Досить сильний до цього вітер став спадати.
— Невже ми знову потрапимо в повний штиль? — промовив доктор.
— Ну, тепер, сер, у всякому разі нам нема чого боятися ні нестачі води, ні пустелі, — зауважив Джо.
— Але зате тутешнє населення буде, мабуть, ще страшніше, — зауважив лікар.
Вже після від'їзду доктора були отримані листи з Ель-Обейда, від Мунцінгера, нового керівника експедиції: на жаль, в цих листах остаточно підтверджувалися відомості про смерть Фогеля.
— Ось щось схоже на місто, — заявив Джо.
— Це Кернак, — відгукнувся Фергюсон. — Як не слабшав вітер, але він несе нас туди. При бажанні можна було б зняти з міста точний план.
— А чи не можна буде нам знизитися? — запитав Кеннеді.
— Нічого не може бути легше, Дік. Ми якраз над самим містом. Почекай, я зараз прикручу пальник, і ми станемо спускатися.
Через якихось півгодини "Вікторія" нерухомо повисла в двохстах футах від землі.
— Ось ми і зовсім близько від Кернака, — сказав доктор, — не далі, ніж був би від Лондона чоловік, що підійнявся на купол собору святого Павла. Тепер ми можемо добре оглянути місто.
— Але що це за стукіт лине з усіх боків, немов б'ють дерев'яними молотками?
Джо став уважно вдивлятися і переконався, що весь цей шум створюють ткачі, що працюють під відкритим небом над полотнами, натягнутими на великі колоди.
Тепер Кернак, столицю Логгума, видно було як на долоні. Він представляв собою справжнє місто, з правильною лінією будинків і досить широкими вулицями. Посеред великої площі виднівся ринок невільників, де товпилося багато покупців. Мандаринськи жінки з їх крихітними ніжками і ручками були у великому попиті і вигідно продавалися.
Поява "Вікторії" справила тут таке ж враження, яке вона вже не раз робила й раніше: спочатку пролунали крики, всі прийшли в невимовне здивування і жах, потім були кинуті всі роботи, і запанувала повна тиша. Мандрівники, нерухомо тримаючись в повітрі, з найбільшим інтересом розглядали багатолюдне місто. Потім вони спустилися ще нижче і зупинилися в якихось двадцяти метрах від землі.
Тут з'явився зі свого будинку шейх, правитель Логгума, з зеленим прапором. Його супроводжували музиканти, що трубили з усієї сили в буйволові роги. Навколо повелителя став збиратися натовп. Фергюсон хотів було говорити з ним, але з цього нічого не вийшло.
Жителі Логгума з їх високими лобами, кучерявим волоссям і майже орлиними носами справляли враження людей гордих і тямущих. Але поява "Вікторії" привела їх у велике сум'яття. На всі боки були розіслані верхові гінці. Незабаром стало цілком очевидно, що стягуються війська, щоб зітнутися з незвичайним ворогом. Даремно Джо махав хустками всіляких кольорів — він нічого цим не досяг.
Тим часом шейх, оточений своїм двором, показав знаком, що він бажає говорити, і виголосив промову, з якої Фергюсон не зрозумів жодного слова. Це була суміш мов арабської з багирмі. Однак завдяки інтернаціональному мові жестів доктору незабаром стало ясно, що шейх наполегливо вимагає їх негайного видалення. Доктор і сам радий був би забратися, але, на жаль, через повний штиль це було неможливо. Нерухомість "Вікторії", мабуть, дратувала шейха, і його придворні почали кричати, сподіваючись цим змусити чудовисько зникнути.
Вони були дивакуваті, ці придворні, кожен в п'яти або шести строкатих сорочках і з величезними животами, часто накладними. Доктор дуже здивував товаришів, сказавши їм, що ці численні сорочки і животи були одним із способів догодити своєму султанові. Огрядність означала тут важливість. Всі ці товстуни кричали і жестикулювали, але особливо виділявся серед них один, мабуть, судячи з його товщині, прем'єр-міністр. Натовп приєднував своє виття до криків придворних; їх жестам всі наслідували, як мавпи, так що десять тисяч рук відтворювали один і той же рух.
