Чи пробачите ви мені?
– Звичайно, Ліанно.
– Тоді ми летимо разом. Трохи часу – ось все, що я прошу.
– Добре, – сказав Джон Ґордон. – Я полечу. "Полечу, – подумав він гнівно, – і якщо потрібно, щоб я завоював тебе знову, я це зроблю. І, клянусь, ти забудеш, що колись я виглядав інакше".
3
Королівський крейсер, на носі якого виблискувала емблема Фомальгаута – Біле Сонце, – повільно піднімався над найбільшим містом прийдешньої Землі, повним простору і таким прекрасним, що захоплювало дух. На кожному перехресті густої дорожньої мережі височіли гігантські світяться колони. У жовтому сонячному світлі носилися дивні для Ґордона перевернуті конуси – звичайний тепер засіб повітряного сполучення, – а офіцери служби руху стежили за ними з висоти своїх антигравітаційних веж. Зореліт ішов від усього цього вгору, щоб зануритися у свою рідну стихію – безмежний і бездонний океан простору, який омиває рідкісні зоряні острови. Золота іскорка Сонця і давня зелена планета, з якої колись почалося завоювання Всесвіту, розтанули у чорноті космосу. Рясна розсип зірок знову постала перед Джоном Ґордоном у всій своїй розкоші.
"Нічого дивного, – думав він, – що я, пізнавши цю пишність, задихався у тісному маленькому світі XX століття". У безкрайніх просторах Галактики центри зоряних королівств блищали усіма кольорами веселки – рубіновим, золотим, смарагдовим, бірюзовим – або виблискували діамантами найчистішої води. Королівства Ліри і Лебедя, Кассіопеї і Полярної зірки. Столиця Средньо-Галактичної імперії– Канопус. Вогні зірок Скупчення Геркулеса позначали численні баронства. Крейсер мчав на захід, до Фомальгаута, а на південній стороні неба блищало променями зоряного полум'я сузір'я Оріона. Далеко на північ чорніла пляма Хмари, у центрі якої ховалася Талларна, приборкана і миролюбна. Коли корабель міняв курс, огинаючи небезпечні пилові хмари, Ґордон звернув увагу на Магелланові Хмари, які складалися з ще не обстежених зірок. Вони були ніби острови у космічній безодні. Згадалося, що колись прибульці з цих країв намагалися поневолити молоду ще Імперію, але були розгромлені предком Зарт Арна, який застосував проти них жахливу секретну зброю – Руйнівника.
Ґордон мимоволі посміхнувся – у пам'яті спливли доктор Кеоґ і його психоаналіз. "Руйнівний фанатизм" – ось як він це назвав. Шкода, що його тут немає! Лікар тут же пояснив би Ґордону, яку психологічну матрицю символізує собою зоряний крейсер. Так само легко, як витлумачив образ Ліанни. Але що б він сказав з приводу Коркханна, міністра Фомальгаута зі зв'язків з негуманоїдами? Перша зустріч з Коркханном, яка відбулася напередодні вильоту, стала шоком для Ґордона. Звісно, він знав, що у Зоряних королівствах мешкають не тільки гуманоїди. Деяких представників інших розумних видів Ґордон навіть бачив, правда, лише мигцем і здалеку; тепер він вперше познайомився з одним з них.
Коркханн був уродженцем Крену, планетної системи, розташованої на околиці королівства Фомальгаут. Звідти, сказав Коркханн, добре видно дикі прикордонні системи Графств Зовнішнього Космосу, неміцно прив'язані до непевних кордонів цивілізації.
– Як ти, звісно, пам'ятаєш, – пояснив напередодні Зарт Арн, – графи входять у союз з Імперією, проте вони настільки ж дикі, як незалежні. Очевидно, такими вони і залишаться. Клятва вірності, стверджують вони, не зобов'язує їх відкрити свої кордони перед кораблями Імперії. Брат часто запитує себе: чи не краще було б мати подібних ворогів, ніж друзів?
– Ними займемося пізніше, – сказав тоді Коркханн. – На даний момент мене займають більш важливі проблеми. І він направив важкий погляд своїх жовтих очей на Ліанну. У відповідь вона простягнула руку і ніжно погладила сіре, блискуче пір'я свого міністра.
– Я піддала вас важкому випробуванню. – Ліанна повернулася до Ґордону. – Супроводжуючи мене, Коркханн не припиняв контактів по телестерео з Фомальгаутом. Не так вже й легко займатися державними справами, перебуваючи так далеко від королівства.
Коркханн звернув обличчя з жовтими очима і дзьобом, який замінював йому ніс, до Ґордона і виголосив своїм різким, свистячим голосом:
– Я щасливий, що ви, Джон Ґордон, прибули здоровим і неушкодженим, причому саме в той час, коли Ліанна ще править своїм королівством. Ліанна, здавалося, не звернула уваги на цю заяву, і Ґордон усвідомив для себе, що вони не завжди ладнають – вона і ця дивна істота півтораметрового зросту, яка замість одягу обходиться своїм власним пір'ям. Воно говорило досить побіжно на мові, яка мала в основі англійську, – головною мовою Імперії – і супроводжувало свої промови граціозними жестами кігтистих пальців, якими завершувалися його нездатні до польоту крила. Тепер, під час спільного польоту, Ґордон мав масу можливостей зайвий раз переконатися у цьому. Вони сиділи втрьох у невеликому, але чудово оздобленому салоні крейсера. Ґордон нетерпляче чекав, коли Коркханн і Ліанна закінчать неймовірно складну шахову партію. Сподівався, що Коркханн піде потім до своєї каюти. Тимчасом Ґордон вдавав, що захопився взятою у бортовій фільмотеці стрічкою, не перестаючи крадькома милуватися схиленим над дошкою обличчям Ліанни. Він дивився на неї з любов'ю і захопленням, але коли погляд його падав на Коркханна, то відчував мимовільну огиду, боротися з якою не переставав з найпершої зустрічі.
