Між нами нема гармонії. Не більше, чим поміж котом і собакою.
— Коти і собаки іноді подобаються одне одному і навіть сплять разом, Софі.
— Ей, поменше розмов про спільне спання, мій світський друже!
— Який я біса світський! Я з глухого передмістя, з набагато меншим досвідом в розвагах великого міста, ніж у вас. Я такий несвітський і такий дикун, що, даю вам слово, досі не думав про це. Але я не бачу жодної вагомої причини, чому б мені не закохатися у вас і не зробити всі ці низькі джентльменські пропозиції. Яка в цьому причина?
— Давайте поглянемо. Перше: ви мене не знаєте.
— Ми з вами знаємо один одного вже через п'ять хвилин після знайомства.
— Друге: ви мені не дуже подобаєтеся.
— Це ще одна брехня. Зараз ви виглядаєте так, ніби я вам подобаюся.
— А, це? Це просто гра — такий вираз обличчя, який має бути у добродушної дівчини в такому сумнівному закладі, як цей.
— О, Боже, Софі, ви ж знаєте, що я б краще відвів вас до "Фізолі Рум"...
— Чи до себе додому?
Була металева тиша, перш ніж він сказав, досить холодно:
— Ви ж знаєте, що це займе у мене трохи часу — зовсім не враховуючи етики знайомства дружини з коханою. Я не можу за півроку перестрибнути з касового апарату на расову імпровізовану трибуну. Занадто багато часу пішло на будівництво каси. Я не можу відвести вас додому, поки не зможу відвести туди себе.
— А як би це сподобалося Вестал? А-а-а, бачите! Ви здригаєтеся, коли я називаю ту жінку "Вестал"! Звісно, Ніле. Бідолашна дитятко, ви виховані на найсильніших забобонах з часів феодалізму. Гадаю, я могла б покохати вас, бо ви широкий, рудий, білий, мускулистий і чесний, так само, як я кохала свого останнього чоловіка, бо він був стрункий, чорнявий і підступний. Але я більше не хочу ніякого таємного кохання. Я медсестра, і хороша медсестра. І я американка і відверто пишаюся цим. Коли я дивлюся на озеро Верхнє, або на долину річки Рут, або на кручі Міссісіпі під Ред Вінг, мене аж трусить, і я бурмочу: "Тут дихає дівчина навіть з такою мертвою душею!" І я згадую, що я американка вже у восьмому поколінні! А ми, старі сім'ї, дуже пихаті щодо свого кохання.
Якби ви набралися сміливості, щоб визнати себе негром, і вам відмовила та крижана жінка, Вестал, — о, я бачила її на зборах з охорони здоров'я, здалеку, — і якби ви прибігли до мене, ображені, тоді я могла би покохати вас... гаряче, дитятко! Але ви ніколи цього не зробите. Щось вас злякає, і ви покличете Матір Вестал, і повернетеся до того, щоб бути супер-банкіром і білішим, ніж Стоунвол Джексон* у неділю.
— Можливо, ви праві... можливо, ви маєте рацію, Софі.
Він дивився на її темно-червоні губи, на вигин її грудей під жакетом утилітарного костюма. Він думав про неї як про жінку, теплу і обволікаючу; він думав про неї як про запеклу компетентну людину, яка знає зло світу і бореться з ним за допомогою сміху. Він захоплювався гумором її вуст, які ніколи не стискалися від підлості, захоплювався кольором кориці її щік, на тлі якої жінки з Силван Парку здавалися відмитими жертвоприношеннями. Але більше, ніж її тілесна магія, він захоплювався її рішучістю.
— Ні, — буркнув він, — я не знаю, чи зможу виявити себе. Гра складається проти мене. І ви маєте рацію. Я кохаю Вестал.
— І це ви мені розказуєте!