Коли всі ці заходи залякування визнані були недостатніми, почали застосовувати більш грізні. Побудували в бойовому порядку солдатів, озброєних луками і стрілами; але тут "Вікторія" розпочала округлятися, спокійно піднялася і опинилася недосяжною для їх стріл. Шейх схопив мушкет і прицілився в кулю. Але Кеннеді, який пильно стежив за ним, випередив його і, вистріливши зі свого карабіна, роздробив мушкет в його руках.
Цей несподіваний постріл викликав страшний переполох. Всі миттєво розбіглися по своїх хатам, і місто наче вимерло.
Настала ніч. Вітер зовсім спав. Треба було примиритися з необхідністю залишатися на висоті трьохсот футів від землі. Внизу була непроглядна темрява, жодного вогника. Тиша стояла мертва. Доктор подвоїв пильність, адже дуже може бути, що в цій тиші таїться пастка.
І як мав рацію Фергюсон, будучи насторожі! Близько опівночі все місто немов запалало. В повітрі перепліталися сотні вогняні ліній.
— Ось дивна річ! — промовив доктор.
— Господи помилуй нас, цей вогонь як ніби піднімається і наближається до нас, — сказав Кеннеді.
І справді. Серед страшних криків і мушкетних пострілів вся ця маса вогню піднімалася до "Вікторії". Джо приготувався скидати баласт. Фергюсон дуже скоро зрозумів, в чому справа.
Тисячі голубів, до хвостів яких прикріпили палаючу речовину, були пущені на "Вікторію". Перелякані птиці розлетілися, описуючи в повітрі вогненні зигзаги. Кеннеді став палити з усіх наявних рушниць у вогняну зграю, але що міг він вдіяти проти незліченної безлічі ворогів! Голуби вже кружляли навколо "Вікторії", і куля, відображаючи вогні, сама здавалася укладеною у вогняну мережу.
Доктор, не замислюючись, скинув шматок кварцу, і куля моментально піднявся вище зграї вогненних птахів. Ще години дві видно було, як вони там і сям кружляли в повітрі, але мало-помалу число їх все меншало, і, нарешті, вогники зовсім зникли.
— Тепер ми можемо спокійно заснути, — оголосив доктор.
— А знаєте, зовсім непогано придумано для дикунів, — промовив Джо.
— Вони нерідко пускають в хід таких голубів, які підпалюють в селах солом'яні дахи, — зауважив доктор, — але на цей раз наше "літаюче село" піднялося вище пернатих паліїв.
— Бачу, що повітряної кулі не страшні ніякі вороги, — заявив Кеннеді.
— Ні, помиляєшся, — заперечив доктор.
— Які ж?
— Та необережні малі в її ж кошику. Так ось, друзі мої, будьмо напоготові завжди і всюди.
РОЗДІЛ ТРИДЦЯТЬ ПЕРШИЙ
Відліт серед ночі. — Бесіда. — Мисливський інстинкт Кеннеді. — Запобіжні заходи. — Перебіг річки Шарі. — Озеро Чад. — Властивості його води. — Гіпопотам. — Постріл даремно.
Стоячи на вахті, Джо близько третьої години ночі помітив, що місто під ним стало, нарешті, віддалятися, — "Вікторія" рушила в дорогу. Кеннеді і доктор прокинулися.
Фергюсон глянув на компас і з задоволенням переконався, що вітер несе їх на північно-північний захід.
— Нам щастить, — промовив він. — Все нам вдається. Ще сьогодні ми побачимо озеро Чад.
— Це велика водойма? — поцікавився Кеннеді.
— Досить велика, дорогий Дік. У найдовших і широких своїх місцях вона тягнеться миль на сто двадцять.
— Політ над водним простором внесе деяку різноманітність.
