з себе араба, в їхніх очах він завжди залишиться англійцем. Навіщо ж псувати те, що служить нам на користь!
Фримену це не сподобалося. — Значить, тепер він наш і ми можемо ім'ям Гордона вимагати від племен доброзичливості до всього англійського? — У довготелесим Фримені раптом заговорило почуття порядності. — Користуватися заслугами ворога — в цьому є щось аморальне, генерале. — Він знизав плечима. — А втім, Гордон сам не задумався б вчинити так само, а тому — хай веде гру до кінця. Так йому й треба, якщо його своєкорислива авантюра завершиться якимось двозначним анекдотичним фіналом.
Так всі суперечки були улагоджені; і коли знялися і пішли племена, зникли з очей воїни, намети, верблюди і розсіялася навіть весела хмара пилу, на сцені залишилися тільки головні дійові особи: Гамід, англійці, Гордон і ті кілька людей, які були зобов'язані Гордону своїм порятунком. Кожен барився покинути цей потоптаний клаптик землі пустелі, немов відтягуючи небажаний для всіх кінець. Бідний Юніс, жалюгідний і немічний, був, здавалося, вражений більше всіх. — Утіште мене, правовірні! Заспокойте мене! — гірко вигукував він і скаржився, що з відходом Гордона втрачає останню живу пам'ять про свого сина, відважного Фахда.
— Та що там казати про наші втрати тут! — стогнав він, утримуючи руки Гордона в своїх руках.