— Але, можливо, вона не зможе стояти осторонь, якщо я потраплю в біду. Та як вона зможе? Вона була вихована в думці, що метою Бога при створенні Всесвіту було м'яко підвести її до Молодшої Ліги. Але... тож... коли... якщо ви мені знадобитеся, ви будете там?
— Сумніваюся.
— Гм?
— Дорогенький, лояльність до доброї білої маси під час його критичної боротьби за обрання представником від округу Плантагенет з мене геть вивітрилася. Я могла б кохати вас, як леді Казанова, — мені навіть подобається уявляти, як я цілую вас, і як ви обіймаєте мене своїми норвезькими божественними руками, — але з такими негідними думками я не зайду далі, ніж ви зі своєю пристрастю до медсестри Конкорд. Наш останній великий поцілунок вже був поцілований. О, Ніле, любий, любий однопроцентний коханцю, ви могли би стати великим новим негром, якби не були виховані як християнський білий джентльмен із передмістя! Але як є... прощавайте назавжди, можливо, на пару тижнів.
— Дурня!
— Перепрошую, пане Кінзблад!
— Той факт, що ми були чесними — і я вважаю, досить грубими щодо Вестал, — опустило завісу поміж нами. Тепер ви завжди матимете мене на своїй совісті.
— Ні, тільки в моєму телефонному списку. Любий Ніле, удачі вам. . . . Зачекайте, цікаво, чи зможу я коли-небудь закохатися в вас, клятий йорктаунський муштро-вишкільний сержанте!
* * * * *
Прихильність до Софі та Еша закріпила в ньому упереджене ставлення до висловлювань білих про негрів, і тепер він чув багато таких висловлювань, коли серед громадян Гранд Ріпабліка зростала неприязнь до кольорових фабричних робітників, до яких під час війни ставилися толерантно, як до патріотів.
Це були чудові дні золотої та багряної жовтневої погоди перед настанням довгої північної зими. Колись Ніл присвятив би цю чарівну пору року гольфу та полюванню, але зараз він використовував останні вільні вечори перед навалою льоду, щоб швидко шкандибати кортами Тенісного клубу Сілван Парка разом із Вестал, швидкою та срібнорукою.
Там не було справжнього приміщення клубу, а лише будиночок, схожий на білу сільську школу, для м'ячів, ракеток і шафки з випивкою.
Той день дарував справжню насолоду від життя — білі фланелеві футболки та шорти гравців, брязкіт ракеток, жвавий рахунок, сонце, повітря, рух та осіннє листя. Після гри вони сиділи біля кортів на розкладних стільцях, уважні до коктейлів: ветерани Еліот Хансен і Джад Браулер з дружинами, Кьортіс Хевок, брат Ніла, Роберт, і його Аліса, Ріта Камбер, дружина примхливого лікаря, і підполковник Том Кренвей, який нещодавно повернувся до свого поліграфічного бізнесу, зі своєю Вайолет, яка спочатку вдивлялася своїми танучими очима у всілякі реформи і благодійні організації, а тоді заморожувала їх.
Вони були щедрими друзями і сусідами, розмірковував Ніл, і він був вдячний за любов і доброту, з якою вони дозволяли його кульгавості заважати їхнім іграм. Ніде в світі не було такого добросусідства, як тут, на Середньому Заході. Тут не було того низькопоклонства смиренних перед знаттю, тієї боротьби за першість серед дружин лікарів, адвокатів і купців, яка наповнювала повітря Європи, Великобританії та британських колоній, включно з Новою Англією. Це були його близькі друзі і прапороносці демократії.
Вони згадали газетне повідомлення про легку різанину вчора ввечері в "Джампін Джайві" і про збільшення міграції негрів до Гранд Ріпабліка. Підполковник Кренвей сказав, що хоче визначити сучасне місце негрів у нашій цивілізації, і вони були раді допомогти йому. Кьортіс Хевок дізнався "справжню правду про негрів" від морпіхів — товаришів по службі, які приїхали з Півдня, а підполковник Кренвей, запрошуваний на обіди в плантаторські будинки поблизу його тренувального табору в Міссісіпі, дізнався такі таємниці, які рідко відкривають жителям Півночі.