— На одноманітність ми взагалі скаржитися не можемо, та до того ж все протікає при найкращих умовах.
— Що правда, то правда, Семюель. Адже, беручи до уваги відсутність води в пустелі, ми ніби не піддавалися іншим серйозним небезпекам.
— У всякому разі, "Вікторія" весь час вела себе якнайкраще. Сьогодні у нас дванадцяте травня, а вилетіли ми вісімнадцятого квітня. Разом, в дорозі ми двадцять п'ять днів. Ще деньків десять — і ми закінчимо наш політ.
— Де ж саме?
— Ось цього я сказати тобі не можу. Та й не все це одно?
— Ти правий. Довіримося Провидінню, нехай воно направляє нас і оберігає, як зберігало до сих пір. Хіба зараз ми схожі на людей, що пронеслися через саму згубну країну на світі?
— Бачиш, ми були в силах летіти, і ми полетіли!
— Хай живуть повітряні подорожі! — крикнув Джо. — Після двадцяти п'яти днів польоту ми цілком здорові, ситі і добре, навіть, можливо, надмірно добре, відпочили. Мої ноги, наприклад, просто заніміли, і я нічого не мав би проти того, щоб розім'яти їх, пройшовши миль тридцять.
— Це задоволення ти вже доставиш собі в Лондоні, — сказав доктор. — Ми виїхали втрьох, як Денхем, Клаппертон і Овервег, як Барт, Річардсон і Фогель, і виявилися більш щасливими, ніж наші попередники; ми все ще разом — всі троє. І нам дуже важливо не розділятися. Якби один з нас раптом опинився десь далеко від "Вікторії" в хвилину раптової небезпеки, коли їй було б необхідно піднятися, — хто знає, можливо, ми ніколи більше і не зустрілися б. Ось чому, відверто кажучи, мені не подобається, коли Кеннеді відправляється на полювання.
— Але все-таки, дорогий Семюель, ти дозволиш мені ще зайнятися моєю улюбленою справою? Адже непогано було б поповнити наші запаси. Крім того, згадай: коли ти кликав мене з собою, ти ж спокушав мене чудовим полюванням. А я щось мало відзначився на цьому терені, не в приклад Андерсону і Кёммінгу.
— Дорогий Дік, або пам'ять тобі зраджує, або ти зі скромності просто замовчуєш свої досягнення, але мені здається, що, не кажучи вже про дрібну дичину, у тебе на совісті життя антилопи, слона і пари левів.
— Що все це значить, єдині мої, для мисливця, у якого під дулом рушниці проносяться, здається, всі існуючі на світі тварини! .. Глянь-но, подивись! Он там ціле стадо жирафів!
— Так це жирафи? — вигукнув Джо. — Але вони не більше мого кулака.
— Це тому, що ми на висоті тисячі футів, а поблизу ти переконався б, що вони рази в три вище тебе.
— А що ти скажеш, Семюель, про це стадо газелей, — продовжував Кеннеді, — або про тих страусів? .. Вони мчать як вітер.
— По-вашому, ці птахи — страуси? — знову здивувався Джо. — Але це кури, справжні кури.
— Послухай, Семюель, чи не можна було б як-небудь до них наблизитися?
— Наблизитися, звичайно, можна. Дік, але спуститися-то на землю нам не можна. А тоді, скажи на милість, навіщо тоді вбивати звірів, якими неможливо скористатися? Ще будь це лев, тигр, гієна, я, мабуть, зрозумів би тебе — все-таки одним лютим звіром на світлі стало б менше, — але таких мирних тварин, як газель або антилопа, дійсно, не варто вбивати виключно для задоволення мисливських інстинктів. Взагалі ж, друже мій, ми тепер будемо триматися на висоті футів ста від землі, і якщо тобі попадеться на очі всякий хижий звір, — що ж? Всадив йому кулю в серце, ти лише діставши нам задоволення.
"Вікторія" поступово знизилася, але все ще трималася досить далеко від землі.