Мені спочатку аж не вірилось.
Вона повернулась до індійського джентльмена і сказала:
— Вибачте мені, пане, але зараз рідко хто з молодих помічає голодне обличчя… Я ж то не раз про це думала. Ви вже пробачте мою вільність, міс, — глянула вона на Сару, — але у вас тепер рум'янець з'явився… Ви виглядаєте краще, ніж тоді… коли…
— Мені зараз справді краще, дякую вам, — мовила Сара. — І ще я… значно щасливіша. А прийшла я, щоб дещо у вас попросити.
— У мене, міс? — вигукнула господиня булочної, весело усміхнувшись. — Оце несподіванка! Звісно, міс, чим я можу бути корисною?
І тоді Сара, схилившись до конторки, розповіла про свій задум, про холодні дні, голодних жебраків і булочки.
Жінка дивилась на неї приголомшено і уважно слухала.
— Оце так не чекала! — промовила вона, вислухавши пропозицію. — Зроблю все з величезною втіхою. Я працюю сама на себе й не можу зробити багато власним коштом, а горе й біда на кожному кроці. Та наважусь вам сказати, що після того дня я роздала багато шматків хліба. Це ви мене надихнули… Ви так змерзли і виглядали такою голодною, та все ж віддали булочки, наче та принцеса.
Індійський джентльмен мимоволі усміхнувся. На вустах Сари теж з'явилася легка усмішка — вона пригадала, що казала сама собі, коли клала булочки на обдертий поділ голодної жебрачки.
— Вона виглядала дуже голодною, — сказала дівчинка. — Навіть голоднішою за мене.
— Вона вмирала від голоду, — погодилась жінка. — Вона мені багато разів розказувала, як вона сиділа там під дощем і відчувала, як голод, наче вовк, роздирає її нутрощі.
— То ви її ще бачили відтоді? — вигукнула Сара. — Ви знаєте, де вона тепер?
— Авжеж, — відповіла жінка, і її усмішка ще більше подобріла. — Вона тут, у задній кімнаті, міс. Живе в мене вже місяць. Стала такою чистенькою, роботящою дівчинкою, і так допомагає мені в крамниці й на кухні, що важко й повірити, знаючи, як вона жила раніше!
Жінка ступила до дверей невеличкої задньої кімнати і гукнула помічницю. За мить вийшла дівчинка і наблизилася до конторки. Це й справді виявилась та сама жебрачка, але тепер на ній був чистий, охайний одяг. Схоже, їй уже не доводилось голодувати. Вона дуже соромилась, але мала вродливе личко, і не виглядала такою грубою — з її очей зник колишній здичавілий вираз. Дівчинка відразу ж упізнала Сару — спинилась і не могла відвести від неї очей.
— Розумієте, — сказала жінка, — я запропонувала їй приходити, коли вона буде голодною.
І коли вона прийшла, доручила їй якусь роботу. Працювала вона ретельно, і якось так вийшло, що я звикла до неї… Зрештою я поселила її в себе. Тепер вона мені допомагає, добре поводиться — чемна і вдячна дівчинка. Її звати Енн. А прізвища вона не знає.
Дівчатка стояли й дивились одна на одну кілька хвилин. Зрештою Сара вийняла з муфти свою долоньку, простягнула її над конторкою. Енн прийняла її, і їхні погляди зустрілися.
— Я дуже рада, — сказала Сара. — І ось про що я подумала. Може, місіс Браун дозволить, щоб саме ти роздавала булочки і хліб дітям. Може, тобі це було б до душі — адже ти й сама добре знаєш, як це — бути голодною.
— Так, міс, — промовила дівчинка.
І якимось чином Сара відчула, що вони порозумілися, хоча дівчинка мовила лише два слова, і тільки стояла та дивилась. Енн не відводила погляду навіть тоді, коли Сара з індійським джентльменом вийшла з крамнички, сіла у свій екіпаж і від'їхала.
Примітки
1
Ласкар — матрос-індієць, який служить на європейському судні. — Прим. пер. (тут і далі).
2
Бунгало — одноповерховий будинок, оточений верандою; слово індійського походження.
3
Селям — мусульманська форма вітання. Це глибокий поклон, при чому права рука мусить бути прикладена до чола.
4
Сагіб — в Індії поштиве звертання до чиновника-європейця, означає "господар, хазяїн".
5
Раджа — княжий титул в Індії.
6
Comme elle est drole! (фр.) — "Яка ж вона кумедна!"
7
Воттс — Ісаак Воттс (1674–1748), англійський священик, богослов, релігійний поет і мораліст.
Кольридж — Семюел Тейлор Кольридж (1772–1834), англійський поет і мислитель.
Шекспір — Вільям Шекспір (1564–1616), один із найславетніших драматургів світу. У поезії відомий завдяки циклу зі 154 сонетів.
8
"Non, monsieur. Je n'ai pas le canif demon oncle" (фр.) — "Ні, пане. У мене нема собаки мого дядечка".
9
Ярд — британська одиниця виміру відстані, що дорівнює 91,44 см.
10
Хіндустані — мова, поширена в Індії; поєднує основні слова головних індійських мов хінді й урду.
11
Дрожки — легкий чотириколісний відкритий візок для недовгих поїздок.