Несподівано для себе він покликав:
– Коркханн!..
Вузька, витягнута голова повернулася до нього, блиснувши у світлі ламп пір'ям шиї.
– Так?
– Ви вчора відзначили, Коркханн, своє задоволення з приводу того, що я повернувся, коли Ліанна ще править своїм королівством. Що ви хотіли цим сказати?
У розмову втрутилася Ліанна:
– Навіщо повертатися до цього? Коркханн – вірний друг і досвідчений міністр, але він, мені здається, занадто…
– Ваша високість, – перебив Коркханн дуже ввічливо. – Між нами ніколи не було навіть найменшої брехні. Зараз не той момент, щоб порушувати традицію. Точно так же, як і мене, вас хвилює Нарат Тейн, однак відомі обставини змушують вас піти від цього. Лише в ім'я свого душевного спокою ви заперечуєте, що є причини для занепокоєння.
У Ґордона промайнула думка, що Коркханн наводить приблизно ті ж аргументи, що і доктор Кеоґ. Отже, буде реакція. Дійсно, Ліанна стиснула губи, очі її спалахнули. Вона встала, владна і велична – Ґордон одного разу вже бачив її такою. Але Коркханн спокійно витримав її погляд і навіть залишився сидіти. Вона різко відвернулася від нього і сказала:
– Ви мене розсердили. Втім, по суті ви, напевно, маєте рацію. Добре, тоді поясніть йому.
– Хто такий Нарат Тейн? – Запитав Ґордон.
– Двоюрідний брат Ліанни – відповів Коркханн. – І ймовірний спадкоємець корони Фомальгаута.
– Я думав, що Ліанна…
– Вона законна і безперечна королева, але повинен бути і спадкоємець. Що ви знаєте про наше королівство, Джон?
Ґордон вказав на касету.
– Якраз зараз я вивчаю ці питання, але, боюся, надто поверхово… – Він із сумнівом подивився на Коркханна. – І мені дуже хочеться знати, чому саме це питання так хвилює міністра по зв'язках з негуманоїдами?
Коркханн піднявся від шахівниці.
– Зараз я вам покажу.
Він торкнув кнопки на стіні, і світло згасло. Одне з декількох панно зникло, відкривши об'ємну карту королівства Фомальгаут: загублені у темряві крихітні сонця, серед яких виділялася своїми розмірами яскрава біла зірка, що дала ім'я всьому регіону.
– У Галактиці мешкає безліч негуманоїдних рас, – сказав Коркханн. – Деякі з них розумні і цивілізовані, інші знаходяться всього лише на шляху до цивілізації, треті ніколи не зроблять цього кроку. Відносини між ними і людьми складаються по-різному. Історія знає кілька досить болючих зіткнень. Причини цього були, як з одного боку, так і з іншого. Ось ви, наприклад, вважаєте мою зовнішність відразливою… Ґордон здригнувся від несподіванки. Помітив уважний погляд Ліанни, і кров кинулася йому в обличчя.
– Чому ви так вирішили? – Різко запитав він.
– Вибачте, – сказав Коркханн. – Ви були люб'язні, і я жодним чином не хотів вас образити. Тим більше що ваша реакція чисто інстинктивна…
– Коркханн телепат, – пояснила Ліанна. – Дуже багато негуманоїдів володіють цими здібностями. Але якщо він говорить правду, Джон Ґордон, то ви повинні придушити у собі цей інстинкт.
– Отже, – незворушно продовжував Коркханн. – Більше половини світів нашого королівства заселені негуманоїдними расами. – Швидким жестом своїх кігтистих пальців він вказав на зірки, оточені сонмом планет, – 3 іншого боку, тут є багато незаселених світів, які були свого часу колонізовані людством – тут, тут і там… – Його пальці знову пролетіли над картою. – Щільність населення на цих планетах велика, загальна чисельність жителів приблизно вдвічі більше, ніж у світах, заселених негуманоїдами. Принцеса, як ви знаєте, у своєму правлінні спирається на Ради, розділену на дві палати: в одній з них представництво пропорційно числу планет, в іншій – кількості жителів.
– Таким чином, – зрозумів Ґордон, – у кожній з двох палат домінує одна з двох груп.
– Абсолютно вірно. І у більшості випадків думка правителя є вирішальною. Відповідно всі визначають його симпатії.
– Серйозних труднощів раніше не було, – втрутилася Ліанна. – Але два роки тому хтось почав кампанію, яка має на меті довести негуманоїдам, що люди – їх природні вороги. Зокрема, що я їх ненавиджу і виношую різні підступи. Зрозуміло, в цьому немає ні кихти правди, однак у негумано'ідів, як і у людей, завжди є ті, хто готовий вірити у такого роду вигадки.
– Ситуація поступово стає усе більш визначеною, – продовжував Коркханн. – Група негуманоїдних світів бажає домогтися суверенітету і для початку замінити Ліанну принцом, якому вони симпатизують.
– Тобто Нарат Тейном?
– Саме так. А зараз, Джон Ґордон, я відповім і на ваше німе запитання. Ні, Ліанно, це цілком правомірне питання, і я хочу на нього відповісти. – Жовті блискучі очі подивилися прямо у вічі Ґордону. – Вас цікавить, чому я на стороні людей, а не своїх одноплемінників. Справа у тому, що люди у даній ситуації мають рацію. Група, яка підтримує Нарат Тейна, юридично діє бездоганно, але думають вони лише про владу. І за всім цим, я знаю, стоїть якесь зло, суть якого я не зрозумів, але якого я боюся.