Більшість з сусідів прийняли звіт Кренвея-Хевока, хоча Рита Камбер і Ніл Кінзблад взагалі нічого не сказали, а Вайолет Кренвей кокетливо поставила під сумнів кілька пунктів. Вайолет часто помічала, дивлячись у вирячені очі філантропічних і в чомусь винних старих джентльменів, що вона просто не може не бути лібералкою і високочолою. Вона була у всіх відомих комітетах, за і проти практично будь-якої справи, хоча вирізнялася не стільки діями, скільки демонстрацією свого маленького акуратного бюсту і запалих очей. Вайолет також пояснювала, що вона "знала негрів з перших рук, досконально", а це означало, що колись у неї була кольорова кухарка.
Таким чином, група розробила Американське Кредо про негрів, яке тут представлено в стислому вигляді:
Ніхто не має права судити або навіть говорити про негрів, окрім уродженого жителя Півдня або жителя Півночі, який має зимовий будинок на Півдні. Але всі жителі Півдня, чи то професори в Чапел Хілл, чи побожні вдови в Блекджек Холлоу, є авторитетами в усіх аспектах негритянської психології, біології та історії. Але термін "всі південці" не включає жодного негра з Півдня.
У дитинстві всі (білі) південці, включно з робітниками бавовнопрядильної фабрики, мали кольорову Мамцю, яких вони та їхні батьки, котрі геть усі були полковниками, майже надмірно любили.
Всі негри без винятку, якими б блідими вони не були, ліниві, але добродушні, злодійкуваті, розпусні та схильні до вбивства, але дуже добрі до дітей, і всі вони співають веселі пісеньки про рабство. Вони називаються "спірічуелс", і вони красиві, але смішні.
Всі негри так шанують богоподібну білу людину, що жоден негр не хоче, щоб його прийняли за білого, і всі негри (що вимовляється як "нігри") хочуть, щоб їх прийняли за білих. Це називається Логіка, улюблений предмет у південних (білих) коледжах.
Будь-який білий чоловік з Півдня при зустрічі з будь-яким негром, включаючи суддів і конгресменів, незмінно каже: "Ось долар, Джиме, чорношкірий негіднику, і йди до мене на задній двір і отримаєш багато їжі з запасів". Дійсно, добробут негрів є єдиним інтересом усіх білих жителів Півдня, і оскільки це також є головним бажанням негрів, ми маємо приємне видовище: південні негри є найбільш високооплачуваною, забезпеченою житлом і найбільш екстенсивно та інтенсивно освіченою групою за всю історію. Це відомо як Новий Індустріалізм на Сонячному Півдні.
Негри — це не люди, а щось середнє між мавпою і полковником. Це підтверджується тим, що їхні черепи настільки товсті, що, як переконливо показали експерименти в Університеті Луїзіани, кокосові горіхи, кувалди і дуже великі камені можна кидати їм на голову, а вони не помітять нічого, окрім того, що їх поцілували метелики. Це називається Наукою.
(Але насправді все зводиться до того, чи хотіли б ви, щоб ваша донька вийшла заміж за нігера?)
Всі негри, включаючи президентів коледжів і біофізиків, проводять все своє життя, коли не вештаються по кухнях білих людей, у пияцтві, іграх в кості, веселих богослужіннях на свіжому повітрі і продажі марихуани.
Людей, які стверджують, що психологічно, соціально, індустріально негри такі ж самі, як і білі, технічно називають "порушниками спокою", а їхні єресі — це "безліч заплутаних, недороблених ідей", і всі симпатичні жінки повинні відповідати їм: "Якби мій чоловік був тут, він відшмагав би вас за те, що ви намагаєтеся нав'язати неграм безліч фальшивих ідей".